第56話 裸の付き合い
注意︰この物語はフィクション(創作)です。実在の地名を使用している(日本など)等々ありますが、実在の地名、人物などとは無関係です。あくまで作者たかゆきの創作でございますのでご了承ください。なお実在の人物や場所を誹謗中傷する目的もありません。読者の方々も誹謗中傷などはご遠慮ください。
文助は浴場のドアを開ける。湿気を溜め込んだ湯気が文助の全身を襲った。
中は大きな浴槽と体を洗うスペースがある、簡素な風呂だった。
文助はタオルを手に体を洗うスペースへと向かい、体を洗った。しかしそこでは人の気配はなかった。
体を洗い終えた文助は、タオルを絞り、浴槽へと向かった。
浴槽は大きなものが1つあるだけである。
文助は浴槽のふちへ立つと、片足ずつ湯船へ入れる。
「あぁー、、」
思わず文助はため息をつく。文助にとっては久方ぶりの風呂だ。体に染み込んでいく。
「おぉー、、」
文助は腰まで浸かるとまた大きな声を漏らした。
さらに肩まで浸かる。
文助の疲れきった体に湯船のお湯が癒しを与える。
「あぁー、、気持ちいいー、、」
文助は無邪気にその快感を味わっていた。
すると、ふふっという小さな笑いが聞こえた。
「ん?」
文助が笑い声のした方を向くと、そこには1人の男性が湯船に浸かっていた。
「いや失礼、本当に気持ちよさそうに入るものですから、、ふふ」
文助の見覚えのある男性だった。
「あんたは図書館の、、」
「おや、覚えていてくれましたか。」
それは図書館で文助を親切に迎えてくれた、あの受付の男性だった。
「ここは騎士じゃない者も使っていいのか?」
「えぇ、一応図書館は騎士団の建物の中ですし、何よりこの男湯は誰も使わないものですから、誰かが勝手に使っても怒られないでしょう。」
文助は男性の元へ近づいた。
男性は温厚そうな微笑みを見せていた。
そして文助は男性の横に座った。
「この騎士団にいると、男同士の腹を割った話が少し恋しくなる。」
「えぇ、よくわかります。この国の男性はあまり図書館にも来ませんし。ずっと本に埋まってると、だんだんと男らしさというものがなくなっていく気がします。私みたいな本の虫とは反対に、男らしく戦うあなたのような方が羨ましいですよ。」
男性は穏やかな声で答えた。
「ふっ、まぁ戦いも楽ではないがな。」
「えぇ察しますよ」
男性はまたふふっと微笑んだ。堅めの文助と温厚なこの男性、2人が思っていたより話が合う。
「そういえば、あんたは名前なんて言うんだ?」
文助はまだこの男性の名前を知らなかった。
「清川劉助と言います。皆さんは私のことを劉さんだったり清さんと呼んだりしますね。」
「そうか、じゃあ俺は劉とでも呼ぼう。」
「えぇ、どうぞお好きに。」
「そういえば、なんで古期和語を話せるんだ?騎士のだいたいも話してるし、意外と浸透してるのか?」
「浸透、、ですか、、古い時代の言葉なんで、まだ残っている、という言い方が正しいでしょう。この国には意外と古期和語好きの人も多いんですよ。この国元来の言葉ですからね。騎士団内では古期和語が公用語になっていますし、勉学にも組み込まれています。私はただ歴史好きなだけで、古期和語も独学です。」
「そうか、、独学とは大したものだ。にしても、意外と古期和語でも不便はなさそうだな。」
「とはいえ、一般人や他の国の人の大体は話せませんから、現代和語を知っておいた方がいいでしょう。現代和語はこの大陸のどの国でも通じますからね。」
「それは勉学に入っているか?」
「えぇもちろん。古期和語と根本的には変わりませんし、あなたは頭が良さそうですから、すぐ習得するでしょう。」
「そうか、ありがとう。」
こうして清川と文助の会話は弾んだ。
2人は1回の風呂の付き合いでまるで古くからの友人のように親しくなった。
ー10分ほど後
「坂本さん、そろそろのぼせてしまいますし出ましょうか。」
「あぁ、それもそうだな。」
2人の会話はそこで途切れ、湯船から出る空気となった。
まず清川が立ち、その後に続いて文助も湯船を出ようとした。
すると、文助をある変な感覚が襲った。
「、、っ!!」
(あ、熱い、、体の中が、、焼ける、、)
文助の体内を、強烈なやけどのような痛みが襲った。内蔵と言うより筋肉の痛みだった。
「どうかされましたか?」
文助のおかしな様子を見た清川が心配する。
「い、いや、なんでもない。どうやら浸かりすぎたようだ。」
文助はそう言い放ったが、もちろんそのやけどのような痛みは明らかに風呂によるものではなかった。
(なんか今日熱いものでも食ったか、、?)
文助の考えがそれまでの日常を蘇らせる。この痛みの原因を探ろうとしていた。
「すまない、出よう。」
(これも鬼の力のせいなのか、、?)
清川とともに風呂を出た文助は、清川と別れ部屋へと戻っていた。
テーブルにはあの老婆からもらったエルフの血の入った瓶がある。
夜は更け、文助は眠気に襲われていた。
ふと文助をある考えがよぎる。
(寝る前に飲んでみるか、、)
文助は風呂場でも変な感覚に襲われている。それが鬼の力の反動かは定かではないが、文助は内心不安であった。得体の知れない力に苦しめられているとなると不安になるのも当たり前だが、すがるものがこの血しかないのが尚更不安要素であった。
文助は瓶を手に取る。寝る前に飲むとは、まるで晩酌のようである、なんて考えが浮かぶ余裕は文助にはなかった。
瓶のふたを開ける。中の血が文助を誘うように赤く光る。夜の暗さもあり一層血液らしさがただよっている。もらった時は鮮やかな赤色だったはずが、もう黒くなり始めているのだろうか。
(薄気味悪いな、、)
文助はふたを開け、口元まで持っていく。後少しで血が口に触れる。
(本当に効くのか、、?)
文助はしばらく悩む。
(ええいままよ!)
文助は思い切って勢いをつけ、血を飲み干した。
少し生ぬるい感触が文助の喉を通る。
生ぬるい感覚が文助の口と喉を再度襲う。後味まで感じさせてくれる、サービス精神旺盛な血液のようだ。
だが、不思議とその味は血なまぐさくなく、刺激のない味だった。
飲んでしばらく、文助は立ち尽くして効果を待っていた。
「あれ、、」
しかし、文助の体に顕著な変化はなかった。
(おかしいな、、やっぱ効かないのか、、)
文助はぺたぺたと自分の体に触れる。しかしやはり変化は見られない。
(そういえば、回復力とかって言ってたな、、)
「まぁ、目に見えて現れてないだけか。」
文助はそう独り言を言うと空になった瓶を置いた。不安に襲われていた文助は、効き目は分かりにくいものだと自分に言い聞かせていた。
そして文助はベッドへ行き横になった。横になっても文助の体に変化はない。
(血のことは忘れて鍛錬に励むか、、)
文助は不安なままながらも諦め、そのまま目を閉じて深い眠りについた。
