御華詩Garden

今、こうしているのだから

　ひと際強く、風が吹いた。葉擦れがざわめいて、黄色い帽子が飛んだ。

　くるりと回った帽子は宙で止まったかと思うと、再び風にさらわれて、枝に引っかかった。

　葉がざわめいた。

　――下？

　見下ろせば、まだ幼い少女がいた。丸くつぶらな瞳、眉はハの字で、唇を半開きにした少女は呆然と枝に揺れる帽子を見上げている。

　その瞳が潤み始めた。

　葉がこすれた。

　――うん、そうだね。

　ほんのわずかで事足りる。ほんのわずか、枝を揺すればいい。それだけで――ほら、帽子は落ちた。

　足元に落ちた帽子を拾い上げた少女は、付いた砂を払うとその笑顔に載せた。たたたっと走り去る少女を見送る――不意に立ち止まった彼女は、振り返るや元気な声を張り上げた。

「ありがとう！」

　――どういたしまして。

　――――――――

　――金属的な雄叫びを上げ金属の刃が身を削る度、激しい痛みが襲い掛かる。

　厚い皮膚はとうに切り開かれて、詰まった肉までも裂かれていく。

　葉が悲鳴に身を揺らす。

　切り倒される事は知っていた。１週間前、木登りに励んでいた少年が足を滑らせ骨折してしまったから。

　この木は危険だと、大人たちが話していたから。

　ここまで立派に育ったところを切るのは残念だけど。

　子供たちの安全の方が優先だと。

　身を切られるのは痛い。しかし、少年を助けられなかった時の方が、もっと痛かった。

　ガリガリと身を裂かれる音。

　少し離れた所で、見守る大人たちがいた。松葉杖をついた少年がいた。黄色い帽子をかぶった少女がいた。

　泣いていた。

　少女は泣いていた。

　泣き叫ぶ少女を、母親が必死に止めていた。今その手を離せば、少女はきっと駆け出す。

　金属の刃は、すでに体の半分以上を裂いていた。駆け寄る彼女を潰すわけにはいかない。

　――近付いたら危ないんだよ。

　ぼくの声はきっと届かないだろうけど。

　もう少し。もう少しで倒れる。

　この痛みはいつまで続くんだろう。早く解放されたい。

　……切り倒されたら、どうなるんだろう？

　そうだ、松葉杖になりたい。

　足が不自由になってしまった人を支えたい。まだ歩けるんだと励ましたい。

　右足のギブスが痛々しい少年は、唇をきゅっと結んでいた。きゅっと結んで、見つめていた。

　――きみが悪いんじゃないよ。

　きみのせいで切られているんじゃない。

　きみを助けられなかったから。

　――ごめんね。

　ぼくの声は、きっと届かないけど。

　刃がさらに食い込む。とうとう体を支えきれなくなったぼくは、横に倒れ――

　――悲鳴。

　母親から逃れた少女が駆け出した。一直線に、ぼくに向かって。

　倒れるぼくに向かって――

　――ズンッ！

　悲鳴は叫びに変わった。母親は気を失い、大人たちは顔を手で覆った。少女は――

　――少女は。

　やはり、泣いていた。

　横倒しになったぼくの脇で。ぼくにすがり付いて、わんわん泣いていた。

「ごめんね、ごめんね」

　何度も何度も謝り続ける少女に傷ひとつない事を確認して、心から安堵した。よけるのがもう少し遅れていたら、少女まで傷付けるところだった。

「ありがとう、ありがとう」

　謝罪は感謝に変わっていた。

　不思議な少女だ。まるでぼくをわかっているかのように。

「ありがとう……」

　――どういたしまして。

　　★　☆　★　☆　★

　がたんっ――体を揺り動かされて、まぶたを開いた。いつの間にか眠っていたらしい。振り返り窓越しに駅名を確認する。

　寝過ごしてはいないらしい。

　シートの居住まいを正そうとしたら、肩が妙に重い。左肩には女の頭が乗っていた。彼女はまだ夢の中。

　走り出した電車には人気が少なかった。平日の昼過ぎだから、まあこんなもんだ。

　制服姿の俺と彼女を見て、咎める人間は誰もいない、平和な昼下がり。と言っても、この平和が始まったのはついさっきからだ。ほんの1時間遡れば、期末試験真っ只中。

　試験後の平和かつ自由な時間を、めいっぱい噛み締め中。

「……あれ。駅、まだ？」

　彼女が起きた。

「あと２つ」

　頭の中に路線図を広げて答える。

「中途半端に起きちまった〜」

　何故か悔しそうにうなる彼女。

「寝てりゃいいじゃん」

　正論を放ったつもりが睨まれた。

「あと５分くらいじゃ、寝るに寝れないでしょ」

　まあ、わからないでもない道理ではあるけど――と、納得する事にした。

「試験終わった日って気持ちいいな〜」

　シートの上で思い切り身を伸ばす彼女。振り上げた拳がコツッと窓に当たった。

「いたっ」

「そんなに痛くねーだろ」

「痛いと言えば」

　どんな話題転換だい。

　呆れる俺を知ってか知らずか、彼女の唇は話を進める。

「全然痛くないのに『痛い』って言っちゃう時、ない？　痛くないはずなのに」

「……たとえば？」

　ケースが思い付かない。

「カバンが物に当たった時」

「痛くねーじゃん」

「痛くないよ」

　彼女はしれっと頷いて。

「でも何故か、『いてっ』とか言っちゃってない？」

　……言われてみれば、思い当たる節はあった。

「ほら」

　俺の表情から読み取ったらしい、覗き込んだ彼女が頬で笑んだ。

　――ありがとう――

　既視感。

　彼女に似た幼い笑顔――はて、どこで見たか。

　……ああ、ついさっきだ。

　夢にしては、あまりに現実味を帯びた夢。

　速度を落とした電車が、ホームに滑り込んだ。

「――あ」

　振り向いた窓越しに駅名を確認した彼女が、やおら俺の膝を叩き出した。

「カラオケ行こ、カラオケ」

「試験の打ち上げ？」

「そう！」

　言うが早いか彼女は立ち上がり、まだ開いてもいないドアに駆け寄った。

　よし、久し振りに喉がかれるまで歌おう。

　俺が彼女と並ぶのを待って、ドアが開いた。ホームへ飛び出した彼女に置いてかれないよう小走りで続く。

「おーい、走る事ないんじゃねーの？」

　急ぐ理由なんてない。まさかカラオケが逃げるとも思えないし。

「早く！」

　振り向きざまに急き立てた彼女は笑顔で――

　――ありがとう――

　――はっとした。

　夢の少女。彼女。

　その笑顔は、あまり似ていた。

「――ハル？」

　発射ベルがけたたましく鳴り響く中でも、彼女の声音は明瞭に聞き取れた。

　我に返った俺はかぶりを振って、

「何でもねーよ」

　立ち止まった彼女に追い着いた。

「すっごい、ぼーっとしてなかった？」

「徹夜で勉強してたから」

　何やら訝る彼女にはぐらかす。

「一夜漬けかい」

「追い込まないと勉強する気が起きねーんだよ、俺」

　怪訝は払拭できたようで、いつも通りの笑顔に戻った。

　２人肩を並べて階段を昇って、自動改札機を通る手前で――彼女に聞きたくなった。

「――なあ」

「何？」

　カバンの中からパスケースを探す横顔に質問を投球。

「カノ、前世って信じる？」

「……は？」

「あからさまにバカにしてんだろ」

「ハルの口から前世って」

　見付け出したパスケースで肘を叩かれた。

「珍しい事もあるもんだ」

「だよなー。でもさ」

　改札口を抜ける間際に言う。

「俺とカノ、前世で会ってるかも」

「…………」

「パスケース落としてるって」

「珍しいっていうか……」

　パスケースを拾い上げた彼女は真顔で、

「……キモい」

　傷付くわー。

　真顔でキモいって。

　傷付くわー。

「何、惚れ直したとか言ってほしいの？」

　不気味なものでも見るかのような視線が激痛。

　まあ、信じねーよな。

「……何でもない」

「ふてくされんなよー」

　駅舎を出た俺の、脇に引っ付いた彼女は、極めてしれっと言いのけた。

「前世が何でも、今こうしてんだからいいじゃん」

「…………」

　……そっか。

「……どうした？」

　そうだ。

「それ、真理だわ」

「何それ」

「いや、こっちの話」

「何だよそれ」

「今日はめいっぱい歌うぞー！」

「意味わっかんねー」

　呆れる彼女を引き連れて、俺は大股で踏み出した。