ぼろぼろの負け戦をなんとかしてまあまあの負け戦にする方法

BOOK Ⅰ：帳簿役、遠征軍に入る

第4話 坊ちゃん、荷車の横へどうぞ

　宿営地は、思っていたよりずっと近くで臭った。

　遠くから見た時は、布幕が並んで、荷車が連なって、兵が行き来しているだけだった。

　近づくと違う。獣の汗と糞、湿った革、煮崩れた豆の匂い、ぬるい水、火の消え残り。そこに人の声が重なる。怒鳴り声、笑い声、罵り合い、荷車のきしみ。全部がいっぺんに来て、レオンは荷車のへりに手をついた。

　これは、学問の塔からいちばん遠い匂いかもしれない。

　そんなことを考えている自分が、もう少し腹立たしい。

「レオン様、大丈夫ですか」

　荷の後ろからテオドルスが顔を出した。道中ずっとそわそわしていたが、いまはそわそわを通り越して青い。

「僕は大丈夫です。君の方が危ない顔ですよ」

「匂いが」

「ええ。わかります」

「慣れますかね」

「慣れたくないですね」

　そう言ったところで、前の荷車が止まった。列の先で誰かが怒鳴っている。受け渡しだか揉め事だか知らないが、いかにも軍らしい止まり方だった。

　すぐ横を、皮鎧の男が桶を抱えて通り過ぎる。レオンと目が合うなり、荷と人を見比べて言った。

「新入りか」

「たぶん、そう見えるでしょうね」

「見える。坊ちゃん、真ん中に立つな。荷車の横へどうぞ」

　言い方は雑なのに、妙に丁寧だった。丁寧に追い払われた気分になる。

　レオンが一歩ずれると、その男はそのまま桶を運んでいった。怒鳴りもせず、親切でもない。ただ邪魔だったものをどけただけだ。

　歓迎の形としてはだいぶ寒い。まあ、歓迎されに来たわけでもないのだが。

　しばらくして、ようやく幕列の一角に通された。周りの布幕より少しだけ地味で、だから逆に目立たない。帳面と秤と木札が並んでいる。兵站監の幕だと、言われなくてもわかった。

　中にはフィロンがいた。

　立っているだけで忙しそうに見える人間はいるが、この男は少し違った。忙しいのに、無駄がない顔をしている。机の上の木札も羊皮紙も乱れていない。

　その整い方が、かえって怖い。

　レオンは推薦状を差し出した。

「タナグラ地方塔からの」

「わかっている」

　フィロンは封を切り、中身に目を走らせた。読み終わるのが早い。父もそうだったが、こういう人たちは人の進路を読む時だけ妙に手際がいい。

「レオン・カルディアス」

「はい」

「計算はできる」

「一応は」

「水魔法は弱い」

「……そこまで書いてありましたか」

「書いてある」

　やめてくれ。そこまで正直でなくていい。

　フィロンは羊皮紙を机に置いた。

「置く」

「ありがとうございます」

「礼は働いてからでいい。役は主計補。まず荷駄在庫の控えを揃えろ」

「今からですか」

「今からだ」

　早い。

　いや、早くない。軍はたぶん、そういう場所なのだろう。

「ひとつ確認したいのですが」

「言え」

「僕は、将軍プロクセノスの隊付きという理解で」

「そうだ。だが帳面は隊ごとに嘘をつかない。今はそちらを覚えろ」

「……肝に銘じます」

　たぶん、いま少し嫌味が混じった。フィロンは気づいたのか気づいていないのか、表情を動かさなかった。

「ダフネ」

「はい」

　幕の端から女の声がした。短い返事だった。

　振り向くと、若い女兵がひとり立っていた。槍は持っていないが、立ち方で十分だった。肩の力が抜けているのに、隙がない。

「この坊ちゃんを荷駄列へ連れていけ。迷わせるな。死なせるな。逃がすな」

「最後のが本音ですね」

「理解が早いのは結構だ」

　それだけで話が終わる。まったく嬉しくない評価だった。

　女兵がレオンの前へ来た。

「ダフネ」

「レオンです」

「知ってる。ついてきて」

　それだけ言って、もう歩き出す。

　早いな、と思った次の瞬間、ダフネが後ろ手にレオンの肩を押した。

「下」

　慌てて見ると、さっきまで自分が立っていた場所の横を、荷車の車輪がゆっくり通り過ぎていくところだった。もう少しぼんやりしていたら、足先を持っていかれていたかもしれない。

「……どうも」

「礼はいい。踏まれると面倒」

　優しくない。

　優しくないが、正しい。そこが少し困る。

　ダフネは歩きながら言った。

「真ん中は歩かない」

「さっきも言われました」

「言われるうちはまし。次は轢かれる」

「宿営地って、もう少し秩序があるものだと思っていました」

「あるよ」

「これで？」

「これで」

　言い切られると、反論しづらい。

　荷駄列は思ったより長かった。麦袋、塩肉樽、水袋、酢壺、予備の革紐、獣用の飼葉。荷が荷を呼ぶように並び、その間を人と獣がすり抜ける。

　ひとつひとつはわかるのに、まとめて見ると急に別の生き物みたいだ。大きくて、鈍くて、踏むものは容赦なく踏む。

　列の途中に、白髪まじりの男がしゃがんでいた。荷車の車輪を拳で叩き、耳を寄せている。

　ダフネが足を止める。

「ミュロン」

「ああ？」

　男は顔を上げ、レオンを見た。見ただけで、歓迎されていないのがわかる顔だった。

「新しい帳簿役」

「へえ」

　へえ、の中にだいたい全部入っていた。

　若造。コネ。足手まとい。紙だけ読める顔。たぶんそのへんだ。

「坊ちゃんか」

「そう呼ばれる筋合いは」

「あるだろ。見りゃわかる」

　返しが早い。嫌だな、この人。

　ミュロンは立ち上がり、レオンの肩から足元まで見て鼻を鳴らした。

「手は柔らかそうだな」

「見た目で判断しない方がいいですよ」

「現場は見た目で八割当てる」

「残り二割で外した時は」

「その時は直す」

　言い終わる前に別の怒鳴り声が飛んだ。

「おい、車が一台足りねえぞ！」

　少し離れたところで、荷駄頭らしい大柄な男が腕を振っている。背中が広い。声も広い。たぶんバウコスだろうとレオンは思った。思った通り、ダフネが小さく言った。

「バウコス」

「荷駄頭ですか」

「そう。紙が嫌い」

　それは見る前からわかる。

　ミュロンが面倒そうにそちらへ歩いたので、レオンたちもついていく。

　荷車の前では、木札を持った従者が半泣きになっていた。車台の横板に刻印があり、車輪には赤い泥がこびりついている。

「三台来るはずが二台しかねえ」

　バウコスが言う。

「帳面じゃ三台だ」

「実物は二台ですね」

　とレオン。

「見りゃわかるわ！」

　ごもっともだ。

　木札を受け取る。荷印、受領欄、商人の印。そこに、別の記号が小さく重ねてあった。塔で見た商人帳の癖に少し似ている。

　数ではなく、行き先を示す印だ。

「これ、三台ではありません」

「はあ？」

　バウコスが唸る。

「二台です。三つ並んで見えますが、真ん中は台数じゃなく積み替え印です。水場を経由してから渡す荷、という意味ですね」

「何でわかる」

「下の印が違うでしょう。こっちは車輪の数え印、こっちは受け渡しの場所印です。たぶん、書き写した人が一列ずらしました」

　従者が顔を上げた。

「ぼ、僕です」

「でしょうね」

「やっぱり間違えてましたか」

「やっぱりと言うなら、最初から言ってください」

　言いながら、レオンはもう一枚の札を見た。赤い泥がついた車輪。

　さっきの積み替え印と合う。

「あの二台、水場の方へ回っています。赤土のぬかるみを踏んでるので。荷は酢壺と水袋です。たぶん止めたのはそっちの確認じゃないですか」

「……おい」

　ミュロンが従者に顎をしゃくった。

「水場見てこい」

「は、はいっ」

　従者が走る。バウコスはまだ疑わしそうな顔をしていたが、少しだけ目の色が変わった。

「坊ちゃん」

「何です」

「紙は読めるらしいな」

「そこだけは、今のところ」

「そこだけか」

「今のところは」

　バウコスが鼻を鳴らした。笑ったのか、呆れたのかはよくわからない。

　ほどなくして、さっきの従者が戻ってきた。

「ありました！　二台とも水場の脇に寄せられてました！」

「ほら見ろ」

　とミュロン。

「ほら見ろ、じゃねえ。最初から荷札と現物を揃えとけ」

　バウコスが怒鳴る。

「帳面がずれると、こっちが荷車を増やしたみたいな顔になるだろうが」

　その怒鳴り声の先で、レオンは少しだけ息をついた。

　大手柄ではない。むしろ、塔にいた頃なら誰でも拾えた程度の書き違いだ。

　でも、ここではひとまず意味があったらしい。

「主計殿」

　ダフネが初めて呼び方を変えた。からかいではなく、確認するような声だった。

「読めるんだ」

「文字なら」

「荷も？」

「いまは札だけです」

「十分」

　短い。

　短いのに、少しだけ胸に残った。褒めたわけではない。ただ、使えるかどうかを一つ片づけただけだ。

　この宿営地では、それがたぶん評価なのだろう。

　ミュロンが木札をレオンの胸へ押しつけた。

「なら次だ」

「次、ですか」

「在庫確認。今夜のうちに揃えろって話だろ」

「聞いていましたか」

「そりゃな。フィロンの声は、聞きたくなくても聞こえる」

　ミュロンは荷車列の奥を顎で示した。

「麦、塩肉、水袋、飼葉。帳面と現物、両方見ろ。紙だけじゃ駄目だし、現物だけでも足りねえ」

「ずいぶん丁寧ですね」

「最初だけだ、ありがたく思え」

　そこへバウコスが割って入った。

「そいつ一人じゃ無理だ」

「わかってる」

　ミュロンが言う。

「ダフネ、つけとけ」

「最初からそのつもり」

　言い方が妙に早い。

　レオンが眉をひそめると、ダフネは肩をすくめた。

「監補殿が荷車に潰されると、こっちが面倒」

「ずいぶん面倒くさがられていますね、僕」

「まだ死なれる方が面倒」

　それもまた、正しいのが困る。

　夕方の光が荷車の縁にかかり、積まれた袋の影が長く伸びていた。幕の向こうではまだ誰かが揉めている。獣は鼻を鳴らし、水桶が鳴り、どこかで鍋の蓋が落ちた。

　レオンは胸の前の木札を見た。麦、水袋、飼葉。数だけなら読める。

　だが、ここではそれだけでは足りない。匂いも、泥も、車輪の軋みも、一緒に読まないと話にならないらしい。

　面倒な場所へ来てしまった。

「行くよ」

　ダフネが先に立つ。

「暗くなる前に、見られる分は見た方がいい」

「ええ。それはわかります」

「なら歩く」

「もう少しだけ、心の準備を」

「無駄」

　言い切られて、レオンは荷車の横へ回った。

　柔らかい土が靴裏に貼りつく。遠くで角笛が短く鳴った。

　帳面の上ではなく、荷車の横で数える最初の夜が始まろうとしていた。