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　表側の広場より狭い場所に、密集して露天商が立ち並んでいるので、整然としておらず、ごみごみとした印象すらある。

　それゆえに、こちらのほうが賑わってさえ見えた。買い物に来ている探索者の人数も、劣らないほどに思える。

「さてと」

　ただ待っているだけだと時間が無駄になるので、自分用の武具を見繕っておく。

　武器は残った資金に合わせて検討しよう。

　しかし、無手も同然の状況なので、必ず購入しなければならない。

　金額的には、防具が優先。

　身に纏う防具は、強度と動きやすさが両立されているものが理想である。

　もちろん理想的な代物は、俺の手には余る価格が要求されるに決まっているので、妥協は必要だ。

　金額的には二百万ゴードくらいまでなら手が出せる。

　俺のぶんとニオのぶんの、盾の購入も検討している。盾がなかったら、俺はとうにあの世に逝っている。もしかすると、盾の質を最優先にすべきかもしれないくらいに重要である。

　それに、おそらく手持ちの盾はもう限界が近い。

　所持する武器の性能で倒せない相手には、挑まなければいい。

　或いは逃げればいい。

　やはり生き残るためには、武器より防具だろう。

　思考を巡らせながら見繕っていると、見覚えのあるような、引っ掛かりを感じるような、そんなものが視界に入った。

「これは」

　円盤状の、小盾であった。

　俺が所持している盾と同じで、腕に固定しない小盾である。

　攻撃的な使い方や、相手の攻撃の初動を潰すような、テクニカルな使い方ができる、――というか求められる。

　強力な攻撃を正面から受け止めると、手首を痛めてしまうからな。

「暴食蜥蜴の鱗を張り合わせた盾ね」

　いつの間にか、隣から同じ物を覗き込んでいたアズミの解説。

　あの、羽根の生えた巨大な蜥蜴の名前は、暴食蜥蜴というのか。たしかに、身に纏った武具ごと人間を胃に収めていたからな。納得の名称ではある。

「あいつの鱗は頑丈だったな」

　その鱗を、ダリアの花のように、放射状に並べて張り付けている。

「青銅や鉄よりも頑丈で軽い」

　アダラトさんからの助言である。

　暴食蜥蜴の鱗は、金属製の武器すら弾き返していた。

　しかも軽いというのは惹かれる。

　ただ、ものともせずに破壊する術はあるので過信はできない。

　ひときわ威力のあった黒色の投槍。

　アイラの茨の檻。

　ハバキリの大剣。

　話に聞いただけではあるが、俺の命を救ってくれた少女の持つ、肉切り包丁。

　……結構多いな。

　いや、あれらを基準にしてしまうと、なにも買えなくなる。

　俺の手に負える敵の攻撃なら、問題なく防いでくれるはず。

　そしてなにより、因縁めいたものを感じていた。戒めとして、これを持つというのも悪くない。

「構えてみても？」

「うむ。構わんよ」

　許しを得たので、さっそく手にしてみる。

　おそろしく軽い。これなら素早く構えられる。

　しかし逆に軽すぎて、ちょっとした攻撃にすら弾かれてしまうかもしれない。そんな危惧を抱いてしまうほどだ。

　ある程度は重いほうが、効果を発揮する使用方法も多い。

　殴る、押す、抑える、弾く、あたりがそうだ。

　人類の範疇を超えてしまったこの筋力であれば、もう少し重くてもいいので、より頑強であるほうが安定感はあるかもしれない。

「軽すぎるか……」

　静かな言葉が耳に届く。

　さすがは熟練の職人。

「ええ、まあ。軽いので取り回しはいいんですけど」

　構えた姿を見ただけで、思ったことまで見通されてしまった。

「少し待っていろ」

　アダラトさんはそう言うと、露天商の裏手に併設された、小型の天幕に引っ込んでいく。

　なにやら、急激に客足が増えてきている。

　主に食料や、飲料の露店に足が伸びているようだ。　

　――なるほど。

　牛頭の巨人の情報がここにも回ってきているようで、緩やかな風にのって、重苦しいざわめきが聞こえてくる。

　万が一の備えとして、確実に買えるうちに買ってしまおう。そんな計算が働いたのだろう。

「こいつならどうだ？」

　天幕から戻ってきたアダラトさんは、塊のような大振りの鱗で覆われた盾を手にしていた。

「暴食蜥蜴の背中の鱗が使われた小盾ね」

　生物知識で得た情報だろう。またもやアズミから解説があった。

「分厚いな」

　ごつごつとした、突き刺さりそうな突起のある鱗で前面が覆われていた。

　ぎりぎり小盾と呼べる大きさ。武器としても使えそうな凶悪な見た目である。

　手にしてみると、重量感もほどよく有って、使いやすそうだった。

「いいですね」

　思わず、顔が綻んでしまうのがわかった。

「三百万ゴードだ」

　思わず、顔が強張ってしまうのがわかった。

「値引きはできん」

　先手を打たれたというか。取り付く島もないというか。アダラトさんの断定口調からは交渉の余地を感じられない。

「わかりました。それで購入させていただきます」

　妥当な価値であるからこその断言なのだろう。そう信じるとしよう。

「こちらの盾はいくらですか？」

　初めに手にしていたほうも、ニオに与える盾とするには、ちょうどよさそうに思う。体格や筋力は俺より劣るだろうから、軽さが欠点にはならないはず。

「おまけして、百万ゴードだ」

　またしても、おまけしてという先手を打たれた。諦めにも似た気持ちを抱きながら、「もう一声」と言ってみる。

「他にも俺が使う武器と防具を、さらに購入するので」

「むう……」

「父さん。値段は他に買うものを決めてから、検討させてもらいましょう」

　なんだか、もっと手強そうな女商人からの言葉が挟まれた。

　採寸は終わったらしい。ニオはフードを深くかぶって、蹲ってしまっている。彼女にとっては苦痛な行為であったのだろうか。気力を吸いとられてしまったような萎びた姿を晒している。

「私の武器は？」

「アズミは戦うような事態に、遭遇しない努力をしようか」

「買ってくれたりしないの」

「しない」

　自分でお金を貯めて、自分で買ってくれ。

「ケチくさいなあ」

「おい」

　いや、でも、万が一の場面で、武器の有る無しは生死の分け目になるかもしれない。

「鉈でよければ渡そうか」

　渡すにしても、あんな物に頼って、逃げられる場面で戦う決断を下されても困るから、あとでよく言い聞かせておかないと。

「鉈て」

「いらないなら――」

「一応、もらっておくけど」

　仕方なく、背負い袋から布に包んだ鉈を取り出して、アズミに手渡す。

「うわ。きったない布」

　もとはニオが着ていた襤褸布(ぼろきれ)だ。ついでに処分できたとでも考えておくか。

「臭(くさ)っ」

　散々な言われようであるが。言いわけのしようはない。事実しか述べていないのはわかっている。

　刃の部分を覆えるちょうどよさそうなものか。

　そうだな、あれなら有りそうか。

「麻袋代くらいなら出してもいい。それにでも入れて持ち運ぶんだな」

　黙って耐えるより、二束三文で解決してしまうか。

　――という妥協。

「麻袋て」

「……」

　お約束のように繰り返したがっているという空気が、俺には耐えられなかった。

「いや、もらっておくけど」

　つまらなそうに、しかも勝手に話を進めたので、俺は無言で硬貨を渡した。これくらいあれば、麻袋くらいは買えるだろう。

「じゃあ、買いに行ってくる」

「ああ」

　アズミを見送ってから、身に着ける防具の選定に移る。