テトラの星

星の家の子供達

　オクトーバーフェストの大通りの外れの路地を少し入った場所。

　頼んでいた部品が入荷したとの連絡を受け、マイエンはオルヴァルのジャンクショップを訪れていた。

　相も変わらずの仲の悪さを発揮しては、カウンター越しにバチバチと睨み合ながら商品を受け取り、清算を済ませる。

「レシートと釣りだ。落とすなよ」

「ああ。助かるよ、ありがとう」

　お互いに、こういった取引ではきちんと弁えてはいるようで、最初こそ喧嘩にはなったが普通の対応だった。

　マイエンは部品の入った紙袋を抱えて「これで依頼も一つ解決できる」と満足げに口元を上げる。

　オルヴァルはマイエンを見ながら、考えるように少し――本当に少し――時間を空けて、尋ねた。

「お前さん、カッツェルからの依頼を受けなかったんだってな」

　オルヴァルの言葉にマイエンは目を丸くした。

　そして、その事を知られていた事に、少しバツが悪そうな顔になる。

「何故知っているんだ？」

「カッツェルが、どうしたら落とせるかと、ここで散々悩んで帰って行ったからな」

「…………」

　確かに、諦めが悪いとは言っていたが。

　マイエンは眉間に皺を寄せてこめかみを押さえた。

　オルヴァルはその様子に、少し苦笑気味に肩をすくめる。

「まぁ、しつこいぞ、あいつは」

「商人なら引き際も大事だとは思うけどね」

「あんたは、何であいつの頼みを受けなかったんだい？」

「内容自体も聞いていないから、そこは外しておくが。今は幾つか依頼を受けているし、自分なりにやる事もある。カッツェルさんの依頼は、時間が掛かりそうな予感もしたし。実際に余所事に手を出している余裕がないんだよ。ベリー商会のお偉いさんからの依頼なら、引き受けたがる相手はたくさんいるだろう」

「……そうか」

　マイエンの言葉に、オルヴァルは静かに頷いた。

　オルヴァルの表情に、どこかほっとしたような雰囲気を感じて、マイエンは『あれ？』と思いながら首を傾げた。

　カッツェルやベリー商会は、ヴァイツェンを支援しており、ここの住人達から好意を持たれている。

　その相手からの依頼を断ったとあれば、あまり良い印象は持たれないだろうとマイエンは思っていたので、オルヴァルの反応が不思議だった。

　オルヴァルはそんなマイエンの様子を気にせずに、少しだけ真剣な目になってマイエンの目を見る。

「発明家。俺からの頼みを、一つ受けちゃあくれないか」

「……内容によるが」

「星の家って建物がある。オクトーバーフェストの孤児院だ。そこにある洗濯機と、電子レンジの調子が悪くてな。そいつを直して貰えねぇだろうか」

「それくらいなら、大丈夫だが……」

　オルヴァルは表情を和らげて、紙に地図を描き始める。

　地図には自分の紹介だと分かるようにサインとメモも追加した。

　書き終えると、紹介状を兼ねた地図と報酬、修理に必要な部品をテーブルの上に置く。

「悪ぃな。俺が頼まれていたんだが、仕事が立て込んでいて、なかなか行ってやれなくてな」

「貸しひとつだな、ジャンク屋。あと、そこから仲介料と部品代を差し引いてくれ」

「何？」

「部品もタダじゃないだろう？　それに、あんたを頼って来た依頼で、あんたが受けた依頼だ。私はそれを斡旋してもらった形なのだから、そこはきっちり引いてくれ」

　マイエンの言葉にオルヴァルは目を丸くした。

　何か言おうと口を開けたが、マイエンは頑として譲る気がないのが伝わったのか、小さくため息を吐いた後、腹を抱えて笑い出した。

　何故笑われるのかとマイエンは憮然とした顔になる。

　オルヴァルはひとしきり笑った後で、報酬の包みから部品代と仲介料を差し引いて、マイエンに手渡した。

「確かに。終わったら報告する」

「ああ、頼む。……発明家」

「うん？」

「…………カッツェルには気をけろ」

　オルヴァルが声を潜めて言った。

　入口のドアに向かって歩き出そうとしたマイエンは足を止め、オルヴァルを振り向く。

　星の家の事を頼まれた時とは違う、それ以上の真剣な目でオルヴァルはマイエンを見ていた。

　マイエンの頭に、先日向けられた、刃物のようなカッツェルの青色の目が浮かぶ。

　何故オルヴァルが「気をつけろ」と言ったのか分からない。けれどあの時マイエン自身も、カッツェルの目の奥に暗い色をした何かを感じた。

　マイエンは頷くと、オルヴァルのジャンクショップを後にした。

　それを見送った後、オルヴァルは椅子に体を預け、遠い目をして天井を見上げた。

「星の家、星の家……ここか」

　オルヴァルのジャンクショップを出た後、マイエンはその足で星の家を目指した。

　空気清浄施設の修理は、役所に申請して日程を調整してからになる為、オルヴァルに頼まれた方を先に済ませてしまう事にしたのだ。

　依頼は洗濯機と電子レンジの修理。どちらもあるとないとだと日常生活が大違いなものだ。

　オルヴァルのジャンクショップから歩いて約１５分。

　大通りから北へ逸れた先の開けた場所に、『星の家』と書かれた看板が立っていた。

　星の家は古い木造の２階建ての建物だった。　

　家の周りには、ぐるりと、マイエンの胸くらいの高さの木製のフェンスが囲んでいる。

　門扉の前まで来たマイエンは、入っても大丈夫かと少し考えたが、オルヴァルの紹介状も持っているからいいかと、一先ず入ってみる事にした。

　門扉を開けると、家まで赤いレンガの道が続いている。

　レンガの道を挟んだ左右の庭には、野菜やハーブが植えられた畑があり、綺麗に手入れされていた。

　明るい子供の笑い声も、家の中か、それとも建物の裏の方か、どこからか聞こえて来る。

　家まで来ると、マイエンはコホン、と咳払いした後でドアベルを引いて鳴らした。

　カラン、カランと澄んだ音が響く。

　その音に応えるように「はーい！」と元気な少女の声が聞こえた。

　マイエンはその声に聞き覚えがある気がして「ん？」と少し首を傾げる。

　ばたばたと走る音が近づいてきたと思うと、ガチャリとドアが開かれた。

「はーい！　どちら様ですか……って、あれ、マイエンさん？」

「ルーナ？」

　入口を挟んで、２人は目を丸くしてお互いを見る。

　星の家から出てきたのはルーナだった。

　ガチャガチャと工具の音を立てながら、マイエンは古い洗濯機を修理していた。

　オルヴァルから聞いていたように、長く使っている事により故障した部分や、動きが悪くなっている部分がある。

　中を開いて見れば何度も修理した後があった。

　また、洗濯機の外側や、手が入れられる部分は、綺麗に掃除もされており、最初に見た時にマイエンは目を丸くした。

　大事に、大事に使われている。

　その事が伝わって来て、マイエンの口元が上がる。

「あの、あの……直りますか……？」

　少し離れた場所でマイエンの作業を見ていた少女が、おどおどと言った雰囲気で、小さな声で聞く。

　先日、ホシガエルのぬいぐるみを抱えて泣いていた子供だ。今も細いその腕で抱えている。

　歳は十歳になるかならないかだろうか。

　ふわふわした金色のボブカットと、緑色の目が特徴の可愛らしい少女だ。

　名前はリリ・アーティアと言った。

「ああ、大丈夫だ」

　マイエンが頷くと、リリは嬉しそうに表情を緩めて、ホシガエルのぬいぐるみをぎゅうと抱きしめた。

　リリは、マイエンが星の家にやって来た時から、後ろをちょこちょこついて歩いている。

　どうやらホシガエルのぬいぐるみの件で懐かれたようだ。

　あまり経験のない事だったのでマイエンは少し戸惑ったが、どちらかと言うと照れ臭い方の戸惑いだった。

　そうしてリリに見られながら作業を終えて手を拭くと、何度か動かしてみて、頷く。

「よし、直ったよ」

　リリの表情がパアッと明るくなる。

　マイエンは顔をかいて笑うと、リリの頭をくしゃくしゃと撫でると、リリは「ありがとう！」と言って、ルーナを呼びに行った。

　星の家。オクトーバーフェストにある孤児院だ。

　ここには様々な理由で親を亡くした子供達や、親と暮らせなくなった子供達が暮らしている。

　孤児院長はいるらしいのだが、仕事で様々な星を飛び回っている為、今は不在なのだそうだ。

　その代わりに、オクトーバーフェストの住人達が、交代で様子を見に来たりしているらしい。

　ルーナやリリと、今は外に出かけてるイギーもここで生活をしているようだ。

　マイエンが居間の方へ歩いて行くと、リリに呼ばれたルーナが出てきた。

　料理中だったのか、ルーナはエプロンをつけている。

「ありがとうございます、マイエンさん。　電子レンジもばっちりでした！」

「そうか、それは良かった。それでは、これで失礼する」

「あっ待って待って！　マイエンさん、良かったらうちでお昼ご飯食べて行きませんか？」

「お昼ご飯？　いや、だが――――」

　大人一人分食事代が増えるのは大変じゃないだろうか。

　そう思って断ろうとしたマイエンだったが、ルーナの後ろからリリがじっとこちらを見つめてくる事に気が付いた。

　キラキラした目が一緒に食べようと訴えかけてくるようで、マイエンは一瞬、言葉に詰まる。

　そうして、根負けして苦笑し、頷いた。

「……それでは、お邪魔させて貰うよ」

「よーし！　待ってて、直ぐに用意しますからっ」

「ルーナ」

「はい？」

「普通の口調で構わない。ついでに、食事の礼だ。他に何か壊れているものがあれば、修理しよう」

　マイエンの言葉にルーナは目をぱちぱちと瞬くと、嬉しそうに笑った。

「うん！　ありがとうマイエンさん！」

「わ、わたし……お手伝いする！」

　リリが跳ねるようにマイエンの所へ行き、手を取った。

　そのまま「こっちだよ」と引っ張った。

　ルーナはにこにこしながらそれを見送ると「よーし！」と両手の拳を握って気合を入れ、キッチンへと戻って行った。

　その日の昼食は鶏肉のカレーだった。

　ルーナが「今日のお昼ははカレーよ」と話すと、星の家の子供達はきゃいきゃいと嬉しそうに跳ねていた。

　ルーナのカレーにはごろごろと大き目に切られた野菜がたっぷり入っており、小さい子供達でも大丈夫なように甘口で仕上げてある。

　ふっくらと炊きあがった白いご飯に掛けられた瞬間、カレー特有の食欲をそそる香りがふわりと漂う。

　スプーンですくって口に入れると、野菜の甘さと鶏肉の旨みがカレーの甘辛さと混ざって、じわりと舌の上に広がった。

　マイエンは自然と口元を上げながら、カレーを口に運ぶ。

「あー、それでマイエンさん、家にいたのかー」

　同じようにカレーを食べながら、イギーが頷いていた。

　イギーは新聞配達のアルバイトをしているらしい。

「壊れたアイロンとかおもちゃとかをね、色々直してくれたの」

「リリも手伝ってくれたからな。この子は筋がいいぞ」

「えっマジで？　すげぇじゃん、リリ」

「えへへへ」

　イギーに褒められてリリは嬉しそうににこにこ笑う。

　昼食を待つ間、マイエンはリリに案内されて星の家の中を見て歩き、壊れた物を修理していた。

　その最中ずっと、リリが自分の手元を見つめている事に気が付いたマイエンは、おもちゃなど修理が簡単な物の仕方をリリに教えてみた所、リリは直ぐに覚えた。

　これにはマイエンも感心して、思わず調子に乗ってひとつ、ふたつと教えてみると、呑み込みも早い。

　何より楽しそうに工具をいじるリリが微笑ましかった。

「一つ一つは小さな部品なのに、それがたくさん集まって動くのが、すごく不思議で面白いの」

「そう聞くと料理みたいね」

「えっ洗濯機って料理になるのか？」

「マジで？　洗濯機の泡美味そうだって、昔から思っていたんだよ」

「あんた達は一体何を聞いていたの」

「食う気か。腹壊すぞ」

　子供達の賑やかな会話を聞きながら、時折混ざりながら、マイエンは優しげに目を細めてカレーを食べていた。

　こういう感覚は大分久しぶりかもしれない。

　中央にいた頃にはよくこうして、誰かと笑い合っていた。

　ふっと浮かんできた友人の顔に、マイエンは少しだけ目を伏せ、微笑んだ。

「そう言えば、イギー。帰って来た時、何か言っていなかった？」

「ん？　あ、そうそう。そうだった。あのさ、旅芸人が来てたんだよ」

「旅芸人？」

　マイエンが首を傾げると、イギーは頷いた。

　ヴァイツェンには定期的に旅芸人の一座が招かれているそうだ。

　ヴァイツェンは辺境の星であり、中央のように娯楽施設が多いわけではない。

　もちろん地元の音楽家達が開催するライブや、レトロなゲーム機を集めたゲームセンターもないわけではないが、それでもやはり少ない。

　それを聞いたベリー商会が、旅芸人の一座に連絡を取って招いては、芸を披露して貰っているのだそうだ。

「へぇ、ベリー商会が……」

「今回はどんなの？」

「俺が見た時はさ、白いウサギが跳ねてピアノ弾いていたんだよ。あれ、すげーよな！　今度皆で見に行こうぜ！」

「―――――」

　興奮気味に話すイギーの言葉を聞いた瞬間、マイエンの表情が凍りついた。

　だがそれは一瞬で、直ぐに元の表情に戻る。

　リリだけはマイエンの様子に気が付いて、少しだけ首を傾げた。

「そうね、今度行ってみましょう。どこでやってるの？」

「ほら、あの食堂。昼間と夜と、２回公演しているらしいよ」

「いいわねっうふふ」

　子供達はイギーに「もっと！」と旅芸人の話を聞きたがった。

　その賑やかな声の中でマイエンは一人、静かにイギーの言葉を頭の中で繰り返す。

　白いウサギ。

　跳ねてピアノを弾く。

　マイエンの脳裏に浮かんだのは、あの夢の夜の事だった。

　心臓がドクンと強く波打つ。

　知らず知らずの内に、スプーンを握った手は汗ばんでいた。

「マイエンさん！　マイエンさんも一緒にどう？」

「ああ、そうだな。うん――――考えておくよ」

　イギーに声を掛けられて、マイエンはにこりと笑顔を返す。

　恐らく、イギー達が見た中で、一番分かりやすい笑顔だった。

　だがその橙色の目は、何一つ、笑ってはいなかった。