結婚してるだなんて、知らなかったんですけど！

後編

アズール公爵様が帰り、自分の部屋に戻って再びベッドにゴロリと寝転がる。

（彼の隣に立って公爵夫人になるだなんて、夢のまた夢だったわ）

ぼんやりと思考を巡らせていると、廊下から力強く歩く足音が聞こえドアが乱暴に開いた。

「よっ！お前、断ったんだって？」

「なっ、ノックぐらいしなさいよ！」

私は突然の乱入者に驚き、ベッドから飛び起きた。部屋に入って来た口の悪い男は幼馴染のセルム・イルヴェルンだった。

「悪い悪い。で、どうなんだよ？」

彼とは家同士の付き合いで幼い頃から交流があったがあまり仲が良くなかった。

会う度に意地悪され、そんな彼に私はいつも怒っていた。公爵様との事を彼にだけは話したくなかった。

「あなたが何の話をしているのか、わからないわ」

「お前、アズール公爵様にプロポーズされーーぶはっ！」

記憶から消し去りたい出来事をセルムの口から聞きたくなくて、枕を思い切り顔面に投げつけた。

「痛てぇよ」

「羽毛の枕なんだから痛いわけないじゃない」

「まったく、人が心配して来てやったのに」

「無神経なご心配ありがとうございます。でも、私のために伯爵家ご子息様の貴重なお時間を奪うわけにはいかないわ。どうぞそのままお戻りくださいませ」

私は満面の笑みを貼り付け、片手で出口はあちらですよと指し示した。それなのに彼は私の言葉を無視して部屋に入り込み、ベッドの側に来て隣に腰を下ろした。

「もう、勝手に座わらないで！」

「何だ、思ったより元気じゃん」

横から伸びてきた両手が私の頬をムニムニと触り始める。

「ふむ。お前のほっぺの触り心地も良好のようだな」

「いひゃい！やめぇへよ！（痛い、やめてよ）」

「そんなに力入れてないだろ」と言われ、彼の指は私の頬の感触を楽しみ遊んでいた。

「目が赤いな。眠れてないのか？」

頬からすっと動いた彼の片手が目元の膨らみを指で優しくなでる。

「べ、別に関係ないでしょ！」

何だか急に恥ずかしさが込み上げ彼を突き放そうとしたが、想像していた以上に逞しい体でびくとも動かなかった。

「お前、そんなひ弱な力で俺をどうにかできると思ってるの？」

「むぅ……」

「ていうか、いつまで俺のシャツ掴んでいるんだ？」

セルムに言われて無意識に彼のシャツの胸元を握りしめていたことに気づく。

「違っ、これは……」

「こんなに握り方されたら俺、勘違いするぞ？」

「ばっ、ばかじゃないの！」

私はシャツから手をパッと離し、急いで立ち上がると部屋の隅へ逃げた。

「もう帰って！」

「ふっ、お前、威嚇してる猫みたいだな」

「いいから早く帰って！」

「このままじゃ引っ掻いてきそうな勢いだな。今日は帰るか」

彼は立ち上がり、私を見てニヤリと笑うと「またな」と言ってそのまま部屋から出て行った。

（もう、何なのよ！）

手にはまだ彼の胸板を触った感触が残っており、耳まで熱くなった顔はなかなか冷めてくれなかった。

その後もセルムは頻繁に家に来ては私をからかい、気が済んだら帰って行くというのを繰り返していた。

そして今日も私は庭で彼とお茶を飲んでいた。

「ねぇ、いつも我が家に来るけど暇なの？」

「お前が猫みたいに毛を逆立てて威嚇してくるのが面白くて」

「私は猫じゃないわ」

「俺にしっかり餌付けされてるじゃん。今食べてるケーキ美味いだろ？」

「う、うん」

「1時間も並んで買ったんだから、ちゃんと味わって食べろよ？」

「えっ？」

そういえば最近セルムが我が家に来る度にいつも美味しいケーキを買って来ていたなと思い出す。

「いつも持ってくるケーキって……」

「どれも美味かっただろ？」

彼は無邪気に笑い「お前のケーキひと口くれよ」なんて言っている。本当に並んで買ったのかと確かめるとそうだと彼は答えた。

「何よ……私のこと嫌いなんじゃなかったの？」

「俺、嫌いって言ったことあったか？」

「だ、だっていつも意地悪するじゃない」

彼はふっと笑うと片手を伸ばし、私の頬をムニっと指で摘んだ。

「嫌いな奴にこんな風に触れたりしないだろ」

「やめ、てよ」

口ではそう言ったものの、顔に熱が帯びて熱くなる。

「顔真っ赤じゃん」

「そんなこと、ない」

「さっきから説得力ねぇよ」と言われ、さらに頬をムニムニされ、指が離れていった。

「俺、1ヶ月前に領地から王都に来てびっくりしたんだぜ。アズール公爵の隣にいるお前を見てさ。完全に頭に花が咲いていたからな」

振り返れば確かに私は公爵様の隣に立てるのだと自惚れていたのだから何も言い返せない。

「上手くいかないだろうとは思っていたけどな」

夜会で大勢の人前でプロポーズされた事を思い出し、恥ずかしさと惨めな気持ちが込み上げ涙目になる。

「危なかしくて目が離せない所は昔から変わらないな。そんな所も猫みたいで可愛いけど」

「えっ？か、かわ……？猫の話？」

「ばーか、お前の話だよ」

「わ、私……？」

彼の口から今まで聞いたこともない言葉を聞き、思考が止まってしまう。目から溢れそうになっていた涙も一気に引っ込んでしまった。

「私のこと、好き……なの？」

気づいてしまった彼の気持ちを口にして、一瞬で沸騰しそうなくらい顔が熱くなる 。

「やっと気づいたか」

「ほ、本当に？」

彼はニヤニヤ笑うだけで答えてはくれない。

「ちゃんと答えて！」

私は勢いよく立ち上がり彼の顔へ伸ばした片手で頬をつねった。

「痛てぇよ」

「何よ、いつもやられてるからお返しよ」

「俺はいつも優しくしてるだろ？」

「いいから答えて！」

彼は頬をつねっていた私の手を取って立ち上がるとすぐ側まで来た。そして跪き「好きだよ」と言い手の甲にキスをした。

「嘘……」

「嘘じゃねぇよ」と彼は立ち上がり、顔を耳元まで寄せてきた。

ふわりと男らしい香りが鼻腔をくすぐり握られていた手にきゅっと力が入った。

「で、イリアはどうなの？」

「わ、私は」

いつもは「お前」呼びだったのに突然名前で呼ばれ心臓がドクンと跳ね上がる。

耳にかかる彼の吐息が心臓の音をうるさくさせ、大きな音で全身に鳴り響いていた。

「あ、あの」

上手く言葉が出てこず、返事をする代わりに空いてる手で彼のシャツの胸元をぎゅっと握りしめた。セルムはそれに応えるようにそっと私を自分の胸へ抱き寄せた。

「ま、待って」

「さっきからイリアの答えを待ってるけど？」

「そう、じゃなくて！」

ぴたりと密着した彼の体からはドクンドクンと波打つ鼓動が熱を帯びた体温と共に伝わってきて、私は限界を迎えていた。

「す、好きっ！」

今の気持ちを素直に口にする。自分の気持を伝えれば彼は腕を離してくれると思ったのに更に力強く抱きしめられてしまった。

「俺と結婚して？」

「は、はい……！」

もう気恥ずかしさと火照る熱で私は爆発寸前だった。

どうしたらいいかわからずにいると「セルム、そこまでよ」というお姉様の声が突然聞こえてきた。

慌てて彼から離れようとしたが私は身動きが取れずまだ腕の中に収まっていた。

「お姉様！これは、その……」

「全く、妹に引っ付いているのはどこの発情した雄猫なのかしら？」

彼の腕の力が緩みその隙に急いで離れる。

「何だよ、邪魔するなよ」

「お互いの気持ちを確かめられたのだから、もう十分でしょう」

「まだ足りねぇよ」

「えっ、お姉様……？」

話を聞くと彼はお姉様というか家族に根回し完了済みだった。

「なぜ私に教えてくれなかったの？」とお姉様に抗議したが「あなたに先に教えていたらこうはならなかったでしょ？」と言われ、その通りだと思った。

＊＊＊

その後、あっという間に婚約が整えられた。セルムと婚約した後も彼は頻繁に我が家に来て美味しいケーキで私を餌付けし、ちょっかいを出しては私を怒らせるという日々を過ごしていた。

結婚式の準備で忙しくはあったのだけれど、彼は私との時間をちゃんと取ってくれていた。

そして今日は結婚式の日。友人のラナとアンナも式に来てくれた。彼女たちは私が浮かれていた時に忠告してくれた大事な人たちだ。

セルムと婚約後、私は二人に対する態度を謝り仲直りをした。

彼女たちは私が公爵様と一緒に隣国に行かなかったことに安堵し、セルムと婚約したことについては「彼の想いがようやく届いたのね」と言われ、セルムの気持ちに気づいていなかったのは私だけだったようだ。

式が始まり音楽が聖堂内に響き渡る。お父様にエスコートされ祭壇の前で待っていたセルムの元へ辿り着き、差し出された彼の手を取ると神官と向き合った。

「お二人は病める時も 健やかなる時も互いに愛すると誓いますか？」

「「はい、誓います」」

「では誓いのキスを」

セルムがそっとベールを持ち上げ、ゆっくりと顔を近づけると唇が重なった。

「おめでとうございます。これでお二人は夫婦と認められました」

神官から祝福のことばをもらうと、参列者から温かな拍手が湧き起こった。

そして夫婦となった私たちが聖堂の外へ歩き出すと安堵と祝福が混ざり合ったような優しい笑顔で皆に見送られ、胸がいっぱいになった。

こうして私は幸せの一歩を踏み出したのだった。

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