結婚してるだなんて、知らなかったんですけど！

前編

私は小国の子爵令嬢イリア・アルドリック。

この国に仕事で来ていた隣国のヴェクス・アズール公爵様と三ヶ月前からお付き合いしているのよ。

私よりも10歳年上なのだけれど、容姿端麗で優しく柔かな笑顔がとても素敵な方なの。

ヴェクス様との出会いは王宮の夜会だった。私が外の空気を吸いたくて庭園のベンチで休憩していたら、疲れた顔をした彼が現れたの。

座る場所を探していたようだったから、私は席を譲るためその場から離れようとしたわ。

でもヴェクス様は後を追いかけて来たご令嬢たちに見つかってしまって、カモフラージュするために彼は私の隣に座り肩を抱き寄せたの。

お相手の女性としてその場で振る舞ったのが私とヴェクス様との始まりだったわ。

それがきっかけで小国にいる間、令嬢たちの虫除けとして必要な時に隣にいてくれないかと彼に頼まれ、私だって淑女の一人ですもの。それくらいの事はこなせると思ってお受けすることにしたわ。

初めはただ虫除けの役割を果たすだけだったけれど、そのうち私の気持ちがヴェクス様に向いてしまって……。

私も彼を追いかけている令嬢たちと同じだと思われたくなくて、気持ちを気づかれないように隠していたつもりだったのに、ヴェクス様にはだだ漏れだったみたい。

気持ちがバレてしまった時点で虫除けの役目は終わりだとがっかりしていたら「良ければお付き合いしませんか？」って言われたの。

もう、とても驚いたわ。まさか、ヴェクス様に私の気持ちを受け入れてもらえるだなんて思っていなかったから、嬉しさが溢れ出て我を忘れて天にも昇る心地で舞い上がったわ。その後ヴェクス様は結婚の約束までしてくださって……。

だから、私は彼の未来の妻にふさわしく人前でも堂々と振る舞っているのよ。将来は立派な公爵夫人になって見せるわ。

でも、なぜか家族や友人にヴェクス様とお付き合いを始めた話をしても全然喜んでもらえなかったの。

それどころか彼との結婚は止めたほうがいいと止められてしまって、私は周りの人たちの反応にひどく落胆したわ。

応援してくれる人がいなくても彼と幸せになれるのなら、それも仕方ないことなのだと彼らの態度を受け流すことにしたの。きっと皆私のことが羨ましいのね。

今夜も舞踏会に二人で参加中よ。そろそろヴェクス様は国に帰らなければならないから、彼と参加できる最後の夜会である今日、結婚を申し込まれるのではと内心ドキドキしているの。昨日なんて胸が高まってあまり眠れなかったわ。

ダンスホールに音楽が響き渡るとヴェクス様は私の手を取りフロアへとエスコートした。

ダンスが始まると彼の美しい身のこなしと流れるような鮮やかなリードに私はただただ心を奪われて、気がついたら二曲踊り終えていた。

音楽が止まった瞬間、ヴェクス様はダンスホールで私の手を取り躓いて――

（い、いよいよね！）

そして手の甲に優しくキスを落とすと彼は私を見上げて言った。

「イリア・アルドリック子爵令嬢。あなたを俺の妻として迎えたい」

（ついに待ち焦がれていた時が来たわ！今まで頭の中で何度もこの瞬間を思い描いていたのよ！）

「第二婦人として私と人生を共に歩んで欲しい」

「へっ？だ、第二、婦人……？」

予想外のヴェクス様の言葉に淑女らしくない声が出てしまう。

「い、今のは、私の聞き間違い……ですよね？」

「いや、間違いではないよ。私はすでに結婚してるからね」

「えーーーっ！？嘘でしょ！？」

思わず口から本音が飛び出してしまう。彼は正妻についていろいろと説明しているが全く耳に入ってこなかった。

「わ、私……今日はこれで……失礼します……」

この後どうやって家まで帰って来たのか全く覚えていなかった。気がついたら自分の部屋のベッドの上に私はいた。

「ヴェクス様は結婚していた……」

何度考えても受け入れがたい事実だった。第二夫人を迎えることは貴族では珍しい話ではないけれど、両親は恋愛結婚だったし、自分には無関係なものだと思っていた。

彼のあの優しさも、惜しみない愛情も全部私一人だけものではなかった。

「ニ番目の妻……無理よ。二番目だなんて」

そういえば、友人のラナに「あの方は止めた方がいい」と何度か言われたことをふと思い出した。でもそれは彼女が私に嫉妬しているのだと思い適当にあしらってしまった。

もう一人の友人アンナにも「本気なの？」と二度聞かれた。その時の彼女の顔は真剣な表情だったけれど、私は「あなたには関係ないでしょ」と突っぱねてしまった。

（あれ以来、彼女たちとは話さなくなったわね……）

ヴェクス様の隣にいた私は自分の思いを受け入れられたことが嬉しくて、彼に選ばれたのだと舞い上がっていたけれど、周り人たちは私を羨ましいなどと少しも思っておらず、冷ややかな目で笑っていたのかもしれない。

両親やお姉様に彼とお付き合いを始めたと話した時、お父様とお母様は困惑した顔をしていたし、お姉様ははっきりと嫌そうな顔をしていたその理由が今になってようやくわかった。

周りの人たちは私が幸せになれるだなんて思っていなかった。私だけが気づいていなかったのだ。

ただただ彼と過ごす楽しい時間に夢中になり、彼の事を深く知ろうとしなかった結果がこれだ。

「はぁ、もう会いたくない……」

これ以上、彼との事を考えるのを放棄して私は静かに目を閉じた。

＊＊＊

あの出来事から1週間が経った。私は何もやる気が起こらず毎日ベッドの上で過ごしていた。

ドアの向こうから「入るわよ」とお姉様の声が聞こえ、部屋に入って来た。

「イリア、いつまでベッドから出ないつもり？」

「別にいいじゃない。お姉様には関係ないでしょ」

小言を言いに来たのかと思い、掛け布団を頭からかぶり身を隠すと盛大なため息が頭上から聞こえてきた。

「アズール公爵様が来ているわよ」

「えっ」

公爵様の名前を聞き、ずしりと心が重くなる。

「3日後に帰国するのですって。あなた、どうするの？」

「……ない」

「何？」

「あんな人もう知らない！」

「まぁ、酷い言いようね」

「だって、一度も私に第二夫人の話をしてくれなかったわ！」

「公爵様が正妻との間に子どもが生まれなくて第二夫人を探していたことは、知ってる人なら知っている話よ」

「えっ！」

私は頭までかぶっていた掛け布団を勢いよく除けて身を起こした。

「知っていたのなら教えてよ！」

「イリアがわかっていて公爵様の隣にいると思ったのよ。あなたが正妻になれるほどの理由が我が家にはないでしょ」

「そ、そうだけど」

「それで、アズール公爵様とはどうするつもりなの？」

「一緒には行かない……」

「それなら自分口からきちんと伝えなさい」

「無理！もう公爵様には会いたくない！」

私が拒否しているのにお姉様は侍女に支度の指示を出した。

「ね、ねぇ、私は嫌だと言ってるのに！」

「ほら、公爵様をお待たせしているのだから早く着替えなさい」

「お姉さまから断って！」

「人任せにしないで自分で断りなさい」

この後もお姉様に掛け合ってみたが、うんとは頷いてくれなかった。

さらにごねてみたが「公爵様に部屋まで来て頂く方がいいかしら？」と言われ、さすがにそれは嫌だったので仕方なく着替えをし応接間に向かった。

部屋に入ると公爵様とお姉様がお茶を飲み、談笑していた。私は挨拶をしてお姉様の隣に腰を下ろし彼と向き合ったが、まともに顔を見る事ができなかった。

「どうするか決めたかい？」

そう優しく声をかけられ、恐る恐る視線を上げれば公爵様はいつものように柔らかく微笑んでいた。

「はい、あの……第二婦人になるのは……申し訳、ありません」

「そうか、イリア嬢なら私の良きパートナーになれると思ったのだけどね」

「その、私には、務まりそうにないです」

「うふふっ、アズール公爵様。妹はまだ子供ですの。第二婦人の立場を受け入れるのは難しいと思いますわ」

すかさずお姉様がしどろもどろに答える私のフォローに入る。いつもであれば子供だと言われるとすぐに言い返す所だが、今はこの場を凌(しの)げるのならお姉様に何と言われても全く気にならなかった。

公爵様に「どうしてもダメかい？」と聞かれたが、私が再度お断りの返事をすると彼は寂しそうな顔をしていた。

そんな公爵様の表情を見ても私の心は少しも動くことはなかった。