第18章：おや、まあ……予想外の新しい仲間がこの混沌とした食事会に加わった
「おい、そこにいるのは足手まとい……じゃなくて、オルランドとルミミナじゃない。それに、生徒会の変人ちゃんも」
なんと、ルドヴィカが僕たちと同じレストランに——（一体なぜこんな店に？ 何か裏があるに違いない）—— 葉月を引き連れてやって来たのだ。
（やれやれ、勘弁してくれよ……！）
「葉月、髪を直して」
葉月はまばたき一つせずその命令に従った。完全にルドヴィカの『呪縛』にかかっているように見える。なぜ彼女がこうなるのか、いつか論文にして解明してやるべきだな。
「承知いたしました、ルドヴィカお嬢様」
ルミミナは彼女たちに笑顔を向け、席に誘った。
（どうしてルミミナは、こういう人間を平然と受け入れられるんだ……？）
「こんにちは、ルドヴィカ、葉月！ この『ラーメン』とかいう食べ物、食べてみる？」
「結構よ、ルミミナ。あなたたちがどれほど時間を無駄にしているか、見に来ただけだから」
僕はルドヴィカを冷ややかな笑みで見据えた。
「おや、安売りコマーシャルの御令嬢がお出ましだ」
「ちょっ、強制されたのよ……！それに私の家柄には名誉を守る義務があるの、あなたたちみたいに妥協したりしないわ！」
リンネは目を輝かせ、まるで全てを聞き逃すまいと前のめりになった。
「オルランド、こいつがさっき笑っていた相手？……待てよ、なんだか面白くなってきたじゃない。まるで私のライトノベルに出てくる『因縁のライバル』の成長アークみたい！」
（まったく……よく考えてみれば、僕にとって一番の頭痛の種である二人が揃ってしまったな。この方程式を解くと、導き出される答えは『圧倒的な時間の無駄』だ。もう考えるのはやめよう……）
「そうさ、リンネ。こいつを見ろよ、自分が世界の中心だとでも思い込んでいる。見栄を張っては失敗する姿は哀れとしか言いようがないね。それに、君は彼女を知らなかったのか？ あの日、生徒会室で時間を持て余していたはずだが」
リンネは考え込むように頭を上げた。
「ええと……ううん、オルランド、私、生徒会のメンバーなんてほとんど知らないわ。ただ甘いお菓子が欲しかったのと、主人公っぽい雰囲気に惹かれて入っただけだし……それに、この人、なんだか『本当は心優しいお嬢様』みたいなキャラっぽくない？」
ルドヴィカがリンネに詰め寄った。
「ちょっと、そこの生徒会の変人……名前は確かリンネだったかしらね。私はエキストラなんかじゃないわ、あなたよりよっぽど重要なキャラクターよ！ これから女優のオーディションも受けるんだから！」
「はあ？ 何が重要よ、お黙りなさい！ 本物のヒロインが、あなたみたいなモブに構ってる暇なんてないのよ！」
ルドヴィカは腕を組んだ。
「ヒロインだって！？ 一体どこから湧き出てきたのよ……。ねえオルランド、この狂った女に二度と私に話しかけないよう言ってよ！」
ルミミナは僕を見つめ、小声で囁いた。
「ねえオルランド、なんだかあの二人、仲良くやってるみたいだよ？」
「そうは見えないけれどね、ルミミナ。まあいいさ、物理法則に従ってそのうち勝手に疲れ果てるだろ」
周りの客たちは困惑した表情でこちらを視界の端に捉えていた。一日のうちにレストランで大声で言い争う女子高生など、そうそうお目にかかるものではない。
「おい、静かにしろよ……店から追い出されちまうぞ」
リンネはニヤリと笑った。
「ルドヴィカ、オルランドがね、あんたに同情してたわよ……」
「ちょっと、リンネ、そんなこと言ってないだろ！」
ルドヴィカが僕の言葉を遮った。
「ちょっと、誰に同情されているっていうのよ！？ オルランド、今すぐ地に頭をつけて謝りなさいよ！ さもないと葉月に命じて、あなたを強制的に土下座させてやるんだから！ 第一、あなたがあの任務を成功させられたのは私のおかげなんだからね！」
「なぜ僕がそんなことをしなくちゃならないんだ？ そもそも僕は単独で調査を進めていて、勝手に君が導いてきただけだろ。それにあの図書館の一件だって、君の放った音波の振幅が大きすぎたせいじゃないか！」
「それを思い出させないでよ！」
僕はニヤリと笑い、挑発するように両手を挙げた。
「おや、図星を突かれてプライドが傷ついたかい？」
「誰にモノを言っているのよ！ 私の家は最高権力を持っているんだからね、気まぐれを起こせばあなたを社会的に抹殺することくらい朝飯前よ！」
「はっ、笑わせるな。そんな親から生まれた君が、まともに足し算引き算ができるのか怪しいものだな」
「今に見てなさい……！」
そして——。
ルミミナが先ほどから僕たちの間を取り持とうと必死になり、ルドヴィカの腕を引いてなだめた。
「えっと、その、オルランドのことは許してあげてね。彼は……ほら、そういう性格だからさ」
ルドヴィカは目を潤ませ、震える声で言った。
「もう行くわ。二度とあなたの顔なんて見たくないわよ。私の特別だったはずの一日を台無しにしてくれたわ……行こう、葉月」
彼女たちはそのまま店の出口の扉を押し開けて去っていった。
そこへ、店員がやってきた。
「あの……私、長年この店をやっていますが、こんな光景は初めてですよ。あ、そうそう、あそこのお嬢さんがあなたたちの分の会計も全部済ませていきましたよ。ご利用ありがとうございました」
リンネは懐にしまっていた財布をそっと戻した。
「おお……！ 我が主人公補正の力、ここに極まれり！」
僕はただ呆然と立ち尽くしていた。
「特別だった一日、だと……？」
リンネが怪訝そうな顔で僕を見つめる。
「ねえオルランド、どうしてそんなに誰に対しても冷酷なのよ……。さすがの私も、今の言い草はちょっと感心しないわね」
「冷酷なんかじゃない、僕はただ……ただ……」
（何て返せばいいんだ……？ どうして僕はいつもこうなんだ……？ もしかして、僕は本物の悪人なのか……？ いや、この状況を何とか修復しなければならない……）
「……」
ルミミナがトボトボと歩いてきて、うなだれたまま僕を見上げた。
「オルランド……葉月がね、今日という日はルドヴィカにとって特別な日なんだって教えてくれたの……。あの子、まだ悲しんでいるのかな……」
僕は自分の席からゆっくりと立ち上がった。
「ルミミナ、リンネ、ちょっと待っててくれ。すぐ戻るよ」
僕はルドヴィカの後を追うため、足早に店を飛び出した。
________________________________________________
English translation:
“Hey, look—dead weight... I mean, Orlando and Rumimina. And the weirdo from the student council, too.”
Ludovica was eating at the very same restaurant as us (for some baffling reason—why on earth would she come to a place like this?), and she strutted right over, accompanied by Hazuki.
(Oh no, no, no, no, no...)
“Hazuki, fix my hair.”
Hazuki obeyed the command without batting an eye. It was a textbook example of being affected by the 'Ludovica factor'—the real question is why? I should write a thesis on this.
“As you wish, Lady Ludovica.”
Rumimina smiled brightly at them and invited them to sit.
(How on earth does Rumimina manage not to short-circuit around people like this...?)
“Hello, Ludovica and Hazuki! Do you want to try this food they call... ramen?”
“No thanks, Rumimina. I just came to see how you people waste your time.”
I shot Ludovica a mocking, sarcastic grin.
“Oh, look! The discount commercial queen has arrived.”
“Hey! I was forced to do that, you know... Besides, my family's reputation is at stake—I refuse to let them down!”
Rinne looked over, her eyes narrowing with intense focus, as if she wanted to catch every single word.
“Orlando, is *this* the person you were laughing at earlier? ...Wait, this is getting interesting. It feels straight out of a character growth arc from one of my light novels!”
(Good grief... come to think of it, these two are my absolute biggest headaches. Putting them both together in the same room results in an equation whose only logical outcome is a massive waste of time. I really need to stop thinking about this.)
“That's right, Rinne. Look at her—she genuinely thinks she's the center of the universe. It's just pathetic how hard she tries to act superior only to fail. Wait, didn't you already know her? She was wasting time in the student council room that day.”
Rinne lifted her head, falling into a deep, contemplative pose.
“Let me think... No, Orlando, I barely know anyone on the student council. I only joined for the sugar rations and whatever sounded vaguely protagonist-like... Besides, she kind of gives off that rich girl vibe with hidden, complicated feelings.”
Ludovica stepped right up to Rinne.
“Hey, council weirdo—what was your name again, Rinne? I am *not* some background extra! I am far more important than you, you know! I'm even planning to audition for acting roles!”
“As if! You are *not* more important, so zip it. A true heroine has no time to waste on someone like you!”
Ludovica crossed her arms tightly.
“A heroine, please! Where did you even crawl out from...? Orlando, tell this lunatic to stop talking to me!”
Rumimina glanced over at me and whispered.
“Hehe, look, Orlando, it seems like they're getting along swimmingly.”
“I sincerely doubt that, Rumimina. But let them be; they'll burn out sooner or later due to the laws of physical exhaustion.”
The other customers in the restaurant were watching the scene with profound confusion. It wasn't every day you saw high school girls screaming nonsense across restaurant tables.
“Hey, keep it down... they're going to kick us out.”
Rinne flashed a wicked grin.
“Ludovica, Orlando told me that he actually pities you...”
“Hey, Rinne, I didn't mean it like that!”
Ludovica cut me off instantly.
“HEY! WHO ARE YOU PITYING?! Orlando, I demand that you crawl on the floor and beg for my forgiveness right now, or I'll have Hazuki force you! And besides, you only succeeded on that mission because of ME!”
“Why on earth would I do that? I was conducting my own investigation, and you just tagged along uninvited! And as for the library incident, YOU were the one whose sonic waves reached an excessively high amplitude!”
“Do NOT remind me of that!”
I grinned, lifting my hands in a mocking gesture.
“Oh? Did I accidentally wound your delicate pride?”
“Who do you think you're talking to?! My family holds absolute power; if I wanted, they could strip you of everything you own!”
“Oh, please. I shudder to think what your parents are like if *you* are the end result. They probably barely know how to do basic addition.”
“YOU WILL REGRET THIS!”
And then—
Rumimina, who had spent the majority of the argument trying to pry us apart, gently pulled Ludovica back.
“Um, p-please forgive Orlando, he's just... you know how he is.”
Ludovica looked back at me, her eyes shimmering with unshed tears.
“I'm leaving. And I never want to see you again. You ruined my special day... Let's go, Hazuki.”
She pushed open the establishment's front door and walked out.
A moment later, the waiter walked over to our table.
“Uhm... In all my years running this place, I've never seen anything quite like that. Oh, by the way, that young lady paid for your entire bill on her way out. Thanks for your patronage.”
Rinne quietly put her wallet away.
“Praise be to the power of plot armor working in my favor!”
I stood there, completely dumbfounded.
“A special... day...?”
Rinne stared straight at me, her expression dropping its playful facade.
“Seriously, Orlando? Why do you have to be so harsh to everyone...? Even for me, that was uncalled for.”
“I'm not being harsh, it's just... that... uh...”
(I don't know how to answer... Why am I like this? Am I actually a bad person...? Oh man, I need to fix this right now.)
“...”
Rumimina stepped closer, looking down with a heavy heart.
“Orlando... Hazuki told me that today is a very special, painful day for Ludovica... Do you think she's still hurting?”
I slowly stood up from my seat.
“Rumimina, Rinne, give me a moment. I'll be right back.”
I turned and bolted out the door after Ludovica.
