アンティノミー・ブラッド

2章

第28話 決断

　グラズヘイム大樹海を吹き抜ける風が、左右で結んだ金の髪を揺らしていた。

　木々の隙間から差し込む陽光が、風に揺れる葉を通り抜け、地面に落ちた影をゆっくりと動かしている。湿り気を含んだ森の空気には、樹木と土の匂いが混じっていた。

　目の前を歩く深緑の外套を羽織った男は、私の歩く速度に合わせている。

「…………っ」

　声を出そうとしても、うまく出てこない。

　何を言えばいいのか、それすら分からなかった。

「……殿下、どうされましたか」

　ギルバートが振り返る。

　ヴァルキア王国近衛兵団長。背中には漆黒の弓を背負っている。

　その姿はいつもと変わらないはずなのに、今は少しだけ遠く見えた。

「な、何もないわ。こっちを見ないで」

　思わず顔を背ける。

　頬に触れた金の髪が、風に流されていった。

「そうでしたか。何か声が聞こえたような気がしたので。……失礼いたしました」

　ギルバートはそれ以上何も言わず、前を向いた。

　また歩き始める。

　しばらく、森の中には私たちの足音だけが出て続いた。

　……違う。

　何か言いたい。

　でも、何から話せばいいのか分からない。

　シルヴィアお姉様。

　アルノ。

　湖で起こったこと。

　頭の中に、いくつもの光景が浮かんでは消えていく。

「……ね、ねぇ、ギルバート」

　ギルバートが足を止めた。

「はい、シャロン殿下」

「だから、こっちを見ないで。そのまま歩いて」

「はい、殿下。承知いたしました」

　ギルバートは再び前を向いた。

　私はその背中を見ながら、小さく息を吸う。

　冷たい森の空気が胸に入った。

「……そ、その。シルヴィアお姉様を助けてくれて……あ、ありがとう。あ、後……アルノも」

　やっぱり恥ずかしい。

　ギルバートの顔は見られなかった。

「いえ、それが私の仕事ですので。私は自分の為すべきことをしたまでです。礼には及びません」

「……そ、そう。それならいいわ」

　返事を聞いたあと、ギルバートの肩が僅かに揺れた。

「な、なによ、あなた。笑ってるわね？」

　背中を向けたまま、ギルバートはゆっくりと首を横に振った。

「いえ、殿下。私は、シャロン殿下や王族の皆様方、そしてアルノ様に……取り返しのつかない事態の一端を招いてしまいました」

　その声から、いつもの力強さが消えていた。

　私は黙って、その背中を見る。

　漆黒の弓を背負った身体が、いつもより小さく見えた。

「あなたは、こうなることを……知っていたの？」

「信じてもらえるか分かりませんが、知りませんでした」

　ギルバートは静かに息を吐いた。

「私に命じられた任務は、グスタフ国王陛下より、アルカディア神聖帝国へ手紙を渡してくれないか、とのことでした。そして今日の昼に湖畔へ赴き、結果を知らせよ、と。……最後の命令だと書いてありました」

「……そ、そうなのね」

「目の前で起こったことは、信じられませんでした。……かといって、あの圧倒的な力を前に、私の力が及ばないことも分かりました」

　その声に、悔しさが滲んでいた。

　私は何も言わなかった。

　私だって、何もできなかった。

　シルヴィアお姉様が傷ついて。

　アルノが倒れて。

　それなのに私は、そこにいることしかできなかった。

　その記憶が、今も胸の奥に残っている。

「あなたは、自分がしたことをどう考えているの？」

　問いかけた瞬間、風が止まった。

　木々の葉が動きを止め、森の中に静けさが落ちる。

　ギルバートは答えなかった。

　私も、すぐには次の言葉を出せなかった。

「…………正直、分かりません」

　長い間のあと、ギルバートが答えた。

「……そう」

　私も、分からない。

　責めればいいのか。

　許せばいいのか。

　何が正しいのか。

　その答えが見つからない。

　それでも、目の前にいる人について、何かを決めなければならない。

　そう思った。

「なら、あなたも罰を受けなさい」

　自分の口から出た言葉に、胸が僅かに震えた。

　けれど、取り消さなかった。

「……はい。私にできることならば、何でも償おうと思います」

　ギルバートは静かに頭を下げた。

　私はその姿を見つめた。

　そして、初めてその言葉を、自分自身へ向けるように口にする。

「私は、エンスター家の一員……ヴァルキア王国の王族なのよ」

　風が再び吹き始め、金の髪が頬を撫でた。

「私にできることは、一つしかない。……そうだったのよ。お母様もお姉様も、そうしていたのよ」

「……それは、なんですか？」

　ギルバートが尋ねた。

　私は一度、息を吸った。

「決断よ」

「自分の目で見て、自分で考えて、自分で選ぶ。……そういうことだったのよ」

　ギルバートが黙る。

　私はその背中を見つめた。

　自分が正しいのかは、まだ分からない。

　でも、誰かが決めたことに従うだけではなく、自分で見て、自分で考えることなら、私にもできる。

「だから、何を見極めるのか……それが、信じるということなのかもしれないわ」

「……シャロン殿下」

　ギルバートが振り返った。

　今度は、私は目を逸らさなかった。

「だから、私についてきなさい。ギルバート」

　ギルバートは静かに私を見つめた。

「はい、殿下。私に進むべき道を示してください」

　その言葉に、少しだけ戸惑った。

　進むべき道。

　私だって、まだ分からない。

　それでも。

「私も迷うかもしれない。だから……あなたも私を信じてくれる？」

　私は歩き出した。

　今度は、ギルバートの背中を追うのではなく、その隣へ並ぶ。

　風が森を抜け、金の髪を後ろへ流していく。

　木々の隙間から差し込む光の中へ、私たちは歩いていった。

「ええ、もちろんです、シャロン殿下。……ヴァルキア王国はもうすぐです。帰りましょう、殿下」

「ええ。行くわよ」

　私たちは、森を抜けた。

　――ヴァルキア王国、執務室。

「お母様！　お話があります」

　扉を開けると、お母様が顔を上げた。

「どうしたの？　そんなに服を泥だらけにして……」

　そして、お母様の視線が私の後ろへ移る。

「……ギルバート？　あなたも何の用かしら」

　ギルバートは扉の近くで静かに頭を下げた。

「ご報告がございます、メザリア女王陛下」

「……そう。まずは聞きましょう」

　お母様の声は落ち着いていた。

　私は、その声を聞きながら一度だけ息を吸った。

「お母様！　お父様がまた、シルヴィアお姉様や……アルノを」

「……どういうこと？　説明してちょうだい」

「お父様が、私に手紙を……シルヴィアお姉様に渡すようにって」

「それで？」

「それは嘘だったの。私は……間違えたの」

　お母様はすぐには何も言わなかった。

　私ではなく、ギルバートを見る。

「あなたは、その件に関わっているのね？」

「……はい。私にも責任がございます」

「そう」

　お母様は静かに目を伏せた。

　少しだけ間を置いてから、私を見る。

「それで、シャロン。あなたは何を伝えに来たの？」

「私に、今回の件を任せてほしいの」

「……任せる？」

「ええ」

　自分でも少しだけ緊張していた。

　でも、今度は目を逸らさなかった。

「アルノくんやシルヴィアは無事なの？」

「ええ、無事よ。大丈夫なのよ」

「そう……」

　お母様は短く息を吐いた。

　そして、私とギルバートを順番に見た。

「今回の件について、あなたが何を考えているのかは分かったわ。でも、これはあなた一人に任せて済むような話ではありません」

「……うん」

「それでも、あなた自身が考えて、私に伝えに来たことには意味があるのでしょうね」

　私は小さく頷いた。

「だから、お母様にもお願いしたいの」

「ええ。私も動きます」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「今回の件は、私自身が王として確認しなければならないことがあります。あなたが見たものだけで判断するつもりもありません。私自身の目で確かめます」

　お母様の声には、女王としての静かな強さがあった。

「ギルバート。あなたにも話を聞かせてもらいます。あなたが何を知り、何を知らなかったのか。そして、何を見たのか。すべて話してください」

「……承知いたしました、女王陛下」

　ギルバートが深く頭を下げる。

　お母様は、そんな彼をしばらく見つめていた。

「それから……今回のことについて、私の方でも調べます」

「お母様……」

「シャロン」

「な、なに？」

　お母様は、少しだけ微笑んだ。

「あなたも、少し成長したのね」

「……そうなの？」

「ええ」

　その言葉が、なんだか少しだけ恥ずかしかった。

　私は頬に触れた金の髪を指先で弄ぶ。

「……まだ、分からないことばかりなのよ」

「それでいいのよ」

　お母様は静かに答えた。

「分からないからこそ、自分の目で見て、自分で考えるのでしょう？」

「……うん」

　私は小さく頷いた。

「私も、エンスター家の一員として……ちゃんと考えていくのよ」

　窓の外から、風が吹き込んでくる。

　金の髪が揺れた。

　私はその風を感じながら、もう一度だけ前を向いた。