ANTINOMY INFINITY ―アンティノミー・インフィニティ―

第2章

第15話 古城へ

　グラズヘイム大樹海の深奥。

　木々の隙間から差し込む朝の光の向こうに、重厚な石造りの古城がそびえ立っている。

　冷たい空気が肌を撫でる。

　俺は堅牢な紋扉の前で足を止め、隣に立つ白銀のエルフの王女へ視線を落とした。

「……着いたな。もう一度言うが、怪しいメイドがいるが気にしないでくれ。ちなみに俺も初対面に近い」

　シルヴィアは、王宮から纏ってきた深海のサファイア・ローブの裾を指先で握っていた。

　白い指が、わずかに布地へ食い込んでいる。

　そのまま顔を上げ、古城を見つめた。

「……え、ええ。分かってます」

　小さく息を吐く。

　緊張しているらしい。

　朝風が吹き抜け、腰まで届く白銀の髪が静かに揺れた。

　その隙間から覗く蒼眼が、もう一度俺を見上げる。

「じゃあ、開けるぞ」

　俺が紋扉へ手を伸ばす。

　重い扉が、ゆっくりと開いた。

　冷たい朝の光が、静かなエントランスへ流れ込む。

　薄暗い城内へ光の筋が伸び、その先で眼鏡がきらりと輝いた。

　翠玉の瞳が、光の向こうから俺たちを見つめている。

「お帰りなさいませ、アルノ様。――そして、ヴァルキア王国第二王女シルヴィア殿下。心より歓迎いたしますわ」

　メイドが軽やかに頭を上げた。

　クロエラ・プロヴィデンシア。

　栗毛色の髪を後ろへまとめ、白磁のうなじを覗かせている。

　黒のタイトなロングスカート。

　純白のエプロン。

　その立ち姿には、一分の隙もない。

　いつも通りの美しい微笑み。

　そして、眼鏡の奥で静かに光る翠玉の瞳。

　そこには、相変わらず底の見えない何かがあった。

「初めまして、シル……ん？」

　シルヴィアが言葉を止める。

　蒼眼が細くなった。

「私の名前を知ってるんですか？」

　わずかな間。

　まだ一度も名乗っていない。

　それなのに、目の前のメイドは自分の素性を知っている。

「うーん？　まぁ、細かいことは気にせずに。私はアルノ様に雇われているクロエラ・プロヴィデンシアと申します。よろしくお願いいたしますね」

　クロエラは人差し指を眼鏡のブリッジへ添えた。

　そのまま、何事もなかったように押し上げる。

　答える気はないらしい。

「ただいま、クロエラ。昨日は連絡もなく、一日空けてすまなかった」

　俺は二人の間へ一歩進んだ。

「何も問題ございません」

　クロエラの微笑みは崩れない。

「お昼の用意が整っております。荷物を置き次第、食卓へお越しください」

　白い手が、城の奥へ向けられる。

「シルヴィア様のお部屋も、アルノ様のお隣に用意しております」

「ああ、ありがとう、クロエラ」

　相変わらず、完璧すぎる手際だ。

「シル、部屋で旅行鞄を出すから。俺の部屋の隣ってことだから、案内するよ」

「は……はい。分かりました。ありがとうございます」

　シルヴィアが小さく頭を下げる。

　まだ少し緊張している。

　そんな彼女を横目に、俺たちは城内へ入った。

　クロエラの背後には、大理石の大階段があった。

　中央から左右へ分かれている。

　翼を広げたような、壮麗な階段だ。

　朝の光が大理石の表面を滑り、薄い影を階段の奥へ落としている。

　その先が、俺たちの居住階だ。

　俺の居住区画には四つの部屋がある。

　中央の階段を挟んだ向かい側には五つ。

　そのうちの一室が、クロエラの部屋になっている。

「そんなに緊張しなくていい」

　俺はシルヴィアへ声をかけた。

「今日からここが君の家なんだ。俺もほぼ初日に等しいんだ。一緒に慣れていこう」

「……ふふ。分かりました」

　シルヴィアの口元が柔らかく緩む。

「これからよろしくお願いしますね」

「ああ、こちらこそ。よろしく。何か不自由なことがあれば言ってくれ」

　俺たちは大階段を上った。

　一段。

　また一段。

　その途中から、シルヴィアの肩から少しずつ力が抜けていく。

　白銀の髪も、先ほどまでより柔らかく揺れていた。

　蒼眼に浮かんでいた緊張が薄れ、代わりに穏やかな光が宿っていく。

　俺は、その変化を横目に見ていた。

　大階段を登りきる。

　俺たちは左側の廊下へ入った。

　中央の階段に近い二つの部屋は、隅々まで磨かれている。

　俺の部屋。

　そして、その隣の部屋。

　床には埃一つない。

　扉も綺麗に磨かれている。

　どちらもクロエラによって整えられていた。

　だが、その先は違った。

　固く閉ざされた扉。

　分厚い蜘蛛の巣。

　薄暗い廊下の奥で、灰塵に覆われた部屋が並んでいる。

　朝の光もそこまでは届かず、扉の周囲には濃い影が落ちていた。

　その落差に、シルヴィアが足を止める。

「あれ……？　アル。あのお隣の部屋は……？」

「ああ、あそこはまだ使えない空き部屋のようだ」

　俺も一度、閉ざされた扉を見る。

「後でクロエラに言っておこうか」

「……は、はい。何か理由があるんでしょうね」

　シルヴィアは長い耳を小さく揺らした。

　けれど、それ以上は追及しなかった。

　俺たちは埃を被った部屋を後にする。

「さて、この旅行鞄だけ置いていってくれるか？」

　俺は出発前に影の底へ沈めていた荷物を取り出す。

　足元に真紅の魔法陣が浮かび、影の中から旅行鞄が姿を現した。

　魔法陣が消える。

　俺は鞄をシルヴィアへ渡した。

「ええ。なんだか、さっき走ったおかげでお腹が空いてきました」

　シルヴィアが鞄を受け取る。

　その指先が持ち手を握った。

　サファイア・ローブの裾が軽く揺れる。

　彼女が自分の部屋へ歩き出す。

　その背中を見送る。

　朝の冷気の中に、月下香の甘い香りだけが静かに残っていた。

　俺たちは、それぞれの部屋へ荷物を置いた。

　そして、クロエラの待つ食堂へ向かった。

「……おいおい、これはまた凄いな」

　食堂の扉を開ける。

　俺は思わず足を止めた。

　大きなテーブルいっぱいに料理が並んでいる。

　温かな湯気が幾筋も立ち上り、冷えていた空気まで少しずつ暖めていた。

「えっ……これ、本当にクロエラさんお一人で、作られたのですか……！？」

　シルヴィアも目を丸くする。

　さっきまで大樹海を走っていた。

　腹は減っている。

　それでも、この量と豪華さには驚いたらしい。

「ふふ。主様とシルヴィア様のために、ご用意させていただきましたわ」

　クロエラが微笑む。

「おやっ……」

　その瞬間だった。

　クロエラの足が止まった。

　視線が足元へ落ちる。

　何もない。

　なのに。

　次の瞬間、身体が傾いた。

　栗毛が大きく揺れる。

　眼鏡がずれる。

　そのまま、見事に転倒した。

「……おや、いつもの運命が私に悪さを働いてしまったようですね、主様」

　クロエラは何事もなかったかのように立ち上がった。

　斜めになった眼鏡を指先で直す。

　その微笑みには、動揺の欠片も浮かんでいない。

　隣では、シルヴィアが完全に硬直していた。

　俺は二人を見て、少しだけ笑った。

　席につく。

　クロエラが用意してくれたスープを口に運ぶ。

　温かな湯気が鼻先を撫でる。

　冷えていた身体に、ゆっくりと熱が広がっていった。

　食卓に穏やかな空気が広がる。

　しばらくして。

　クロエラが何気ない調子で口を開いた。

「主様、オズワルド様との件は、滞りなくお済みになりましたの？」

「……ああ」

　俺はスープを置いた。

「クロエラのおかげで助かったよ。君がオズワルド殿に話をつけていなければ、危ないことになっていただろう」

「いえ。お役に立てたのであれば、光栄です」

　クロエラの声に変化はない。

　俺は正面のメイドを見る。

「……もう俺はクロエラのことに口出しはしない」

　一度、言葉を切る。

「理由も聞かない。君の好きなようにやってほしい」

　それから、もう一度クロエラを見る。

「ただ、いつかは教えてほしい」

「……ふふ」

　クロエラが微笑む。

　眼鏡の奥で、翠玉の瞳が細くなった。

「あえて言うならば、運命の導きが私に降りてきたということだけですわ」

　人差し指が眼鏡のブリッジへ触れる。

「その時が来たら、アルノ様にもきっと分かることでしょう」

　やはり、煙に巻くつもりらしい。

　俺は小さく息を吐いた。

　相変わらず、訳の分からないメイドだ。

　だが、今はそれ以上聞いても答えは出ない。

「そうか」

　俺は話を切り替えた。

「……そういえば、俺ら三人の部屋以外の残り六つの空き部屋は、まだ手付かずのようだが」

　クロエラを見る。

「それ以外は完璧なのに、あのまま置いておくのか？」

　翠玉の瞳が、俺の紅の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。

「……ええ」

　クロエラは静かに答えた。

「あそこの部屋には、まだ動かしてはならない大切なものが据え置かれております」

　わずかな間。

「しかるべき時が巡り、しかるべき誰かが訪れれば、自然と開きますわ」

「……分かった」

　俺はそれ以上聞かなかった。

「信頼している」

「あの……アル」

　隣からシルヴィアの声がした。

「お二人はいつの間に、そんなオズワルド様を動かすようなお話を……？」

　蒼眼を丸くしている。

　どうやら、かなり気になっていたらしい。

「いや、何でもないさ」

　俺はスプーンを置いた。

「俺にも分からないことだ」

　世の中には、触れない方がいいこともある。

　今ここで考えても、答えには至らない。

「クロエラ、珈琲を頼めるか？」

「はい。かしこまりました」

　クロエラが立ち上がる。

「シルヴィア様はいかがされますか？」

「では、私もお願いします」

「アルノ様は砂糖なしで、シルヴィア様は砂糖二つでよろしいでしょうか？」

「ええ……っ！？」

　シルヴィアが息を呑んだ。

　蒼眼が大きく見開かれる。

「な、なぜ私のそんな個人的な好みを、クロエラさんが知っているのですか……っ！？」

　耳まで赤くなっていた。

　その場に、短い沈黙が落ちる。

　今日、この城に到着したばかりだ。

　そんな私生活の話など、まだ一度もしていない。

　俺も違和感を覚えた。

　俺がブラックを好むこと。

　シルヴィアが甘党であること。

　どちらも、クロエラに話した記憶はない。

　なのに。

　なぜ一度も会ったことがないはずのヴァルキア王女と、俺の嗜好まで知っている？

「今、神からの啓示を受けたのです」

　クロエラは平然と答えた。

「では、準備してまいりますね。少々お待ちくださいませ」

　そう言って、一礼する。

　そのまま食堂を出ていった。

　俺は、その背中を見送った。

　そこで、ふと思いつく。

　ちょっとした仕返しだ。

「そういえば、シル」

「はい？」

「明日から俺の盾の訓練に付き合ってくれるか？」

　シルヴィアが瞬きをする。

「まだ実践的に使用していないんだ。それに、シルの力についても助言できるかもしれない」

「ええ。任せてください」

　シルヴィアの表情が明るくなる。

「私の侵食消滅《ヴォイド・イロージョン》を試すのですね」

「ああ、その通りだ」

「私が、アルの力になれるのなら頑張ります」

「よろしく頼む」

「はい！　こちらこそよろしくお願いします！」

　蒼眼に、負けん気の強さが戻っていた。

　その奥には、嬉しそうな光も宿っている。

　先ほどまでの戸惑いは、いつの間にか消えていた。

　肩から力が抜ける。

　すぐそばから、月下香の香りが静かに漂った。

　冷たい朝の空気の中でも、その香りだけは柔らかく、シルヴィアがここにいることを静かに伝えている。

　俺はその香りを感じながら、シルヴィアを見る。

　その時だった。

「お待たせいたしました」

　トレイを携えたクロエラが戻ってくる。

「あら、何の話をされていたのでしょうか？」

　クロエラは白磁のカップを並べた。

　音はほとんどしない。

　指先がカップから離れる。

　そして、お茶目に首を傾げた。

「……秘密だ」

「……ふふ。まぁ、それは楽しみですね」

　俺は珈琲を口に運ぶ。

　温かな苦味が舌に広がり、そのまま喉を通っていく。

　仕返しができたことに、ほんの少しだけ満足する。

　相変わらず素性の知れない女だ。

　だが、その味と手際だけは間違いなく本物だった。

「ああ、今日も珈琲が美味い」

　勇者に対抗するための力を鍛える。

　新しい日常の幕が、香ばしい湯気の向こうから静かに上がり始めていた。