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４４．

　(※ウィリアム王子視点)

「おい！　皿洗いにいつまで時間をかけているんだ！　さっさとしないと、次の料理に間に合わないぞ！」

　店主は私の横に立って、指導という名目で、私に怒鳴り散らしている。

　しかし、そんな態度に、私もすでに限界を迎えていた。

　いったい、何様のつもりだ？

　平民の分際で、少し調子に乗り過ぎたようだな。

「いつまでそうやって、この私に怒鳴り散らすつもりだ？　平民の分際で、粋がるなよ。これで、少しは頭を冷やせ。怒りが消えれば、自分の立場が理解できるはずだ」

　私は皿に残っていた水を、彼の頭にかけてやった。

　これで少しは、自分の立場を理解できるだろう。

　身の程を知れ……、なんてことを思っていたら、ものすごい勢いで店主の拳が飛んできた。

　そして、その拳は見事に私の顔にヒットした。

「な、何をするんだ、貴様……」

　私は床に這いつくばり、声を震わせながら言った。

「自分の立場が分かっていないのは、お前の方だろう？　私はこの店の店主で、お前は王子ではなく平民で、この店の新入りだ。どちらが上の立場かくらい、わかるだろう？」

「す、すいませんでした……」

　私は頭を下げながら言った。

　何たる屈辱……。

　しかし、またあの拳を食らうのは御免だった……。

　その後も、私はひたすら皿洗いをさせられた。

　こんなに一日が長いと思ったのは、生まれて初めてだ。

　ずっと立ちっぱなしで、ひたすら皿洗い……。

　こんなにつらいことが、これから毎日続くなんて……。

　　　　　＊

　(※ヘレン視点)

「おかえりなさいませ、殿下」

　仕事から帰ってきた殿下を、私は笑顔で出迎えた。

「ああ、ただいま」

　殿下も笑顔で応えた。

「お仕事の方は、どうでしたか？」

「ああ、初めての仕事だったけれど、とくに手間取ることもなかった。それどころか、次からは重要な役割を任せられるみたいだ」

「さすがです、殿下。あ、お食事の用意ができていますよ」

「ああ、それは嬉しいね。さっそく、頂こうか」

　私たちは席に着いた。

「いただきます」

　私は殿下が料理を口に運ぶ様子を見ていた。

　料理が、彼の口の中に入る。

　そして……。

「……うん、おいしいね、これ」

　彼はそう言ったが、すぐに水を飲んでいた。

　あれ？

　もしかして……。

　私も料理を食べてみた。

「……これは、失敗ですね。申し訳ありません」

　私は目に涙を浮かべていた。

　食べようと思えば食べられるけれど、全然おいしくない。

　殿下は、私に気を遣ってくれたのだ。

「いや、気にすることないよ、初めてなんだから。まだ伸びしろがあるってことだよ」

「明日は、外食にしますか……」

「え、ああ、そうだね」

　殿下は即答だった。

　何とか料理を食べ終え、私は食器を洗っていた。

「ヘレン、君……」

「え、どうしたのですか？」

　皿洗いをしている私を見て、殿下は驚いた顔をしていた。

「きちんと洗剤をつけて洗うなんて、偉いじゃないか。なかなかできることではないよ」

「え、ああ、そうですか、ありがとうございます」

　よくわからないけれど、とりあえず褒められたので、嬉しかった。

　明日は外食に決定したけれど、何を食べようかしら。

　これから、殿下と相談してみよう。

　殿下とお出かけできるのは、素直に楽しみである。

　しかし、この時私は、明日あのような出来事が起きるとは、想像すらしていなかったのだった……。