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３５．

　(※ヘレン視点)

　お姉さまが捕らわれている牢獄に私が訪れたのは、これが初めてだ。

　牢獄というからもっと薄暗くて汚いところを想像していたけれど、なんというか、普通の部屋だ。

　しかし、そこには普通ではない光景が広がっていた。

「エマ！」

　殿下が叫ぶ。

　かなり驚いている様子だ。

　私も、驚いていた。

「罪人は皆の前で処刑してこそ意味があるのに……、まさか、こんな方法で逃れるなんて……」

　殿下は呟くように言った。

　あぁ、お姉さま、処刑が決定していたのね。

　だから、こんなことを……。

　プライドの高いお姉さまらしいわ……。

　部屋の中には、お姉さまが仰向けで倒れていた。

　そして、お腹の辺りは、真っ赤に染まっている。

　意識を失ったお姉さまの両手は、お腹の上で組まれていて、お腹と同様真っ赤に染まっていた。

　そして、その両手の辺りから、ナイフの柄が見えている。

　あまり、長い間見ていたい光景ではない。

　お姉さまは、処刑する前に、自ら旅立ったということね……。

　閉じられているその目が開くことは、二度とないのね……。

　まあ、でも、それほど悲しいことではない。

　私はそれよりも、さきほど殿下との関係が元通りになったことの方が嬉しかった。

　そのことに比べれば、お姉さまのことなんて、どうでもいい。

　べつに、私が殺したわけでもないし……。

　はっきりいって、それほど興味はなく、これからの殿下との暮らしのことを考えていた。

「これは、遺書か……」

　殿下が机の上にあった紙を見ていたので、私もそれを見た。

　明らかに、それはお姉さまの字だった。

「ああ！　エマ様！　なんてことだ……」

　一人の兵が部屋に入ってきて、お姉さまの側で膝をつき、脈を確認した。

「わずかですが、まだ脈があります！」

　　　　　＊

　(※アンドレ視点)

「わずかですが、まだ脈があります！」

　私は殿下に叫んだ。

　彼は、驚いている様子である。

「殿下！　彼女は、大勢の前で処刑する必要があります！　ここで彼女に死なれるわけにはいきません！」

「あ、ああ、そうだな……。よし！　今すぐ医者を呼べ！」

　殿下はほかの兵に命令した。

「いえ、殿下、ここに医者を呼んでも、できることは限られています！　私が彼女を抱えて、病院へ行きます！　病院なら設備も整っているので、延命できるかもしれません！」

「ああ、そうだな。よし、頼んだぞ！」

　私は殿下のその言葉を聞いて、倒れている彼女を抱きかかえようとした。

　しかし、あることに気付いた。

　私が苦手な生物……、虫である。

　数匹の蟻が、倒れている彼女の側をうろうろとしていた。

　額から、冷や汗が流れる。

　いや……、落ち着け。

　今は、自分のやるべきことを、やる時だ。

　私は彼女を抱きかかえた。

　そして、牢獄から廊下に出た。

「おい、おれも手伝おうか？」

　兵の一人が、私にそう訊ねてきた。

「いや、病院までは、走れば五分で着く。私一人で抱えて走った方が速い」

　私は彼の申し出を断り、廊下を駆け出した。

　心臓の鼓動がいつもより速い。

　それは、走っているせいだけではない。

　建物から外に出た。

　もう夜になっていた。

　数秒間で、呼吸を整える。

　そしてまた、私は駆け出した。

　人を一人抱えて走るというのは、思っていたよりも疲れる。

　すぐに息が上がるし、足腰への負担もかなりのものだし、何より、腕が疲れる。

　どれくらい走っただろうか……。

　体感的には、すでに一時間ほど走ったのではないかと思うほどだった。

　腕が痺れて、感覚がなくなってきている。

　さすがに、限界だ。

　抱えている彼女を落としてしまったら大変だ。

　これ以上、彼女を抱きかかえたまま走ることはできない。

　私は一度地面に膝をつき、彼女を降ろした。

　痺れている腕を伸ばして、何とか感覚を取り戻そうとした。

　息もかなり上がっているので、なんとか落ち着かせようとした。

「エマ様……、目を開けてください……」

　私は彼女に呼び掛けた。

　しかし、彼女の目は開かなかった……。