１５．
(※ヘレン視点)
「お姉さま？ 何を言っているんだ？ お姉さんなのは、エマ、君だろう？」
ようやく、自分が口走ってしまったことに気が付いた。
体中に緊張が走り、冷や汗が止まらなかった……。
私ったら、何をやっているのよ……、今の私はヘレンではなく、エマなのに……。
そんなことは、充分に承知していた。
しかしそれでも、気が緩んだ瞬間に素が出て、うっかり口走ってしまった。
殿下がこちらの顔を覗き込んでいる。
先ほどまでの楽しそうだった表情とは完全に別物だった。
数秒間の沈黙が流れる。
何か、言い訳をしなくてはいけない。
でも、なんて言えばいいの？
考えている時間はあまりない。
この沈黙が続けば続くほど、殿下の疑いは大きく膨れ上がってしまう。
私は一瞬で、三通りの方法を考えた。
まず一つ目。
真顔で、「いえ、そんなこと言っていませんよ」と言い張る。
動揺を一切顔に出さず、自然な表情で言うのがポイントだ。
もし殿下が「いや、確かに言ったよ」と言っても、真顔で否定し続ける。
そうすることによって、殿下は「なんだ、私の聞き間違えか」と思い直すはずだ。
多分、思い直してくれるはず。
思い直してくれるといいな……。
そして二つ目の方法。
それは、新たな衝撃によって記憶を上塗りする、というものだ。
具体的にいえば、私が現在試着している服を、サイズが合わなかったという程で、脱げたように演出する。
そうすれば、殿下は突然目の前に現れたセクシーボディにメロメロ。
姉のことを言い間違えたなどと言う些末な問題は、頭から吹き飛ぶはず。
殿下といえど、所詮は男性なのだ。
これはかなり効果が期待できる、……ような気がする。
正直いって、自信はない……。
そこで私は、三つ目の作戦を実行することにした。
「……なんて、冗談ですよ、殿下。びっくりしましたか？」
私は笑顔で言った。
「……え？」
殿下は何が起きているのか、頭が追い付いていない様子だった。
「ですからこれは、ドッキリですよ。私は、もちろんエマです。どうでしたか？ たまには、日常に刺激が必要かと思いまして、慣れないことをやってみたのですが……」
「はは……、驚いたよ。なんだ、ドッキリか……。あぁ、よかった……」
殿下は半ば放心状態だったが、大きくため息をついていた。
「すいません、やり過ぎたようですね。少し、趣味の悪い冗談でしたね」
「……いや、いいんだ、気にしないでくれ。確かに、充分に刺激的で、驚いたよ……。たまにはこういうのも、悪くないかもね」
殿下は微笑みながら言った。
あぁ、本当によかった……。
私は安堵のため息をついた。
とりあえず、何とか危機的状況は脱したようだ。
その後も、仕立て屋を出て、デートは続いた。
楽しい時間を過ごすことができたし、何も問題は起きなかった。
殿下との幸せな日々が終わるのかと思ったけれど、何とかなってよかったわ……。
＊
(※ウィリアム王子視点)
私たちは街で充分に楽しみ、王宮に帰ってきていた。
本当に、楽しかった。
しかし、一つだけ気がかりなことがあった。
それは、あの仕立て屋での一件だ。
エマは、あれはドッキリだと言っていた。
もちろん私は、その言葉を信じている。
しかし、どうしても、あの時のエマが一瞬みせた表情が、頭をよぎるのだ。
私が、エマは君だろうと指摘した時、彼女は本当に驚いている様子だった。
それも、ドッキリの一環だったのかもしれない。
しかし、あの一瞬見た彼女の表情は、とても演技だとは思えなかった。
心の底から、自分の失敗に気付いて驚いているように見えた。
このことを、エマに問い質すか？
いや、そんなことできない。
せっかく今日は、彼女と楽しい一日を過ごすことができたのだ。
それなのに、証拠もないただの私の憶測を話して、いったい何になるというのだ。
そんなことで、私たちの関係に亀裂を入れる必要なんてない。
しかし、気になるのもまた、事実であった。
そこで私は、ある場所へ向かうことにした。
初めて訪れる場所だ。
それは、ヘレンが捕らわれている牢獄だ。
私は彼女に会って、話を聞くつもりだった。
昔のことを、エマしか知りえないことを聞いて、もし牢獄にいる彼女が正しく答えたら、彼女こそがエマということになる。
そんなことはありえないと頭では考えているが、確かめずにはいられなかった。
これでもし牢獄にいる彼女が正確に答えられなければ、私の婚約者は、本物のエマということになる。
私はそれを確かめて、何の疑念もなく、彼女と共に送る毎日を楽しみたい。
私は複雑な思いを抱えながら、彼女がいる牢獄へと向かったのだった……。
