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第22話（1）車内のふたり-水咲とキララ-

前回までのあらすじ

　悪魔軍の拠点を目指し、北上する途上、避難民と合流した星霊隊。避難民の中には、爆弾を仕掛けられた上で蘇生させられた璃子の親友がいたが、璃子の活躍により一切の被害はなく解決する。

　星霊隊は一部のメンバーに避難民の誘導を任せ、本隊は北上を続けていくのだった。

6月25日　15:00　愛森県　青芝（あおしば）町

　太陽が西に傾きつつある頃、車も走っていない荒廃した町の大通りのなか、1台の乗用車だけがそこを走っていた。

「さぁ！ぶっ飛ばしていきますわよ！皆様のいるところを目指してノンストップ、ノンブレーキですわ！！」

　その乗用車の運転席でハンドルを握るのは、縦ロールにした金髪で、メイド服を着た、西谷キララだった。彼女は明るく高い声で宣言すると、その言葉通りに車を運転し、路上に放置された車などをブレーキも踏まずに避けていく。

「わたくしの運転、なかなか上手ですわよね！？褒めてくださってもいいんですわよ？」

「こんな運転、人生で初めてだわ。助手席の人間を殺す才能あるわよ、あなた」

　冗談っぽく言うキララに対し、助手席に座る濃紺の髪の女性、星海（ほしうみ）水咲（みさき）は、退屈そうに頬杖をつきながら皮肉を言う。

　自分の運転技術をバカにされたキララは、目つきを少し鋭くしたが、すぐに笑顔を作った。

「わたくしだって、基本は安全運転がモットーですわ！でも、今回は、早めに幸紀さまたちのチームと合流したいから、わたくしの超絶テクニックをお見せしてるんでしてよ！」

「…そう。にしても、なんで私、ここにいるのかしら」

「わたくしと一緒に避難民を護送し、近くの国防軍の部隊に引き渡したからですわ！」

「そうじゃなくて、なんで選ばれたのが私とあんたなの、って話」

「知りませんわー！」

「羨ましいわ。私もあなたくらいの知能なら人生楽しかったでしょうね」

　明るく、通る声で答えるキララに対し、水咲は皮肉っぽく呟く。言われたキララは、ムッとして真面目に話し始めた。

「わたくしたちが補給班だからですわ。国防軍から補給も受け取りつつ、避難民を護衛、いざとなれば戦闘。同じ班の雪奈さまは霊力の過剰使用で休憩中、望さまは足に不安がある。そこでわたくしたち！というわけですわ！」

「思うのだけれど、もう少しマシな人間はいなかったのかしらね。私も含めて、『星霊隊』には問題を抱えた人間ばかり。幸紀は人を選ぶべきよ」

「そんなことありませんわよ！水咲さんは道を踏み違えましたが、よくやってくださってますわ！」

「あら、マシじゃない側の人間が何か言ってるわ？」

「あぁん！？」

　水咲の言葉に、キララが思わず声を荒げる。一瞬、車も蛇行したが、すぐにキララが持ち直し、真っ直ぐ走り始めた。

　キララは小さく咳払いをすると、一旦落ち着いて話し始めた。

「わ、わたくしはマシな方でしてよ！…少なくとも、今は、そうあろうとしていますわ！」

「その変な喋り方で？」

「なんだこのクソアマァ！？ドタマカチ割るぞ！」

　水咲のひとことに、一瞬でキララの口調が豹変する。水咲は驚くことなく、余裕の笑みを浮かべた。

「ほら、やっぱりあんたもこっち側じゃない」

「い、いや、その、今のは…」

　慌てて否定しようとするキララに対して、水咲は得意げな表情をしながら続けた。

「悪いけど、自分の本性を隠そうと取り繕ってる人間と、そうじゃない人間の区別くらい付くわ。私も悪党ですもの」

　言われたキララはすぐに言葉を返した。

「『私も』って、あなたとは一緒にされたくありませんわ！わたくしは、その、確かに悪いことも、多少なりとしてきましたけども、あなたみたいに開き直ったりしませんわ！それが、『ご主人様』との約束ですから！」

「『ご主人』？清峰のこと？」

　違和感を覚えた水咲は気になって尋ね返す。キララは直前の自分の言葉を思い返し、小さく舌打ちした。

「チッ、いっけね、またやっちまいましたわ。『ご主人様』は、昔、わたくしを拾ってくれた人ですわ。清峰侯爵ではありませんでしてよ。もう数年経つっていうのに、何年経ってもクセが抜けねぇもんですわな」

　キララは高い声はそのままに、いつものお嬢様口調と粗野な口調が入り混じった言葉で話す。しかし、運転は安定していた。

　一方の水咲はキララの横顔を見つめながら、言葉を返した。

「気になるわ。あなたの言う、『ご主人様』が誰なのか」

「え？いや、でも、言ったところできっとわからないですわよ？あまり有名な人でもありませんでしたし」

「言うだけ言ってみなさい」

「冷泉院（れいせんいん）家の、レミ子さま、ですわ」

「冷泉院（れいせんいん）レミ子…！」

　水咲の顔から一瞬、余裕が消える。だが、キララは気づかず、水咲はすぐにいつもの余裕の表情に変わっていた。

「レミ子様と知り合いですの？」

「さぁ？過去は水に流すタイプなの、私」

「水の霊力使いですものね！面白いジョークですわ！」

「…」

　気まずい沈黙が車内に漂う。すぐにキララが咳払いをすると、キララは声を大きくして話し始めた。

「にしても！！レミ子さまは本当に素晴らしい方でしたわ！レミ子さまのあの高貴さ、ほんの1ミリでも水咲さまは見習うべきでしてよ！あの方こそ貴族の中の貴族！わたくしの憧れでしてよ！」

　キララは場の空気を取り繕うために強く大袈裟に言う。それを聞いた水咲は、片耳を塞ぎながらため息を吐いた。

「そう。随分と言うわね。洗脳でもされたのかしら」

「レミ子さまはそんなことしませんわ！わかりましたわ！水咲さまに、レミ子さまの素晴らしさをとくと教えて差し上げますわ！あの方は、私と出会ったあの時も…」

「なに、昔話？」

「そうです！わたくしに運転させてる分、付き合ってもらいますわよ！」

「手短にお願い」

「ええ！3000文字でわからせてやりますわ！！」

　キララはそう言うと、ハンドルを切り、車を走らせながら話し始めるのだった。