第21話（3）悪魔の取引 -璃子と心愛-
同じ頃 市役所から少し外れた森
幸紀は悪魔がいるという情報を聞きつけ、避難民から離れて単独でここにやってきた。
木々の間を歩く幸紀だったが、悪魔も人もいる気配がなく、彼の目つきは徐々に鋭くなりつつあった。
（…ガセか、逃げられたか…）
幸紀がそう考えていると、少し遠くから人の話し声のようなものが聞こえてくる。
「…む…だけは…」
（この気配…悪魔もいるか）
幸紀は声のした方向へ走り、木の影に隠れて様子を見る。
森の中で少し開けた広場に、一人の若い男と、それを取り囲む悪魔たちの姿が見えた。幸紀は一度息を潜めると、そこで繰り広げられるやりとりに、耳を傾けた。
「おい！命令したことはどうなった！」
「やった！ちゃんとやった！みんなの中に、ちゃんと紛れ込ませた！だから頼む、命だけは！」
悪魔の怒鳴り声に対し、脅された若い男は早口で言う。それを聞いた悪魔たちは、武器を振り上げた。
「ふん！じゃあ死ね！！」
「お前たちがな」
「！？」
悪魔たちが突然聞こえてきた声に振り向いたその瞬間には、彼らの体は切り刻まれ、黒い煙に変わる。
一瞬のことに状況が理解できていなかった若い男だったが、目の前の悪魔が全滅し、幸紀だけが立っている状況だけは理解できた。
「こ、これは…」
戸惑う男に対し、幸紀が握る刀の切っ先が向けられる。怯える男に対し、幸紀は冷淡に尋ね始めた。
「おい、貴様、悪魔と何を話していた」
「ひいっ！こ、殺さないでくれ！」
「話せば殺さないでやる、言え」
幸紀は刀を男の首に当てて言い放つ。脅された側の男は両手を前に出しながら命乞いすると同時に、震える声で状況を話し始めた。
「ち、違うんだ！お、俺は家族を人質に取られてただけなんだ！俺が言うことを聞かなかったら、お袋たちが殺されるって…！」
「で、何を命令された」
「お、女…」
「女？」
「若い女を、ひとり、公民館に逃げた連中の中に紛れ込ませたんだ…！でもタダの女じゃないんだ、悪魔たちに改造されたとか、なんとか…時間が来たらみんな吹っ飛ぶって悪魔たちが言ってたんだ…！」
「そうか」
「お、俺だって好きで悪魔に協力したわけじゃないんだ！家族を人質に取られて…！」
「人質はどこにいる」
理由を説明しようとする男の言葉を遮り、幸紀は短く尋ねる。男は森のさらに奥の方を指差した。
それを見て、幸紀は刀を鞘に納めた。
「よし、片付ける。貴様も早く他の避難民と合流しろ」
「俺を責めないのか？」
「貴様の事情になど興味はない。俺は悪魔を倒せればそれでいい。わかったなら失せろ」
幸紀はそれだけ言うと、男に背を向けて森の奥へと進んでいく。男はそんな幸紀の背中に声をかけた。
「あ、ありがとうございます！お袋たちも頼みます！」
幸紀はその言葉に返事をせず、懐からスマホを取り出すと、通話を始め、星霊隊のメンバーたちに情報を共有し始めた。
「俺だ。そちらの避難民の中に、悪魔軍から改造を受けた人間が紛れ込んでいるらしい。特徴は若い女、だそうだ。情報提供者の口ぶりからするに、その女に時限爆弾が仕掛けられている可能性が高い。俺は悪魔を倒しいに行く。女の処理はお前たちに任せたぞ」
幸紀は簡潔に状況を伝えると、通話を終えてさらに先へ進んでいくのだった。
公民館前
背の低い舞台の上に立つ心愛の周りに、観客たちが集まる。心愛が愛想を振り撒く間に、璃子は彼女たちから少し離れたところで、スマホを取り出し、幸紀からの通話に耳を傾けていた。
（若い女…時限爆弾…）
璃子は幸紀の言葉から聞こえてくるそれらの単語に、心が波打つのを感じていた。
（…違う…違うよね…初音…）
璃子は、心愛たちと談笑する初音の横顔を見て、自分に言い聞かせるように内心で言う。しかし、同時に、彼女の脳裏には、初音に聴診器を当てたときに聞こえた電子音がこびりついていた。
（あのとき…心音が聞こえなかった…代わりに聞こえてきたのは…時計の音...気のせいだって思い込みたかった…でも…もし仮に、本当に初音に爆弾が仕掛けられていたんだとしたら…殺されたはずの初音が生きていたことも納得がいく…でも…信じたくない…そんなの…！）
璃子は内心で悲痛に叫び声を上げる。そんな璃子の思いも知らず、舞台を設置した避難民たちが周囲に呼びかけ始めた。
「皆さん聞いてくださーい！これから、『シュガーハート・アタック』の市子心愛ちゃんの突発ライブが始まりまーす！避難先が確定するまでの間、よければ楽しんでくださーい！」
ライブ開始の呼びかけがかかると同時に、散らばっていた避難民たちが仮設の舞台の周りに集まっていく。
璃子はぼんやりとそんな様子を見ていたが、璃子の様子を見ていた初音が、ニヤニヤとしながら璃子に歩み寄ってきた。
「璃子〜」
「…初音…」
「心愛ちゃんのライブ、始まるよ。ほら、一緒に見よ！あ、『そういうのは主義じゃない』とか、無しだからね！」
「…うん…うん、行こっか」
璃子は初音に流されるままに、腕を引かれて観客たちの中に入っていく。
そんな様子を舞台の上から見ていた心愛は、小さく微笑み、集まって腰掛ける観客たちに声を張った。
「みんなー！こんにちはー！心愛だよー！今日は、みんなに元気になってほしくて、歌わせてもらうことになりましたー！」
心愛の言葉がスピーカーを通してあたりに伝わると、観客たちも声を上げて反応する。それを聞いた心愛は、満足げに頷いた。
「最近、悪魔がたくさん現れて、しんどい日が続くよね。でも諦めないで！前を向いていれば、きっといいことがあるはずだよ！だから、今日は心愛の歌を聞いて、エネルギーをチャージしてね！オッケー！？」
「オッケー！！」
観客たちの返事を聞き、心愛は満面の笑みを浮かべ、何度も頷いた。
「やったぁ！じゃあみんな！今日は3曲だけで、短いけど、楽しんでね！早速1曲目！『飛ばす自転車、ギア6』！」
心愛のアナウンスと同時に、スピーカーから楽曲が流れ始める。観客の歓声が聞こえると同時に、璃子は、自分の隣にいる初音の顔を見上げた。
（私はこの曲知らないけれど、きっと初音は好きなんでしょうね）
璃子がそう思っていたそのとき、初音の横顔は、少しも微笑んですらいなかった。璃子が見たことがないほどの、一切の無表情。先ほどまで、心愛に見せていた初音の笑顔は、そこにはなかった。
（…え…？）
璃子にとっては、理解が追いつかない光景だった。
音楽は鳴り続け、心愛の歌声があたりに響いても、初音は変わらず無表情のままだった。
（なんで…あなたがあんなに大好きだったアイドルが目の前にいるのに…ライブ行ってみたいって、何度も言ってたじゃない…なのに、なんで少しも笑わないの…？いつもみたいに…笑ってよ…！）
璃子が内心叫んでいるのも届かず、音楽は進んでいき、気がつくと、1曲分が終わっていた。
初音は笑顔を見せず、周囲の観客に合わせて乾いた拍手を送る。
心愛が舞台の上で、観客に向けて何かを話すが、もはや璃子にはその内容は耳に入らなかった。
（…やっぱり…そうなのね…）
璃子は目の前の親友が、もはや親友ではないのだと確信すると、璃子は立ち上がり、初音の手を取った。
「んぇ？」
「初音、ちょっと来て」
「でも、ライブ中だよ？」
「いいから」
璃子は初音の腕を掴み、強引に引っ張っていく。初音は璃子の腕力に抵抗するが、璃子の腕力は強く、初音は立ち上がり、璃子と共に観客たちから離れるように歩いていくのだった。
