136 幼女、帰宅中に謝る
「凛華……妖精の魔女になるときに『精霊球』の試練を受けたであろう？」
こめかみに手を当てながら、ヤレヤレとため息をつくフローラに、凛華は少し怒ったように返した。
「だって、あの時、こんなことになってたなんて思わなかったんだもん！」
仕方ないでしょーと言外に訴えながら、凛華は口を尖らせる。
だが、その態度は沙百合を軟化させ、どっと押し寄せてくる疲労感は、とてつもなく深い溜息を吐き出させるのに十分な重みがあった。
時間にして数秒、沙百合が凛華とフローラの間を幾度も視線を往復させる。
その上で、ぎゅっと一度目を閉じて意思を固めると、沙百合は目を開けつつフローラに声を掛けた。
「……フローラ様」
沙百合の凛とした呼びかけに、フローラと凛華が同時に声の主を見る。
「状況で誤解していました……が、おっしゃっていたことは本当のようですね」
凛華に視線を向けながら、沙百合は魔法の杖を下ろして、攻撃態勢を解除して見せた。
「良いのかの、得体のしれない我の言を信じて」
どこか挑発するようなフローラの言葉に、沙百合は平然と返す。
「いえ、信じているのは、凛ちゃんですから」
「フ……左様か」
迷いのない沙百合の言葉に、フローラは笑みを見せた。
それから、何処か試すような視線を沙百合に向け、フローラは真剣なトーンで問う。
「して、沙百合、お主は全てを知った上で、どうするのだの？」
静かに視線を床に転がるクルミ球やローザ球に向けるフローラの意図することは明確だった。
沙百合は一度凛華を見つめた後で、フローラに向かって頭を下げる。
「私にも『精霊球』の試練を与えてください」
「良かろう」
フローラは頷きつつ肩の高さまで上げた腕を沙百合へと伸ばしながら、手の平を向けた。
「カットーーーー！！」
声に十分な歓喜の混じったあおいの掛け声に、直後誰からともなく拍手が巻き起こる。
「穂乃香ちゃん、初日お疲れさまー」
この日の撮影の完了を知る千穂は、これまでの我慢分も全力で衣装姿の穂乃香を抱きしめた。
「きゅぅ」
思わず苦し気な声を出した穂乃香を見て、彩花が千穂の手を解く。
「退場！」
「え～～～」
穂乃香を奪って優しく抱き留めながら、彩花は容赦なく千穂に即決で沙汰を下した。
「お疲れ様でした、穂乃香お嬢様」
メイクや衣装から解放され、スタジオに訪れた時と同じシンプルなワンピース姿に戻った穂乃香をゆかりが出迎えた。
「ゆかりさん、ありがとう」
ゆかりに微笑みかけながらも、穂乃香は心の中ではだいぶうんざりしている。
なぜなら、想像以上に新たに眷属となった青葉達三人が、とても賑やかなのだ。
『主様、移動ですか！？』
『え、主様どっか行っちゃうのでし！？』
『ちゅいていけばいいのれす、みちゅき～』
次々と声を上げる青葉、蜜黄、黒華の三人は、人形サイズで穂乃香の周囲に浮いている。
が、物理的な声ではないのに、耳のそばに浮いているせいか、非常に騒々しく穂乃香には聞こえていた。
特に、撮影中はユラに演技のサポートを頼んでいたため、監視業務を任せたのが状況に拍車を掛けている。
元々、弱々しい存在であった青葉らが、穂乃香の命名によって力を手に入れ、さらにはその主から任務を早速拝命したとなれば、はしゃいで浮かれるのは仕方なかった。
そして、本来であれば、先輩であり遥か高位の存在であるユラが統括の名のもとに、主殿の迷惑を軽減させるところなのだが、演技の協力の一件でへそを曲げていて、ストライキ状態である。
「……人選を間違ったかもしれない……」
状況に苦笑しつつ穂乃香は、ゆかりの聞き取れないほどの小声で独り言をつぶやいた。
帰りの車に揺られながら、車窓を眺める穂乃香は、胸の内でユラに話しかけた。
（ねえ、ユラ？）
『なんだの？』
かなり不機嫌さが伝わってくる返しには、返事にはほぼ欠かさない『主殿』が入っていなかった。
（その……ごめんね。ユラ以外に信頼して任せられるヒトがいなかったんだよ）
穂乃香の真摯な謝罪に対するユラの返答は沈黙である。
その重症ぶりに、穂乃香は困惑しながらも、しかし、将来を見据えてしっかりと思いを伝えることにして、続きを思い浮かべた。
（正直、これからもユラには無理なお願いをすることがあると思う。それはどこかユラならやってくれるって言う甘えを、私が抱いているからだと思う。だから、私がすごく身勝手だって自覚があるの……けど、魔法の事や怪奇現象に対して相談が出来て頼れるのは、ユラだけなの……だから、すごく勝手に頼ってしまってると思う）
ユラは長文になっていく穂乃香の言葉を受け止めながら、ゆっくりと視線を向け、その真意でも覗くように目を細めた。
（でも、成り行きかもしれないけど、ユラが私を選んでくれた。私の呼び方を喜んでくれた。その時の嬉しかった気持ちは忘れてないから、はっきり言っておこうと思うの）
穂乃香は真剣な顔を作ると、宙を漂うユラにまっすぐとその顔を向ける。
（もし、私が嫌になったらいつでも離れて欲しい……努力はするつもりだけど、近くにいたら、絶対頼ってしまうし、きっと、私にはそれを直せないと思う……勝手だけど、私はユラにも私のそばにいるなら楽しい嬉しい気持ちでいて欲しいから……その……）
徐々に間延びしていく穂乃香の心の声に、ユラが溜息まじりに応えた。
『それは、ズルイの』
