森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第4話 塩と鉄と古い鍬

第1部：辺境領と教会編

第1章：森番の娘と居候

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　バルドの手に刺さった棘は、思ったより浅かった。

　エル婆に見せるほどではない、とバルドは言い張ったが、ミナは聞かなかった。畑の端で水袋の水を少しだけ使い、薄い布で汚れを拭く。小刀の背で棘をそっと浮かせると、黒い土の粒が一緒に出てきた。

「動かないで」

「動いとらん」

「眉間が動いてる」

「眉間は手ではない」

「手も動いてる」

　トマが横で笑いをこらえていた。

「村長、もう諦めた方がいいぞ。ミナ、棘にはうるさいから」

「棘にうるさいんじゃないよ。後で腫れるのが面倒なの」

　小さな棘を抜き、布で押さえる。血は少しにじんだだけだった。

「大丈夫。深くない」

「だから言ったろう」

「でも、土が入ってた」

「……たいしたことではない」

「エル婆には伝えておくからね」

　バルドは渋い顔をした。

　その足元には、割れた鍬が転がっている。柄は斜めに裂け、刃の付け根はぐらついていた。鉄の刃は土を噛むところが薄く、端が少し歪んでいる。ずっと直しながら使ってきたものだと、見ただけで分かった。

　ミナは鍬を拾い上げた。

「これ、道具置き場に持っていくね」

「捨てるんじゃないぞ」

「捨てないよ。柄だけでも使えるところがあるかもしれないし」

「刃はどうじゃ？」

「見てみないと」

「もう無理じゃないか？」

　トマが鍬の刃を覗き込む。ミナは答えず、刃の付け根を指で押した。

　ぎし、と鈍い音がした。

「……無理に近い」

「それ、ほぼ無理って言ってるだろ」

「ほぼ」

「ほぼは無理だろ」

「でも、無理って言ったら本当に無理になる」

　トマは少しだけ黙り、それから肩をすくめた。

「そういうところ、森番っぽいよな」

「鍬だよ」

「鍬にも森番っぽさ出るのか」

「森番も畑を見ないといけないから」

　バルドはふんと鼻を鳴らした。

「森番も村長も、結局は壊れたものを見る仕事じゃ」

「村長は、手も見せて」

「もう見せた」

「あとでまた見る」

「年寄り扱いするな」

「けが人扱いしてるの」

　バルドは言い返せず、杖代わりにしていた古い棒をついた。

＊

　道具置き場は、畑から少し戻ったところにある。屋根の低い小屋で、壁は板を継ぎ足し、隙間には藁と土が詰めてあった。扉は閉まるが、閉まるたびに少し斜めになる。戸口の脇には、泥を落とすための平たい石が置かれている。

　ミナはそこで一度足を止め、鍬についた土を石の角で落とした。

「中に泥を入れると、あとでエル婆に怒られる」

「エル婆は道具置き場でまで怒るのか」

「怒るよ。『土は畑に置いときな』って」

「言いそう」

　バルドが重い扉を開ける。

　古い鉄と乾いた木の匂いがした。

　中は薄暗い。壁には鎌が三本。柄の緩い斧が一本。先の丸くなった鋤。錆びた罠の金具。縄で吊るした小さな袋。棚には、曲がった釘や折れた釘を入れた壺が並んでいる。

　床には、底の薄くなった鍋が裏返しに置かれていた。

　鍋なのに、道具置き場にある。鍋としてはもう頼りないが、何かを受ける皿には使えるからだ。

「……増えてる」

　ミナがつぶやくと、バルドが顔をしかめた。

「壊れ物か」

「壊れかけ」

「同じじゃろう」

「同じじゃない」

　割れた鍬を壁際に置き、ほかの鍬と並べる。並べると、よく分かる。

　まともな鍬が少ない。

　柄が割れているもの。刃が薄いもの。刃の付け根を針金で巻いてあるもの。柄だけ新しく、刃だけ古いもの。逆に、刃はましなのに柄が虫に食われているもの。

　どれも、まだ働かされている顔をしていた。

　トマが一本を持ち上げる。

「これ、もう買った方が早いんじゃないか」

　バルドが短く笑った。

「買えるならな」

　その一言で、小屋の中が少し静かになる。

　トマは鍬を戻した。

「……そうだよな」

「鍬だけではない」

　バルドは棚の壺をひとつ持ち上げる。中で、釘がかすかに鳴った。

「屋根には釘がいる。柵にもいる。水路の板を留めるにもいる。罠の金具は替えがない。鎌は刃こぼれが増えた。斧は柄が緩い。包丁も、エル婆が薄い薄いとぼやいておった」

「鍋も」

　ミナは床の古鍋を見る。

「鍋もだ」

　バルドは認めたくなさそうに言った。

　ルシェラが、いつの間にか戸口に立っていた。両手は空いている。少なくとも今は、椀を持っていない。

「壊れぬものを作ればよいのではないか」

　トマが振り返る。

「簡単に言うなあ」

「簡単な話だ。壊れるから困る。ならば壊れぬように作る」

「鉄がいるの」

　ミナは釘の壺を棚から降ろしながら言った。

「それも、いい鉄。うちにあるのは、曲がった釘と折れた釘と、薄くなった刃ばかり」

「鉄など、山を割れば出るであろう」

「山は割らない」

「なぜだ」

「山を割ったら、畑も道も村長の眉間も割れる」

「わしの眉間はすでに割れておるわ」

「割れてないよ。深いだけ」

「なお悪いわ」

　ルシェラは壺の中を覗き込み、ふむ、と言った。

「小娘、塩と鉄を見て、村の行く末を測るか。やはり――」

「測ってない。足りないから困ってるの」

　ミナは壺をトマの前へ置いた。

「曲がった釘、長いのと短いのに分けて。折れたのは、先が残ってるなら別にして」

「はいはい」

「ルシェラは、そこの鍬の柄を外せるか見て。折らないで」

「わたしは折らぬ」

「昨日、薪束の縄を引きちぎった」

「あれは縄が弱かった」

「だから、折らないで」

「……むう」

　ルシェラは鍬の柄を両手で持った。力を入れかけて、ミナの視線に気づき、少しだけ手をゆるめる。

　ぎし、と音がして、柄の裂けたところが開いた。

「そこで止めて」

「まだ外れておらぬ」

「止めて。そこからは小刀で見る」

「面倒だな」

「割れたらもっと面倒」

　ルシェラは渋々、鍬を台の上に置いた。

　トマは壺から釘を出し、小さな板の上に並べ始める。

「長いの、短いの、折れたけど先があるの、ただの鉄くず……でいいか？」

「ただの鉄くずは言い方が悪いよ」

「じゃあ、何て言うんだよ」

「まだ何かに使えるかもしれないやつ」

「長い」

「うるさい」

「名前じゃないじゃん」

　ミナは笑わずに、底の薄い鍋を指した。

「それに入れて」

「鍋が皿になった」

「穴が空くまでは皿」

「穴が空いたら？」

「水を通す何か」

　トマは釘を持ったまま、少し遠い目をした。

「この村、物の終わりがなかなか来ないな」

「来たら困るからね」

　バルドはそのやり取りを聞きながら、壁の鎌を一本外した。刃に小さな欠けがある。

「これは、エル婆の薬草畑用に回す。麦にはもう使えん」

「薬草の茎なら切れる？」

「切れる。少し引っかかるがな」

「じゃあ、柄の緩い斧は？」

　トマが聞く。

「北の薪割りには使わせん。刃が飛べば怪我人が出る」

「じゃあ、直す？」

　バルドは答えなかった。答えないまま、斧の柄を握り直す。

　沈黙が落ちた。

　判断できない沈黙ではない。どちらを選んでも、どこかが困る沈黙だった。

　ミナは曲がった釘を一本取り、指でまっすぐにできるか試した。

　動かない。

「屋根と水路なら、どっちが先なんだ？」

「雨が降るなら屋根。でも、水路が詰まったら畑」

「罠は？」

「南の柵に角兎が戻るなら、罠も見たい」

「全部じゃないか」

「全部だよ」

　バルドが重く息を吐く。

「だから困っとる」

　小屋の外から、子どもの声がした。誰かが薪を落としたらしい。乾いた枝の音に、短い笑い声が混じる。

　こんな話をしていても、外では冬支度が続いている。道具が足りなくても、手は止められない。

　ミナは台の上の壊れた鍬を見た。

「この鍬は、柄を外して、刃はバルドさんが見て。薄いところが割れるなら畑には使わない」

「水路の泥をかくには？」

「刃が抜けたら水の中で探すことになる」

「やめだな」

　トマが遠くを見るような目で見ている。

「水路さらい用の鋤は？」

　バルドは小屋の奥を見る。

　そこに、細長い鋤が立てかけてある。泥をかくためのものだ。刃は細く、柄は長い。水路の底へ入れるにはちょうどいい。

　ちょうどいいはずだった。

　ミナが持ち上げると、柄の真ん中に細い割れ目があった。

「……これも？」

「春にはまだ使えた」

　バルドが苦い顔をする。

「春から今までに水路を何回さらった？」

　トマが数えかけて、やめる。

「数えると嫌になるやつだ」

「うん」

　ミナは鋤を壁に戻した。

「泥を運ぶ桶は？」

　トマが桶を探す。

　小屋の隅に二つあった。ひとつは底の板が浮いている。もうひとつは、取っ手の縄が擦り切れかけている。

「水路さらうにも道具がいるのか」

「いるよ」

　ミナは桶の底を押した。ぎゅ、と水を吸った木が鳴る。

「泥は重い。桶が割れたら、運ぶ前に戻る」

「戻るって、泥が？」

「泥が」

「最悪だな」

「最悪ではないけど、すごく嫌」

　ルシェラがつまらなそうに道具を眺めて、こちらを見る。

「ならば、わたしが泥ごと水路を掬い上げればよい」

「水路を壊さないで」

「壊さぬ」

「前に小屋の前の土、足跡だけで沈んだ」

「あれは土が弱かった」

「泥はもっと弱い」

　ルシェラは少し考えた。

「……それはそうだな」

「納得した」

　トマが感心した声を出す。

「そこは納得するんだ」

「泥は弱い」

「急に素直」

　バルドは釘の壺をもうひとつ棚から降ろした。

「水路の板を留める釘は、長いものが要る」

　ミナはトマの並べた釘を見る。長いものは少ない。曲がっているものを叩けば使えるかもしれない。けれど、叩くにも鉄床がいる。鍛冶屋は村にはいない。まともに直すなら、トレオの鍛冶屋か、商人を待つしかない。

「長いの、三本」

　トマが言った。

「曲がってるけど、何とかなるかもしれないのが二本」

「足りないね」

「足りないな」

　バルドはしばらく釘を見ていた。

「屋根にも三本は欲しい」

「水路にも？」

「少なくとも四本」

「ないね」

「ない」

　誰も笑わなかった。

　ルシェラだけが、釘を不思議そうに見ている。

「小さな鉄片に、ずいぶん支配されているのだな」

「支配じゃないよ」

　ミナは釘を一本拾った。先が少し潰れている。

「これがないと、板が留まらない。板が留まらないと、水が漏れる。水が漏れると、畑が乾く」

「それくらい、手で押さえておけばよい」

「誰が？」

「……人間が」

「冬まで？」

　ルシェラは黙った。

　トマが小さく笑う。

「さすがに無理だな」

「だから釘がいるの」

　ミナは短い釘を別の皿に分けた。

「短いのは、屋根の薄い板。長いのは水路。折れた先は、罠の小さい金具に使えるかバルドさんに見てもらう。鉄くずは、まとめておく」

「鉄くずって言った」

　トマがすかさず言った。

「今のは鉄くず」

「さっきと言ってることが違う」

「使い道を考えた後なら、鉄くずって言っていい」

「細かいな」

「細かくしないと足りなくなる」

　バルドは、少しだけ口元をゆるめた。

「お前の父親も、釘を分ける時だけは妙に細かかった」

「普段は？」

「普段も細かかった」

「じゃあ、だけじゃない」

「そうじゃな」

　バルドは壁にかかった古い斧を戻す。

「森番は、細かくなければ続かん」

　ミナは返事をしなかった。そのかわり、釘をもう一本、短い方に分けた。

　道具置き場を出た頃には、日が少し傾き始めていた。

　ミナは割れた鍬の刃を布で包み、柄を縄でまとめた。直せるかどうかは分からない。けれど、土の上に置きっぱなしにするよりはましだ。

「次は塩か」

　トマが背伸びしながらミナを見る。

「うん。保存食置き場を見たい」

「鉄の後に塩か。口が渋くなってきた」

「塩なのに？」

「うまいこと言ったつもり？」

「思ってない」

　バルドは杖をつき、広場の奥へ向かった。

＊

　保存食置き場は、共同倉庫の隣にある小さな部屋だった。倉庫ほど大きくない。湿気を嫌うもの、虫を避けたいもの、少しでも長く保たせたいものを入れてある。

　扉を開けると、酸っぱい漬物の匂いと、干しきのこの匂いが混じって出てきた。

　ミナは中へ入る前に、足元の泥を落とした。

　棚には、小さな塩袋が二つ。壺がひとつ。漬物樽が二つ。片方は半分ほど。もう片方は底に少し。干し肉は少ない。吊るされたものは、細く、短い。

　魚の燻製は、数えるほどしかなかった。

　ミナは塩袋を持ち上げた。

　軽い。

　今朝、自分の小屋で持った塩壺も軽かった。でも、これはそれより少し嫌な軽さだった。

　ミナの家だけではない。

　村の塩だ。

　バルドが棚の前で腕を組む。

「各家の分を合わせれば、まったくないわけではない」

「でも、保存に回す分が少ない」

「そうじゃ」

　トマが干し肉を見上げた。

「塩って、そんなに何にでもいるのか」

「肉にも魚にも、漬物にもいる。汗をかく人にも、少しはいる」

　ミナは塩袋を棚に戻す。

「何より、冬まで残したいものにいる」

「干しきのこは？」

「塩はいらない。でも、それだけで冬は越せないでしょ」

「まあな」

　その時、入口の方からエル婆の声がした。

「塩は薬じゃないが、ないと弱る者は増えるよ」

　ミナが振り返ると、エル婆が小さな布袋を手に立っていた。

「エル婆」

「薬草を取りに来たついでだよ。ついでに塩の顔も見に来た」

「塩に顔があるのか？」

　トマが言うと、エル婆は布袋を軽く振った。

「あるよ。余裕のある塩と、ない塩じゃ、顔つきが違う」

「今のは？」

「頬がこけてる」

　バルドが目を閉じた。

「笑えん冗談じゃ」

「笑わせる気はないね」

　エル婆は壺の蓋を少しだけ開け、中を見た。底に白い粒が薄く残っている。

「病人用には、少し残しておきな。熱が出た子に薄い粥ばかり飲ませても、力が戻らん時がある」

「保存食と病人用、どっちに回す？」

　トマは聞いてから、すぐ口をつぐんだ。答えにくいと、自分で気づいたのだ。

　バルドはしばらく黙った。その沈黙は、道具置き場で斧を見た時と同じだった。

　どちらも要る。

　だから困る。

「病人用は削れん」

「保存食は？」

「干しきのこを増やす。根菜は土に埋める。肉は……狩れた分をすぐ食う日が増える」

　ルシェラがぱっと顔を上げた。

「狩ればよいのだ。肉ならわたしが獲ってくる」

「獲ってくれるのは助かるけど、塩がないと長く残せない。全部をすぐ食べると、後で困る」

「後でまた狩ればよい」

「吹雪の日は寝るんでしょ」

　ルシェラは口を閉じた。

　トマが思わず笑う。

「しまったって顔だぞ」

「黙れ、若造」

　エル婆がくくっと笑った。

「よく食べる居候も、塩には勝てんか」

「塩ごときに勝ち負けはない」

「じゃあ負けたね」

　ルシェラは不満そうに鼻を鳴らした。

　ミナは漬物樽の蓋を開ける。中には、薄く塩をした根菜が沈んでいる。香りは悪くない。ただ、量が少ない。

「これ、もう少し増やしたいけど」

「塩を薄くすると傷みやすい」

　エル婆が横からのぞき込む。

「分かってる」

「分かってても、やりたくなる時がある」

「うん」

「だから、やる前に見に来たんだろ」

　ミナは少しだけ笑った。

「うん」

　エル婆は布袋を棚の端に置いた。

「薬草の乾きが悪い分は、こっちに回す。塩は使わない。苦いが、冬に湯へ入れれば飲める」

「ありがとう」

「礼は冬を越してからでいい」

「先が長い」

「長い方がいいんだよ」

＊

　保存食置き場を出ると、バルドは広場の端に立ち、しばらく村を見た。

　屋根を直す者。薪を運ぶ者。布を干す者。水桶を持って洗い場へ向かう者。

　どこにも、余った手はない。

　けれど、やるべき仕事は山ほどある。

「商人は、いつ来る」

　バルドがつぶやいた。誰に聞いたのでもない。

　トマが横に追いつく。

「来るなら、今月の終わりじゃないか。橋が悪くなければ……」

「そうじゃな、橋が悪いと来たくとも来れん」

「うん」

「来ても、塩と鉄をどちらも十分には買えん」

　バルドの声は低かった。

「金も、出すものも足りん」

　ミナは何も言わなかった。言えなかった。

　森には薪も木材もある。薬草も、きのこも、獣もいる。でも、塩は森から取れない。鉄も、鍬の刃になる形では生えてこない。

「毛皮は出せるのか？」

「少しなら」

　ミナは考える。

「でも、全部出したら冬の敷物が減る」

「干しきのこは？」

「売れるほどない」

「薬草は？」

「エル婆が怒る」

「怒るな」

「怒るよ」

　バルドが短く息を吐いた。

「塩は買う。鉄も買う。だが、どちらも十分には買えん」

「じゃあ、少しずつ？」

「だが、もうじき冬が来る」

「冬は待ってくれないからね」

　バルドはミナを見る。

「だから、順番じゃ」

「うん」

「まず、病人用の塩は残す。保存は、傷みやすいものから。鉄は、水路と屋根を先に見る。鍬は……使えるものを回す」

「割れた鍬は？」

「刃を外して見る。直せなければ、薄いところを削って、小さい道具に回せるかもしれん」

「小さい道具？」

「根を切る刃とか、罠の押さえとか。使えるなら使う」

「じゃあ、完全には捨てない」

「捨てるものなど、そうそうない」

　バルドはそう言って、少しだけ遠くを見た。

「捨てられるほど、持っておらん」

　広場の向こうから、走ってくる足音がした。

　リオだった。

　息を切らし、片手を振っている。

「ミナ姉！」

「走らないって言ったでしょ」

「走ってない！」

「走ってる」

「南の畑、水、弱いって！」

　ミナの顔から、少し笑いが消えた。

　トマも振り返る。バルドが杖を握り直した。

「誰から聞いた」

「ナナのお母さん。桶で水入れようとしたら、ちょろちょろだって。朝より弱いって」

「止まってる？」

　リオは首を振った。

「止まってはない。でも、畑の端まで行かないって」

　止まってはいない。

　けれど、弱っている。

　ここ数日、ミナの頭の端に残っていたものが、また少し重くなる。道具置き場の水路鋤。割れかけた桶。長い釘の不足。草と泥。畑の方へ流れる水の重さ。

　全部が、ひとつの場所へ集まっていく気がした。

　ルシェラが森の方ではなく、畑の方を見る。

「水が鈍いな」

「分かる？」

「分かる。だが、まだ死んではおらぬ」

「水は死なないよ」

「人間はすぐそう言う」

　いつもの言い方だった。けれど、ミナは笑えなかった。

　バルドがしわを深くしながら杖をつく。

「今から行くか」

　ミナは南の畑の方角を見た。

　空は少し暗くなり始めている。今から水路をさらうには、道具も時間も足りない。無理にやれば、途中で暗くなる。割れかけた桶を壊して、鋤の柄まで割るかもしれない。

　それでも、見ないわけにはいかない。

「今日は、見るだけ。水がどこまで来てるか確かめる。さらうのは明日の朝」

「さらわないのか？」

「暗くなる前に、全部は無理。道具も足りない」

「じゃあ」

「明日の朝、まず水路」

　ミナはトマにそう言って、手に持っていた割れた鍬の柄を見下ろした。

　塩も足りない。鉄も足りない。道具も足りない。その上、水まで弱い。

　でも、順番を間違えたら、もっと困る。

「バルドさん、長い釘は使わないで残しておいて。水路を見るまで」

「屋根は？」

「今日は縄で仮止め。雨が強くなる前に、もう一度見る」

「トマ」

　バルドが言う前に、トマはうなずいた。

「南の畑、俺も行く。リオ、お前は戻って、子どもだけで水路に近づくなって言ってこい」

「俺も行ける」

「行けるのと、落ちないのは別だ」

　リオは不満そうにしたが、ミナを見ると、口を閉じた。

「……分かった」

「ありがとう。走らないでね」

　リオは一瞬だけ歩き出し、すぐ早足になった。

　トマがため息をつく。

「走ってるな」

「早足だよ。たぶん」

「甘い」

　ミナは道具置き場へ戻り、古い木札を一枚取った。水路用の目印だ。それから、割れた鍬を壁に立てかける。

　今は鍬より水路。

　でも、鍬も忘れない。塩袋の軽さも、釘の少なさも、壊れかけた桶も、全部そこにある。

　全部は持てない。

　だから、順番にする。

「行こう」

　ミナが言うと、トマが縄を肩にかけ、バルドが杖をつき、ルシェラが当然のようについてきた。

「ルシェラ」

「なんだ」

「水路、踏まないでね」

「踏まぬ」

「前に水桶を一滴も揺らさず運べたでしょ。あの感じで」

「水桶と水路を同じにするな」

「どっちも水」

「雑だな」

「今は雑でもいいから、踏まないで」

　ルシェラは少しだけ口元を上げた。

「よかろう。水には触れぬ」

「触ってもいいけど、壊さないで」

「注文が多い」

「大事だから」

　村の広場を抜ける前に、ミナは一度だけ南の畑の方を見た。夕方の風が、干し場の縄を揺らしている。

　遠くで、誰かが薪を割る音がした。

　かん、と乾いた音。

　その音の間に、細い水の音が混じっている気がした。弱く、頼りなく、まだ止まってはいない音だった。

　ミナは木札を握り直す。

　明日の朝、まず水路。