【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第１章

第9話 断罪、あるいは公開告白

「嫌！　離して！　私は悪くないわ！」

「往生際が悪いぞ、ミア嬢！」

王宮の回廊に、甲高い悲鳴が木霊した。

騎士たちに両脇を抱えられ、引きずられていくミア。

彼女は最後まで「食材を捨てたのは妖精の仕業ですわ！」などと喚いていたが、数人のメイドたちの証言と、ポケットから出てきた「エリスへの嫌がらせ計画メモ」が決定的証拠となり、地下牢への収監が決まったのだ。

その様子を、ギルバート王太子は呆然と見送っていた。

「……馬鹿な女だ」

彼は呟いた。

怒りはあった。だが、それ以上に彼を支配していたのは、どうしようもない「空腹」と「焦燥」だった。

ミアがいなくなった。これで横領は止まるだろう。

だが、失われた料理の質はすぐには戻らない。

今夜の夕食も、明日も、明後日も、あの味気ないスープと硬いパンを食べなければならないのか？

「嫌だ……」

ギルバートは頭を振った。

一度思い出してしまった「本物の味」への渇望が、彼を突き動かす。

エリスだ。エリスさえ戻ってくれば、全て解決する。

そうだ、俺は王太子だ。命令すれば、あいつは断れないはずだ。

「迎えに行ってやる。感謝しろよ、エリス」

彼の瞳には、現実を直視できない狂気じみた光が宿っていた。

彼は近衛兵を連れることも忘れ、単身、においの元――厨房へと足を踏み出した。

　　　◇

一方、厨房。

そこは嵐の前の静けさ……ではなく、トマトの甘酸っぱい香りに包まれていた。

「いい？　トマトソースは煮詰めすぎないことがポイントよ」

私は鍋をかき混ぜながら、若手料理人たちに指導していた。

今日作っているのは、レオンハルト様がポケットマネーで差し入れてくれた『サンライズ・トマト』と『コカトリス』の卵を使った料理だ。

真っ赤に熟れたサンライズ・トマトを湯剥きし、ザク切りにして鍋へ。

そこに炒めたタマネギと、少量の砂糖、酢、そして数種類のスパイスを加えて煮込む。

自家製ケチャップの完成だ。

次に、コカトリスの鶏肉を一口大に切り、バターで炒める。

そこにパールライス（白米）を投入し、先ほどのケチャップをたっぷりと絡める。

赤く染まった『チキンライス』。これだけでも十分に美味しいが、今日は主役が待っている。

「卵、割ります！」

ボウルにコカトリスの卵を三個。

牛乳と塩を少々加え、よく溶きほぐす。

熱したフライパンにバターを溶かし、卵液を一気に流し込む。

ジュワァアア……ッ！

菜箸で手早くかき混ぜる。

火が通るか通らないかのギリギリを見極め、フライパンの縁を使ってトントンと形を整える。

ラグビーボールのような形をした、表面ツヤツヤのオムレツ。

これを、皿に盛ったチキンライスの上に、そっと乗せる。

「さあ、ここからがショータイムよ」

私がナイフを手に取った、その時だった。

バンッ！！！

厨房の扉が、蝶番が壊れそうな勢いで蹴り開けられた。

「見つけたぞ、エリス！」

入ってきたのは、髪を振り乱し、目の下に濃い隈を作ったギルバート王太子だった。

彼の目は血走り、私をロックオンしている。

「で、殿下！？」

「ここは関係者以外立ち入り禁止ですよ！」

ヴォルグ料理長が前に出ようとするが、ギルバートはそれを手で制し、ツカツカと私の方へ歩み寄ってきた。

「エリス。迎えに来てやったぞ」

彼は荒い息を吐きながら言った。

「ミアは廃嫡が決まった。あんな愚かな女だとは思わなかったよ。……やはり、俺の隣にふさわしいのはお前だったんだ」

厨房の空気が凍りつく。

誰もが「何を今さら」という顔をしているが、本人は気づいていない。

「許してやろう、エリス。俺に黙って料理をしていたことも、昨晩の無礼な態度も、すべて水に流してやる」

彼はニタリと笑い、手を差し出した。

「さあ、この手を取れ。婚約破棄は撤回してやる。ただし、正妃はまだ早いから、まずは側室からだ。毎日俺のために料理を作れば、いずれ正妃に戻してやってもいいぞ」

私は持っていたナイフを置き、ため息をついた。

眼鏡を外し、エプロンで拭く。

「……お断りします」

「な、なに？」

「聞こえませんでしたか？　お断りします、と言ったのです」

私は冷ややかな視線で彼を見据えた。

「殿下。貴方は何も分かっていませんね。私は『料理を作らされていた』のではありません。『料理が好きだから』作っていたのです。そして、それを食べてくれる人の笑顔が好きだから、心を込めていたのです」

「だから、俺が食べてやると言っているだろう！」

「貴方は笑わないではありませんか」

私の言葉に、ギルバートが言葉を詰まらせた。

「貴方は料理の味など見ていませんでした。見ていたのは『公爵令嬢としてのブランド』と『自分の体調』だけ。私がどんな思いで食材を選び、調理していたか……一度でも想像したことがありましたか？」

「そ、それは……」

「ここにある、チキンライス一粒にも、農家の方の苦労と、料理人たちの手間が詰まっています。今の貴方には、それを味わう資格はありません」

私の拒絶は、彼のプライドを完全に粉砕したようだった。

顔が赤から青へ、そしてドス黒い色へと変わっていく。

「……下働き風情が、つけあがるなよ」

ギルバートが低く唸った。

「俺は王太子だ！　国の未来そのものだ！　その俺が命令しているんだぞ！　貴様の意思など関係ない、首に縄をつけてでも連れ戻す！」

彼は理性を失い、私に向かって手を伸ばしてきた。

その指が私の腕を掴もうとした、その瞬間。

ガンッ！！

金属音が響き、ギルバートの手が弾かれた。

「……痛っ！？」

彼の手を叩いたのは、巨大なお玉だった。

そのお玉を握っていたのは、ヴォルグ料理長だ。

彼は鬼のような形相で、私の前に立ちはだかっていた。

「ヴォ、ヴォルグ！？　貴様、王太子に何をする！」

「俺たちの師匠に、気安く触るんじゃねぇ」

ヴォルグの声は低く、凄味があった。

それを合図に、厨房のあちこちから怒号が上がった。

「エリス姉さんを守れ！」

「これ以上、俺たちの料理を馬鹿にするな！」

フライパンを構えた副料理長。

麺棒を握りしめたパティシエ。

包丁（はさすがに危ないので峰の方を向けて）を持った下っ端たち。

数十人の料理人が一斉に動き、ギルバートを取り囲んだのだ。

「な、なんだお前たちは！？　反逆する気か！？」

「反逆？　いいえ、これは『衛生管理』です」

ヴォルグがニヤリと笑った。

「不潔な害獣が厨房に入り込んだら、駆除するのが料理人の務めですからな」

「き、貴様ら……全員、処刑してやる！　近衛兵！　近衛兵はいないか！？」

ギルバートが叫ぶ。

その声に応えるように、入り口から重い足音が響いた。

「呼びましたか、殿下」

現れたのは、黒い鎧を纏った一団。

近衛騎士団だ。

ギルバートの顔がパッと明るくなった。

「おお、来たか！　レオンハルト！　こいつらだ！　この無礼な料理人どもを捕らえろ！　そしてエリスを俺の部屋へ引きずっていけ！」

ギルバートは勝ち誇ったように叫んだ。

だが。

レオンハルト団長は、ゆっくりと首を横に振った。

「……お断りします」

「は？」

「我々近衛騎士団の任務は、王族を守ること。しかし、それは『暴走した王族の私利私欲』に加担することではありません」

レオンハルトは、料理人たちの包囲網を静かに割り、私の隣に立った。

そして、私を背に隠すようにして、王太子と対峙した。

「それに、エリス嬢を連れていくなど、言語道断」

「な、なぜだ！　あいつは俺の元婚約者だぞ！」

「『元』でしょう。現在は他人だ」

レオンハルトは鋭い金色の瞳を細め、広間に響き渡る声で宣言した。

「彼女は、私の婚約者になる予定の女性だ。指一本触れさせるわけにはいかない」

「――は？」

時が止まった。

ギルバートも、ヴォルグたちも、そして背後にいた私自身も、口をポカンと開けて固まった。

「こ、婚約者だと……？」

「ああ。私が彼女に惚れている。胃袋だけでなく、その心ごとな」

レオンハルト様は、一切の迷いなく言い切った。

耳は真っ赤だったけれど、その背中は今まで見たどの騎士よりも頼もしく、大きかった。

「な、ふざけるな！　俺のものだぞ！」

「見苦しいですよ、殿下。貴方は彼女を捨てた。そして彼女の価値に気づかず、踏みにじった。……宝石を石ころ扱いして捨てた者が、今さら所有権を主張するなど、笑止千万だ」

レオンハルトの一喝。

それは正論すぎて、ぐうの音も出ないほど鋭利な刃となってギルバートを貫いた。

「く、うう……」

ギルバートは膝から崩れ落ちた。

権力も、愛も、食も。

全てを失ったことを、ようやく悟ったのだ。

「連れて行け」

レオンハルトが短く命じると、部下の騎士たちがギルバートを（優しく、かつ強制的に）抱え上げた。

彼は抵抗する気力もなく、魂が抜けたように運ばれていった。

　　　◇

厨房に、再び静寂が戻った。

「……やっちまったな」

ヴォルグが頭をかきながら呟いたが、その顔は晴れやかだった。

料理人たちが「やったー！」「ざまぁみろ！」と歓声を上げ始める。

そんな中、レオンハルト様が恐る恐る私の方を振り返った。

「……すまない、エリス。その、勢いで……勝手なことを言った」

彼は顔を真っ赤にして、視線を泳がせていた。

「迷惑だっただろうか？　『婚約者』などと……」

「……」

私は彼を見上げた。

心臓がうるさいくらいに鳴っている。

迷惑なわけがない。あんな風に守られて、あんな風に言われて、嬉しくないわけがない。

私は調理台の上の皿を手に取った。

作りかけだった、あの料理だ。

「レオンハルト様」

「はい」

「仕上げ、見ていてください」

私はナイフを入れた。

チキンライスの上に乗った、ぷるぷるのオムレツ。

その中央に、スッと切れ目を入れる。

パカン。

トロォォォ……。

半熟の卵が左右に広がり、赤いライスを黄金色のドレスのように覆い尽くした。

湯気と共に立ち上る、バターと卵の甘い香り。

『タンポポ・オムライス』の完成だ。

「……すごい」

「これ、貴方のために作っていたんです」

私は仕上げに、ケチャップでオムライスの上にハートマーク……は恥ずかしいので、小さなスマイルマークを描いた。

「召し上がっていただけますか？　……私の、『未来の旦那様』として」

私の言葉に、レオンハルト様は目を見開き、そして破顔した。

それは、どんな戦勝報告を聞いた時よりも幸せそうな、最高の笑顔だった。

「ああ……。一生、食べさせてほしい」

厨房の仲間たちが、ヒューヒューと冷やかす。

私たちは照れ笑いを浮かべながら、二人で一つのスプーンを手に取った。

口の中に広がる、卵の優しさと、ケチャップライスの甘酸っぱさ。

それは、苦い婚約破棄から始まった私の物語が、最高に甘いハッピーエンドへと変わった瞬間だった。

（さあ、あとはエピローグね）

王太子とミアの没落。

そして、私とレオンハルト様、そして愉快な厨房の仲間たちの新しい生活。

美味しい匂いは、まだまだ続きそうだ。