【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第１章

第8話 嫌がらせとカレーライス

「……ない。ないぞ！　どこにもない！」

早朝の厨房に、ヴォルグ料理長の悲鳴が響き渡った。

いつものように下準備を始めようとした私たちは、異様な光景に言葉を失っていた。

食材庫が、もぬけの殻なのだ。

昨日届いたはずの新鮮な野菜も、今日使う予定だった『ギガント・ポーク』のブロック肉も、卵も、牛乳も。

棚という棚が、不自然なほど綺麗に空っぽになっていた。

「どうなってんだ！　鍵は掛かってたはずだぞ！」

「料理長、裏口の鍵が壊されています……！」

見習いの少年が青ざめた顔で報告してくる。

泥棒？　いや、それにしては手際が良すぎるし、金目の銀食器などは手付かずだ。

狙われたのは「食材」だけ。

「……やりやがったな」

ヴォルグがギリと奥歯を噛み締めた。

犯人の目星など、考えるまでもない。

昨日、私が王太子の誘いを断り、恥をかかせたことへの報復。

十中八九、ミアの差し金だろう。

「くそっ、今日の昼は騎士団の連中だけじゃなく、他部署の文官たちも楽しみに待ってるんだぞ。今から発注しても間に合わねぇ！」

「あるのは、使い古しのスパイスと……地下倉庫に残っていた、芽が出かけた芋とタマネギくらいか」

料理人たちが絶望的な顔で床に座り込む。

メインディッシュになる肉がない。彩りとなる緑黄色野菜もない。

あるのは、茶色い根菜と、古びた香辛料の瓶だけ。

これでは、まともな宮廷料理など作れるはずがない――誰もがそう思った。

けれど。

「……ふふ」

静まり返った厨房で、私だけが笑みをこぼした。

「エ、エリス？」

「皆さん、諦めるのはまだ早いですよ。むしろ、好都合かもしれません」

私は棚の奥から、埃を被っていたスパイスの瓶を次々と取り出した。

黄色い粉末の『ターメリック・ルート』。

爽やかな香りの『コリアンダー・シード』。

そして、強烈な辛味を持つ赤い実『マグマ・ペッパー』。

「古くなった野菜と、たくさんのスパイス。……これだけあれば、あの『魔法の料理』が作れます」

私は眼鏡を指先で押し上げ、ニヤリと笑った。

「暑い夏にぴったりの、食欲増進・疲労回復の特効薬。……『特製スパイスカレー』を作りましょう！」

　　　◇

「カレー？　なんだそれは」

ヴォルグたちが首をかしげる中、私は調理を開始した。

まずは、大量のタマネギだ。

地下倉庫に眠っていた『古（いにしえ）のタマネギ』は、水分が抜けている分、旨味が凝縮されている。

これを薄切りにし、大鍋にたっぷりの油を入れて炒める。

「ここで、魔法を使います！」

通常なら飴色になるまで一時間はかかる工程だが、生活魔法『脱水』と『加熱』を併用し、一気に水分を飛ばす。

十分もしないうちに、タマネギは濃厚な褐色ペーストに変わった。

これこそが、カレーのコクの正体だ。

次に、すりおろしたニンニクとショウガを投入。

香りが立ったところで、いよいよ主役の登場だ。

ザラララ……ッ！

私が調合した十種類以上のスパイスを、油の中に投入する。

ジュワァアアアッ……！！

その瞬間。

厨房の中に、爆発的な香りの竜巻が巻き起こった。

「うおっ！？　なんだこの匂いは！」

「鼻がムズムズするけど……すげぇいい匂いだ！」

クミンに似た野性味あふれる香り。カルダモンの清涼感。そして唐辛子の刺激。

油と熱によって目覚めたスパイスたちが、強烈な自己主張を始める。

「ここに、乱切りにしたジャガイモとニンジンを入れます！」

肉がない？　問題ない。

私は冷蔵庫の隅に残っていた『牛脂』と、スープ用の出汁に使った後の『肉の端切れ』を細かく刻んで放り込んだ。

肉そのものがなくても、脂とエキスがあれば、カレーは十分に肉の味を纏う。

水を注ぎ、グツグツと煮込むこと三十分。

仕上げに、隠し味の『すりおろしリンゴ』と、ほんの少しの『黒しずく（醤油）』、そして『ビター・チョコ』を一片。

鍋の中は、黄金色から深い褐色へと変化し、とろりとした艶を帯びていた。

「完成です。名付けて『王宮の危機を救う、根菜とスパイスの爆弾カレー』！」

その匂いは、もはや「暴力」だった。

換気扇を通り抜け、窓の隙間から溢れ出し、風に乗って城中へと拡散されていく。

それは、誰も嗅いだことのない、しかし本能が「食べろ」と命じる、魔性の香りだった。

　　　◇

「……くさっ！　何ですの、この刺激臭は！」

王宮の廊下で、ミアがハンカチで鼻を押さえて叫んだ。

彼女は勝ち誇った気分で、昼食の時間に向かっていたところだった。

今頃、厨房はパニックになり、泥だらけの芋を茹でて出しているはずだ。そう思っていたのに。

「くんくん……いや、ミア様。これは……」

後ろを歩いていた護衛の兵士が、うっとりとした顔で鼻をひくつかせている。

「ものすごく、腹が減る匂いです」

「はあ？　何言ってますの？　ただの薬草の臭いじゃ……」

グゥゥゥゥゥ～～～～ッ。

ミア自身の腹の虫が、盛大に鳴いた。

彼女は顔を真っ赤にして腹を押さえた。

口の中に、じわりと唾液が溢れてくる。

辛そう。でも、美味しそう。脳が混乱し、胃袋が暴れ出す。

「な、なんなんですのよーっ！！」

　　　◇

一方、厨房裏の「エリス食堂」。

そこは、阿鼻叫喚と歓喜の渦に包まれていた。

「あつつっ！　からっ！　うめぇえええ！！」

「水！　いや、次の一口だ！　スプーンが止まらねぇ！」

騎士たちが、汗だくになりながらカレーを掻き込んでいた。

彼らの目の前にあるのは、深皿に盛られた白米『パールライス』と、その半分を覆い尽くす褐色の海。

一口食べれば、マグマ・ペッパーの辛味が舌を刺す。

だが、その直後にタマネギの甘みと牛脂のコクが押し寄せ、辛さを旨味へと昇華させる。

ゴロゴロと入ったジャガイモはホクホクで、スパイシーなルーの中で優しいオアシスとなっている。

「なんだこの料理は……！　体が内側から燃えるようだ！」

「昨日の訓練の疲れが、汗と一緒に吹き飛んでいくぞ！」

全身から汗が噴き出す。

だが、それが快感だ。

暑い夏にこそ、熱くて辛いものを食べる。

この世界の人間が知らなかった「スパイス・ハイ」の状態に、彼らは完全に陶酔していた。

「エリス、水！」

「はい、どうぞ。お水ではなく『ラッシー』です」

私が差し出したのは、ムームー牛のミルクを発酵させたヨーグルトに、ハチミツとレモン汁を混ぜた特製ドリンクだ。

ゴクゴクゴク……プハァッ！

「生き返る……！　口の中の火事が一瞬で消火された！」

「そしてまたカレーが食いたくなる！　無限だ！　これは罠だ！」

そんな汗臭い男たちの中心で、レオンハルト団長もまた、無言でスプーンを動かしていた。

彼は辛いものが得意ではないはずだが、額に玉のような汗を浮かべながらも、食べる手が止まらない様子だ。

「……エリス」

「はい」

「これは、危険だ」

彼は真剣な眼差しで、空になった皿を見つめた。

「毒が入っているわけでもないのに、中毒性がある。これを戦場で出されたら、敵兵も武器を捨てて並び出すだろう」

「ふふ、最高の褒め言葉ですね」

私はタオルを差し出した。

彼はそれを受け取り、乱暴に汗を拭うと、低い声で言った。

「しかし、食材が消えたというのは本当か？」

「ええ。おかげでこのカレーが生まれたのですが……明日の朝食の分もありません」

私の言葉に、レオンハルトの目が鋭く細められた。

食事中の緩んだ空気は消え、冷徹な「黒狼」の顔に戻る。

「……分かった。後のことは私に任せろ」

「レオンハルト様？」

「私の楽しみ……いや、王宮の食の安全を脅かした罪は重い。犯人が誰であろうと、必ず償わせる」

彼が立ち上がると、食事を終えた騎士たちが一斉に起立した。

その目には、カレーによって満たされた活力と、自分たちの「聖域（エリス食堂）」を荒らされた怒りが宿っていた。

「近衛騎士団、出動だ。食材泥棒のネズミ狩りを行う！」

「「「ハッ！！」」」

　　　◇

数時間後。

王宮の裏庭にある廃棄物置き場にて。

「ひぃっ、お、お許しください！」

「まさかこんな事になるなんて……」

数名のメイドたちが、騎士たちに包囲され、ガタガタと震えていた。

彼女たちの足元には、土にまみれた高級食材――ギガント・ポークの肉や、新鮮な野菜が無惨に捨てられていた。

「もったいない……」

駆けつけた私は、泥だらけになった食材を見て胸を痛めた。

食べ物は命だ。それを、ただの嫌がらせのために捨てるなんて。

料理人として、一番許せない行為だ。

「誰の指示だ」

レオンハルトが、氷のような声で問い詰める。

メイドの一人が、泣きながら白状した。

「ミ、ミア様です……！　『エリスを困らせるために食材を隠せ』と……『どうせ下働きの料理なんて誰も食べてないからバレない』と……！」

その言葉を聞いた騎士たちが、殺気立った。

「誰も食べてない」だと？

俺たちの楽しみを、俺たちの活力を、愚弄したのか。

「証拠は固まったな」

レオンハルトは私の方を向き、少しだけ表情を緩めた。

「エリス。この食材はもう使えないが……代わりの品は、私がポケットマネーで手配させた。今夜には届くはずだ」

「えっ、そんな、悪いです！」

「気にするな。その代わり……」

彼は少し視線を逸らし、咳払いをした。

「今日の夜、その……例のカレーを、もう一杯食べさせてくれないか？　持ち帰り用もだ」

「……ふふ、喜んで」

　　　◇

その日の夕刻。

王宮のダイニングルームでは、またしても修羅場が繰り広げられていた。

「なぜだ！　なぜカレーが出ない！」

ギルバート王太子がテーブルを叩いていた。

城中に充満するスパイシーな香りに胃袋を刺激され、期待して席についた彼に出されたのは、ただの「ふかした芋」と「塩スープ」だったからだ。

「申し訳ございません殿下……。食材がなく、カレーを作るためのスパイスも、昼に全て使い切ってしまい……」

給仕が震えながら答える。

食材がない理由は、他でもない、隣に座っているミアのせいなのだが。

「くそっ、またエリスか！　あいつ、俺には食わせないつもりか！」

ギルバートは勘違いして激怒していた。

違う。貴方が守るべき婚約者が、貴方の食事を台無しにしたのだ。

「ギル様ぁ、あんな臭い料理、食べなくて正解ですわよ。それより、このお芋、ダイエットにいいかも……」

「黙れ！！」

ギルバートの怒号が響く。

ミアがビクリと肩をすくめた。

「お前のドレスのせいで予算がない上に、飯まで不味い！　いい加減にしろ！」

亀裂は、決定的なものになりつつあった。

そして、その亀裂にトドメを刺すように、扉が乱暴に開かれた。

「ギルバート殿下。および、ミア嬢。少々お話をよろしいか」

入ってきたのは、数名の騎士を引き連れたレオンハルト団長。

その手には、泥にまみれた食材のリストと、メイドたちの供述書が握られていた。

「……なんだ、騒々しい」

「王宮内における、横領および器物損壊の犯人が見つかりましたので。……連行してもよろしいですね？」

レオンハルトの冷徹な視線が、ミアを射抜く。

ミアの顔から、サーッと血の気が引いていった。

「え、あ、ち、違いますの！　私はただ……！」

スパイスの香りが残る城内で、断罪の時は刻一刻と迫っていた。

美味しいカレーを食べ損ねた王太子の怒りと、カレーを愛する騎士団の正義。

その両方が、愚かな令嬢へと向けられようとしていた。