【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第１章

第1話 婚約破棄と、最高のたまごサンド

「エリス・フォン・メラルド！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

王宮の大広間に、ギルバート王太子のヒステリックな声が響き渡った。

シャンデリアの光が降り注ぐ華やかな夜会。着飾った貴族たちが、扇で口元を隠しながらざわめいている。

その視線の中心で、私は静かにカーテシーをした。

「……謹んで、承りますわ」

頭を下げながら、私は眼鏡の奥で密かに瞳を輝かせる。

こみ上げてくる笑みを噛み殺すのに必死だった。

やった。

ついに、やったわ！

これで、あの地獄のような王妃教育から解放される。

毎日毎日、覚えきれないほどの貴族名鑑を暗記し、愛想笑いを浮かべて茶会を主催し、王子の機嫌を取るだけの日々。

そんな生活とはおさらばだ。

ギルバート王太子の隣では、ピンク色の髪をふわふわと揺らした男爵令嬢、ミアが彼の腕にへばりついていた。

彼女は上目遣いで私を見つめ、怯えたふりをする。

「ギル様ぁ、エリス様が怖いですぅ……。私、睨まれただけで震えが止まらなくて」

「おお、よしよし。可哀想なミア。僕が守ってあげるからね」

睨んでなどいない。

私はただ、今日の夜食は何にしようかと考えていただけだ。

王太子は私に向き直ると、勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「エリス、貴様には『嫉妬に狂って未来の王妃候補を害そうとした』罪がある。本来なら国外追放だが、長年のよしみで慈悲を与えてやろう」

彼は芝居がかった仕草で指を突きつけた。

「貴様の実家である公爵家とは縁を切らせてもらう。そして、今日からは平民と同じ身分として、王宮の厨房で下働きを命ずる！　華やかな世界から離れ、油と煤にまみれて頭を冷やすがいい！」

会場から、クスクスという嘲笑が漏れた。

公爵令嬢が下働き。これ以上の屈辱はないと、誰もが思っているのだろう。

だが。

「……厨房、ですか？」

「そうだ！　嫌なら泣いて謝るがいい。まあ、謝ったところで許しはしないがな！」

私は顔を上げた。

眼鏡の位置を指先でくいっと直し、真顔で答える。

「承知いたしました。その処分、ありがたくお受けします」

私の声には、一片の曇りもなかった。

むしろ、弾んでいたかもしれない。

だって、厨房ということは。

料理ができるということじゃないか！

　　　◇

翌朝。

私は王宮の北側に位置する、薄暗い使用人区画にいた。

昨日までの絹のドレスは剥ぎ取られ、支給されたのはごわごわとした麻の服と、白いエプロン、そして三角巾だけ。

個室ですらない、相部屋の狭いベッドが私の新しい寝床だ。

「……最高ね」

私は鏡の前で、長い亜麻色の髪を一つにまとめ上げた。

邪魔だった飾り気のない眼鏡も、ここなら曇る心配だけすればいい。

前世の私は、日本という国で洋食屋を営んでいた。

客の笑顔を見るのが好きだった。包丁がまな板を叩く音が好きだった。出汁の香りが染みついたエプロンが誇りだった。

過労で倒れてこの世界に転生してからは、公爵令嬢という立場に縛られ、一度たりとも厨房に立つことを許されなかったのだ。

「食材……食材はどこ……」

私は期待に胸を膨らませ、厨房の裏口を開けた。

瞬間。

鼻を突いたのは、むっとするような油の酸化した臭いと、生ゴミの腐敗臭だった。

「なっ……」

目の前に広がっていたのは、戦場のような惨状だった。

床はぬめり、野菜の切れ端が散乱している。

使い終わった鍋は洗われないまま山積みになり、その横で数人の料理人たちが気だるげに煙草をふかしていた。

「おい、誰だお前。見ねぇ顔だな」

紫煙の向こうから、一人の巨漢がのそりと立ち上がった。

丸太のような腕。顔には大きな刀傷。

まるで山賊の頭領のような男だ。彼がこの厨房の長、ヴォルグ料理長だろう。

「本日より配属されました、エリスと申します」

「ああ、例の元公爵令嬢サマか。殿下から聞いてるぜ。こき使っていいってな」

ヴォルグは鼻で笑うと、足元に転がっていた木箱を蹴った。

「ここは貴族のお嬢様がおままごとする場所じゃねぇんだ。邪魔だから、そこの隅っこで芋の皮でも剥いてろ。終わるまで飯は抜きだぞ」

他の料理人たちが下卑た笑い声を上げる。

私は無視して、厨房の中を見渡した。

衛生観念の欠如。食材への冒涜。

元料理人としての血が、ふつふつと沸騰するのを感じる。

「……料理長。質問してもよろしいですか」

「ああん？」

「あそこの棚に放置されているパンと、木箱に入っている卵。あれは捨ててしまうのですか？」

私が指差したのは、カビが生える寸前まで乾燥しきった『岩石小麦』のパンと、殻にヒビが入って売り物にならない『金鶏（きんけい）』の卵だった。

「ああ？　そんなゴミ、どうでもいいだろ。豚の餌にするんだよ」

「では、私が頂いても？」

「はっ、物好きなこった。残飯漁りとはな。好きにしろ」

ヴォルグは興味なさげに手を振った。

私は口角を上げた。

交渉成立だ。

私は急いで手洗い場へ向かった。

水桶の水は濁っていたが、そんなことは想定内だ。

私は掌をかざし、生活魔法を発動する。

『浄化（クリーン）』

光の粒子が水をろ過し、一瞬で清らかな水へと変える。

手を洗い、調理台の一角をピカピカに磨き上げると、私は「ゴミ」と称された食材たちを並べた。

岩石小麦のパン。

この世界の平民が主食とするパンだが、焼いてから時間が経つと名前の通り石のように硬くなる。

そのまま食べれば歯が欠ける代物だ。

金鶏の卵。

殻が割れているが、中身はまだ生きている。

金鶏は魔力を帯びた鶏で、その黄身は濃厚なコクと甘みを持つ最高級品だ。

「さて……久しぶりの調理実習といきましょうか」

私は深呼吸をした。

厨房の淀んだ空気の中に、私だけの聖域を作るように。

まず取り出したのは、ボウルと泡立て器。

そして、戸棚の奥に眠っていた『アマルの実』という柑橘類と、植物油の壺だ。

アマルの実は酸味が強く、そのままでは酸っぱすぎて食べられないが、香り高い果汁を含んでいる。

卵を割り、黄身だけを取り出す。

そこにアマルの実を搾り、塩を少々。

泡立て器を構える。

『回転（スピン）』

生活魔法で手首の回転を加速させる。

前世では腕がパンパンになった工程も、魔法があれば一瞬だ。

黄身と果汁が混ざり合い、そこへ少しずつ油を垂らしていく。

シャカシャカシャカシャカ……。

小気味よい音が響くにつれ、ボウルの中身は黄金色の液体から、もったりとしたクリーム色へと変化していく。

乳化だ。

ツヤツヤと輝く、特製マヨネーズの完成である。

指先で少し舐める。アマルの実の爽やかな酸味と、金鶏の濃厚なコクが口いっぱいに広がった。

「完璧」

次は、残りの卵を茹でる。

かまどの火加減を調整し、固茹で手前の絶妙なタイミングで引き上げる。

熱々の殻を剥くと、ぷるんとした白身が現れた。

それをボウルに入れ、フォークで粗く潰す。

ゴロッとした白身の食感を残すのがポイントだ。

そこに先ほどのマヨネーズをたっぷりと投入し、黒胡椒に似た『ブラックシード』を挽いて混ぜ合わせる。

とろりとした卵サラダ。

湯気と共に立ち上る甘く濃厚な香りが、周囲の腐敗臭を切り裂いて広がっていく。

「おい、なんだこの匂いは……」

遠くでジャガイモを剥いていた料理人の一人が顔を上げた。

ヴォルグも鼻をひくつかせている。

私は構わず、最後の工程に取り掛かる。

岩石のように硬いパンだ。

これを美味しく食べるには、水分と熱が必要だ。

私はパンに霧吹き状にした水をかけ、生活魔法で内部の水分量を調整しながら、かまどの直火で表面を炙った。

チリチリと音がして、香ばしい小麦の香りが弾ける。

水分を含んで生き返ったパンは、外はカリッ、中はふっくらとした食感を取り戻す。

その熱々のパンを分厚くスライスし、たっぷりの卵サラダを挟み込む。

溢れんばかりの黄金色のフィリング。

パンの余熱でマヨネーズの酸味がまろやかになり、卵の香りが一層引き立つ。

完成だ。

『金鶏の卵たっぷり厚焼きサンド』。

まな板の上でそれを二つに切り分けた瞬間、断面から湯気がふわりと立ち上った。

その瞬間だった。

「……おい」

背後から、低い唸り声が聞こえた。

振り返ると、ヴォルグ料理長が私の手元を凝視して立っていた。

その目は、猛獣が獲物を見つけた時のように鋭い。

「お前、何を作った」

「賄いです。豚の餌にするには惜しいかと思いまして」

私は出来立てのサンドイッチを一切れ持ち上げ、彼に差し出した。

「毒見、してくださいますか？」

ヴォルグは疑わしげに私を一瞥したが、漂ってくる香りの誘惑には勝てなかったらしい。

無骨な手でサンドイッチを掴むと、大きな口を開けてかぶりついた。

ガブリ。

サクッというパンの軽快な音。

続いて、とろりとした中身が溢れ出す音。

ヴォルグの動きが止まった。

彼は目を大きく見開き、口の中のものを噛みしめた。

硬くて不味いはずの岩石小麦が、信じられないほど柔らかい。

そして何より、この中身だ。

酸味と甘み、塩気のバランスが奇跡的な調和を保っている。濃厚なのに、後味は爽やか。金鶏の卵が持つポテンシャルを、極限まで引き出していた。

「……なんだ、これは」

ヴォルグの声が震えている。

「ただの茹で卵を挟んだだけじゃねぇ。この白いソース……いや、このつなぎは何だ？　それに、このパンの焼き加減……」

彼は二口、三口と猛烈な勢いでサンドイッチを平らげた。

指についたソースまで舐め取り、信じられないものを見る目で私を見た。

「美味い……」

その言葉は、静まり返った厨房に重く響いた。

「今まで食ったどの宮廷料理よりも、味が濃くて、温かい」

ヴォルグの強面が、恍惚とした表情に崩れている。

周りの料理人たちも、ゴクリと喉を鳴らして集まってきた。

「りょ、料理長！　俺にも一口！」

「ずるいぞ、俺にも食わせろ！」

「うるせぇ！　これは俺が毒見してるんだ！」

群がる男たちを見て、私は眼鏡の奥で目を細めた。

第一段階、クリアだ。

「あの、料理長」

「……なんだ」

「まだパンも卵も残っています。作り方は教えますから、皆さんで召し上がりませんか？　その代わり……」

私は散らかった厨房を指差した。

「この厨房の掃除、手伝っていただけますよね？」

ヴォルグは一瞬きょとんとしたが、すぐにニヤリと笑った。

それは先ほどの嘲笑とは違う、職人としての敬意を含んだ笑みだった。

「……ふん。いい度胸だ、元お嬢様。いや、エリス」

彼はパン屑を払いながら、部下たちに怒号を飛ばした。

「野郎ども！　総員、掃除だ！　床を舐められるくらいピカピカにしやがれ！　終わった奴から、この『極上サンド』のレシピを教えてもらえるぞ！」

「「「イエッサー！！」」」

男たちの目の色が変わった。

食欲という名の欲求は、いつの世も人を動かす最大の原動力だ。

こうして、私の下働き生活初日は、厨房の大掃除とサンドイッチパーティーから始まった。

一方その頃。

王宮のダイニングルームでは、ギルバート王太子が不機嫌そうにフォークを皿に叩きつけていた。

「なんだ、今日のスープは！　ぬるい上に味が薄いぞ！」

「も、申し訳ございません殿下……」

給仕が青ざめて頭を下げる。

隣のミアも、見た目は可愛いがパサパサの焼き菓子を口にし、微妙な顔をしている。

「エリスがいた頃は、もっとまともな食事が出ていたはずだ……。あいつ、厨房でサボっているんじゃないだろうな？」

王太子はまだ知らない。

彼が追放した「地味な女」こそが、王宮の食卓を影で支えていた司令塔だったことを。

そして、その司令塔を失った厨房が、どれほどの速度で崩壊していくかを。

私が振る舞う「本物の美食」が、彼の喉元まで迫っていることも知らずに。