8-2：計算外の牙
8-2：計算外の牙
その日も、私は慈愛院を訪れていた。あの場所は、戦乱に焼かれ、希望を失いかけた子供たちの、ささやかな避難所であり、私自身にとってもまた、心の支えであった。
木漏れ日の差し込む中庭で、子供たちが笑い声を上げながら駆け回る姿を見つめると、胸の奥に灯る温もりが、戦乱の陰を一瞬だけ忘れさせてくれる。そこには血も剣もなく、ただ「生きている」という実感が息づいていた。
月――まだ言葉を発することはできないが、大きな瞳と表情で全てを語る、あの小さな少女も、他の子供たちと一緒に遊んでいた。焼け跡から抱き上げたあの日と比べ、今の彼女は笑い方を知り、仲間と寄り添うことを覚えた。まるで凍り付いた心に、少しずつ春が訪れているかのようだった。
その姿を見て、私は密かに確信していた。――私がこの乱世で成し遂げようとしていることは、決して夢物語ではない。争いの渦に巻き込まれた子らに「未来」を与えることができるのだと。
「さあ、皆。そろそろ華雄おじさんに、お昼ご飯を届けに行きましょう」
私が声をかけると、子供たちは一斉に「はーい！」と答えた。無邪気な声が、青空に溶けていく。その響きは、軍営の重苦しさを一瞬で払う、何よりの癒やしだった。
今日の当番は、月と、少し年上の元気な少年。二人は、湯気の立ち上る粥の桶を手分けして運びながら、誇らしげに歩いていた。兵士たちは、私たちの姿を見かけると笑顔で挨拶し、道を空ける。軍営には今、かつてない活気と秩序が満ちていた。誰もが「勝利の軍」の一員であることに誇りを抱いていた。
――だが。
その穏やかで誇り高い空気を、突如として破壊する轟音が、空を裂いた。
カン、カン、カン――！
物見櫓から鳴り響く非常の鐘。耳をつんざくその音は、軍営全体を震わせた。
「火事だーっ！ 炊事場から出火！ 水を運べ！」
瞬間、あらゆる方向から怒号が飛び交い、兵士たちが慌ただしく走り始める。私が振り向くと、軍営の一角から黒煙が噴き上がり、火の粉が風に舞っていた。乾いた木材に火が燃え移り、炎は赤々と舌を伸ばす。混乱と恐怖が、たちまち空気を塗り潰していく。
護衛についていた兵士たちも、顔を歪めて叫んだ。
「貂蝉様、申し訳ございません！ すぐに戻ります！」
そして消火に駆け出していく。残された私は、小蘭に腕を引かれた。
「お嬢様、急ぎましょう！ ここは危険です！」
だが、そのとき、私の胸の奥で不吉な鐘が鳴り響いた。
（……おかしい。この火事、あまりにも都合が良すぎる……まさか……！）
その直感は、次の瞬間、恐るべき現実へと姿を変える。
火事は陽動だったのだ。牢の番兵までもが持ち場を離れ、残されたのは足の悪い老兵ひとり。――それは、ほんの一瞬の隙。しかし、追い詰められた猛獣には十分すぎる隙だった。
華雄。
牢に捕らわれ、敗北の屈辱と憎悪に苛まれていた男は、この時を待っていた。荒れ果てた姿の裏で、彼は冷静に周囲を観察し、脱出の機会を狙い続けていたのだ。
そして――ついに訪れた、千載一遇の瞬間。
月が、無垢な瞳で粥の器を抱えて近づいたとき。
牢の格子から、蛇のように伸びる逞しい腕が、小さな身体を捕えた。
「きゃっ……！」
初めて月の口から洩れた悲鳴は、か細く、胸を抉るように響いた。
華雄は彼女を牢内へ引きずり込み、その首に太い腕を絡ませると、鬼のように叫んだ。
「動くな！ 少しでも動けば、このガキの首を折るぞ！」
次の瞬間、壁に叩きつけられた食器が砕け散り、鋭い陶片が刃のように光る。それを月の喉元に突き立てながら、彼は老兵を睨み据えた。
「鍵を開けろ！ さもなくば、この子の血で牢を赤く染めてやる！」
震える老兵の顔は死人のように青ざめ、鍵を差し込む手が止まらない。カチャリ――無情な音を立てて、牢は開かれた。
解き放たれた華雄は、獣のような速さで飛び出す。荒れ狂う炎の光が、彼の狂気に満ちた眼を照らし出す。
彼は月を人質にしたまま、私の前へと立ちはだかった。
「動くな、貂蝉！」
低く唸る声は、獲物を追い詰めた獣そのものだった。
「どうした、聖女様！」
彼は狂気の笑みを浮かべ、陶片の刃を月の首筋に押し当てる。
「お前の慈悲が、裏目に出たな！ 子供を使って俺を籠絡したつもりだろうが――今度は俺が『子供』を使ってやる。どうだ？ 自分の策が、自分に牙を剥く気分は！」
その瞬間、私の心臓は氷に包まれたように凍りついた。
恐怖、後悔、怒り――すべてが一度に押し寄せ、喉を締め上げる。
（私のせいだ……！ 私が甘い希望を抱き、この子を危険にさらした……！）
計略が生んだはずの慈悲は、今や子供の命を奪う刃に変わっていた。
その痛恨の事実が、容赦なく胸を抉る。
――私は、自らの策に、牙を剥かれているのだ。
