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7-5：鬼神の一撃

呂布は――動かなかった。

四方から、鋭く研ぎ澄まされた殺意の刃が迫ってくる。

常人であれば反射的に身を翻し、防御に移るか、必死に後退する場面だ。だが、呂布は一歩も動かず、まるで夜風に吹かれる巨岩のように、静かにそこに立っていた。

その横顔には、戦場に慣れ切った者だけが見せる、異様な落ち着きが漂っていた。

わずかに揺れる黒髪、篝火に照らされた瞳孔は、冷たく細められ――まるで獲物を品定めする猛禽のよう。

華雄の手下たちは、その静止こそが油断だと信じ、怒涛の勢いで踏み込んだ。

刃の煌めきが幾筋も重なり、空気を裂く音が四方から迫る――

だが、その寸前。

呂布はただ、肩に担いでいた方天画戟を、ゆるりと持ち直した。

そして――その場で、一回転。

ゴォォンッ――！

夜の闇を震わせる、重く低い風切り音が轟いた。

銀の穂先が弧を描き、篝火の光を一瞬で反射して、閃光の輪となる。

次の瞬間。

「ぐああああっ！！！」

「がはっ！」

「うわああっ！」

地鳴りにも似た衝撃音とともに、五つの人影が宙に舞い上がった。まるで突風に吹き飛ばされた木の葉のように、為す術もなく。

鎧ごと叩きつけられた肉体が、骨の軋む音を伴って地面に転がる。

死んではいない――だが、立ち上がることは不可能だ。

腕は不自然な方向に曲がり、脚は膝から逆に折れ曲がり、呻き声すら息に変わらず、ただ痙攣するだけ。

それは、一撃だった。

たったの一撃。しかも、一呼吸すらかからぬ瞬間に放たれた回転の一振りで、五人の歴戦の兵が、戦闘不能にされたのである。

篝火の明かりが、その異常さを鮮烈に浮かび上がらせていた。

倒れ伏す兵士たちの間を、方天画戟の穂先から滴る赤黒い血が、静かに地面へと落ちる。

華雄は――動けなかった。

目の前の光景が現実だと理解するのに、数拍の時を要した。

背筋をつたう冷たいものが、皮膚の内側を這い回る感覚。汗が滝のように流れ、頬を伝い、顎から滴り落ちる。

「……ば、化け物……」

声は掠れ、喉が焼けるように乾いている。

己の武勇に誇りを持ち、幾度も死地を踏み越えてきた。

だが、この男――呂布は、自分の知るどの戦士とも違う。

力、速さ、そして殺気。それら全てが、人間の域を逸脱していた。まるで戦場に現れた鬼神。

呂布はゆっくりと、獲物を仕留める獣のように、歩を進めてくる。

その足音は、夜の静寂に不釣り合いなほど重く、響き渡った。

ドン……ドン……。

一歩ごとに、華雄の心臓が打ち据えられる。

「さて……残るは、お前一人だな」

その低く押し殺した声に、華雄は思わず息を飲んだ。

恐怖が喉を塞ぎ、呼吸が浅くなる。頭では逃げるべきだと叫んでいるのに、脚が地面に縫い付けられたように動かない。

次の瞬間、華雄は叫びとともに飛び出していた。

それは勇気ではなく、恐怖に背を押された衝動だった。

「おおおおおっ！」

渾身の力で大刀を振り下ろす。その一撃に、彼の全てを込めた。

キィィィン――！

甲高い金属音が、夜空に鋭く響く。

呂布は、こともなげに戟の柄でそれを受け止めていた。

しかも片手で。

受け止めた瞬間、戟が微かに震え、その震動が華雄の腕に走る。

「な……っ」

驚愕が声になる間もなく、呂布は軽く手首を返し、大刀を弾き返した。

華雄の身体が、大きく前へと泳ぐ――がら空きになった胴へ、呂布の膝が鋭く突き上げられる。

「ぐ……ふっ！」

息が完全に潰され、華雄は地面に崩れ落ちた。

視界が揺れ、耳の奥で鐘が鳴るような音が響く。

初めて――本物の「死」が、すぐ目の前にあると悟った。

そして、それと同時に、武人としての誇りを完全に踏みにじられた「生き恥」の感覚が、全身を焼いた。

呂布は倒れた華雄の首筋に、方天画戟の穂先をそっと突きつけた。

その冷たい鋼の感触が、皮膚を通して背骨まで届く。

華雄の喉が、ひゅう、と小さく鳴った。

――逃げ場は、どこにもなかった。