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11-6：最後の宴へ

呂布は、私の涙をそっと指先で拭い続けた。

その無骨な指の動きはぎこちなく、それでいて驚くほど優しかった。

そして彼は、静かに、しかし大地を揺るがすような響きで言葉を紡ぐ。

「明日、俺が振るう戟は――もはや、誰かのための道具ではない。お前のため、そして、天下万民のために」

その言葉は、まるで長い眠りから目覚めた者が初めて息を吸い込むかのように、力強く、清らかだった。

それは呂布という男が「鬼神」から「英雄」へと生まれ変わる瞬間、まさに産声のように響いた。

偽りも打算もない。

二人の間に芽生えたのは、もはや計略の上に築かれた儚い絆ではなく、真実を共有する者だけが持つ、揺るぎなき信頼。

そしてその信頼は、何よりも強く、誰にも断ち切ることのできぬものだった。

その夜、私たちは多くを語らなかった。

言葉を交わす代わりに、ただ静かに並んで座り、熱い茶を口に含んだ。

茶の香りが夜の闇に淡く漂い、胸の奥に沁みる。

その沈黙は重苦しさではなく、むしろ安らぎに満ちていた。

私たちはただ、訪れようとしている歴史の転換点を待っていた。

明日、血で染まるであろう運命の舞台を前に、互いの存在そのものが心を支えていた。

そして――ついに儀式の当日が訪れた。

洛陽の空は、皮肉なほど雲ひとつなく澄み渡り、どこまでも青く続いていた。

天は祝福しているのか、それとも冷ややかに人の業を見下ろしているのか。

その清らかな青空の下で、まもなく血と炎の宴が幕を開けようとしていた。

董卓は、皇帝のみが着用を許される龍の刺繍をあしらった豪奢な龍袍を、その醜悪な巨体にまとっていた。

その姿は権勢を誇示する怪物のようであり、金と宝石で飾られた馬車に腰を下ろすと、まるで天下がすでに掌中にあるかのごとき笑みを浮かべていた。

彼の行列は百官を従え、洛陽の街をゆっくりと進む。

民衆は沿道にひれ伏し、声をそろえて「万歳」と唱えた。

しかしその声には祝福も喜びもなく、ただ恐怖に震える虚ろな響きだけが広がっていた。

誰もが心の底で、彼を「皇帝」として仰ぐことなど望んでいなかった。

だが逆らえば命がない――その絶望が、彼らを無言の奴隷と化していた。

董卓の顔は恍惚に濡れていた。

長年の夢がついに叶う、その歓喜と陶酔。

彼は信じて疑わなかった。

自分こそが、この中華の新たなる皇帝として君臨するのだと。

だが、彼は知らぬ。

その巨体の足元には、すでに巨大な罠の顎が開かれ、静かに彼を待ち受けていることを。

その顎は一度閉じれば、二度と逃れることはできぬ。

私は宮殿の高楼から、その行列を見下ろしていた。

隣には陳宮が控えている。

「……始まりましたな、貂蝉様」

彼の声は抑えてはいたが、胸の奥で熱く燃え盛るものを隠しきれていなかった。

「ええ。始まりであり――そして、終わりの始まりです」

私の視線は行列の先頭をゆく董卓の姿をとらえていた。

龍袍を誇らしげに翻しながら、愚かにも笑みを浮かべるその姿。

そして、その後方で恭しく従う王允の姿を。

宮殿の正門――北掖門。

そこで王允は、忠臣の顔を取り繕いながら董卓を迎えた。

「相国様、お待ち申し上げておりました。さあ、こちらへ」

恭しく頭を垂れるその姿に、董卓は満足げに笑みを浮かべる。

彼は全く疑わぬ。

今この瞬間、目の前に広がる道が、己の死地であるなどと。

だが、その背後、門の中には――

呂布がいた。

全身を黒く輝く鎧に固め、赤兎馬に跨るその姿は、まるで冥府から現れた武神のごとし。

鎧の隙間からは烈しい光があふれ出すかのようで、赤兎馬は地を蹴り、蹄鉄の音が雷鳴のように響いた。

その瞳には、もはや一片の迷いもない。

ただ、己が成すべきことを成すという、英雄の覚悟だけが宿っていた。

そしてその覚悟は、嵐を呼ぶ。

洛陽の空の下で、歴史を裂く稲妻となるのだ。