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◆第九話『たった１人の生徒』

「うっ、ぐぁ……ッ！」

「これでわかったろ。何度やっても同じだってな」

　殺風景な訓練場にて。

　ロアはリシスの顔面を右手で掴み、持ち上げていた。

　初めこそ逃れようと必死にもがいていた彼女だが、いまは両手ともだらりと下げている。得物も落とし、すでに勝敗は決したも同然だ。

「そんな、全員でかかったのに……」

「……本当に何者なんですの、この獣」

　周囲にはほかの生徒も転がっていた。

　疲れ果てたようで誰一人として立っていない。

「この数を相手に、こんなあっさりと……ありえない」

　流れでついてきたカインが隅のほうで唖然としていた。

　さすがに全員が《神聖魔装》を展開していたこともあり、戦闘は激化した。回避行動も大げさになったのは言うまでもない。

　だが、難しい戦闘にはならなかった。

　生徒たちが《神聖魔装》を展開した状態での同士討ちを警戒してか、１度に攻撃参加する人数を自然と絞ってしまっていたからだ。

　右手を開いてリシスを解放する。

　と、不格好に倒れ込んだ彼女が早々に鋭い目を向けてきた。

「わ、わたくしは……まだ、負けて、いません……っ！」

「根性だけは一人前だな。だが、それだけじゃなにも出来ない。お前らには圧倒的に力が足りない」

　完全に有利な状況で敗北したからか。

　リシス以外の生徒はほとんど心が折れているようだった。

「ともかく勝負は勝負だ。いい加減、従ってもらうぞ。ほら、全員すぐに立て」

　そう命じたものの、立ち上がる者はいなかった。

　肩で息をしながら反抗的な目を向けてきている。

「お、おい！　さすがにこれはやりすぎだ……！」

　カインから飛んでくる制止の声。

　それが一層、生徒の反抗心を強めていた。

　このまま生徒たちを待っていても陽が暮れそうだ。

　現状を受け止めさせるためにも、一旦空気を入れ替えるべきかもしれない。

　そう判断し、ロアは生徒たちに背を向けた。

「……少し休んだらまたここに集まれ。いいな」

　　　　　◆◆◆◆◆

　暇つぶしに敷地内をぐるりと散歩。

　建物の配置を把握したのち、訓練場に戻ってきたのだが……。

　誰もいなくなっていた。

「……お嬢様ってのはなんとも厄介だな」

　ロアは呆れ気味に頭をかいた。

　高い矜持を持つことはべつに悪くない。

　ただ、その矜持の中でも戦闘で厄介なものがある。

　それらさえ削ぎ落とせればいいのだが……。

　へりくだって従うようお願いすべきか。

　いや、それでは目的にそぐわない。

　やはりいまの荒療治とも言えるやり方で進めるべきだ。

　そう改めて方針を固めたときだった。

　校舎側から１人の生徒が走って向かってきた。

　彼女は近くまで来ると、息も絶え絶えに話しはじめる。

「あ、あの……先生っ。遅くなって、ごめんなさい……っ」

　呼吸をするたび、主張するように揺れる胸。

　比べてないので正確にはわからないが……。

　同世代でもとくに豊かな胸であることは間違いない。

　ほかに特徴的なのは、いまも陽光を受けて煌めく銀の髪だ。片側で結われ、肩から胸にかけて垂らされている。

　彼女はようやく落ちついたようだった。

　ふぅと息を吐いて姿勢を正している。

　彼女のことはよく覚えていた。

　学園に来て以降、担当教室の生徒と行った２度の戦闘。

　そのどちらも積極的に参加していなかったからだ。

「お前１人か？　ほかの奴らはどうした？」

「えと……みんな、教室で休んでます」

　彼女はばつが悪そうに言った。

　訓練場に彼女１人が戻ってきた時点で予想できた事態だ。

　もはや落胆することもない。

　ただ、大きな疑問が１つある。

「どうしてお前は来たんだ？」

「だって、先生は先生だから……言うこと聞かないと」

　教師には従うべき。

　これは学園においての常識だ。

　ただ、いま彼女は教師に反抗的な教室にいる。

　つまり同調圧力にさらされている状態だ。

　そんな中、〝常識〟を守るのはなかなかに難しいことだろう。

「１人だけ来たらなにか言われるんじゃないか。お前らぐらいの年代ってのは、そういうのはつまはじきにされるだろ」

「そうかもしれないけど……もともとわたしは１人だから」

「ぼっちってやつか」

「うぅっ……」

　目じりに涙を溜める生徒。

　どうやら言ってはいけない発言だったようだ。

　ただ慰めの言葉は必要ないようだった。

　彼女はすぐに涙を引っ込め、こちらを見据えてくる。

「わたし、教室で１番弱いから。誰よりも頑張らないといけないんです。そうじゃないと立派な戦姫になれないから」

　気弱な性格に見えたが……。

　どうやらしっかりと芯があるようだ。

「お前、名前は？」

「ナナトリア・ウィンデンス……です」

「長いな。あー、ナナでいいか」

「ふぇっ」

　彼女──ナナトリアが目をぱちくりとさせた。

　かと思いきや、あうあうと口を開いたり閉じたりしはじめる。

「い、いきなり愛称はちょっと──」

「ナナ、なんでもやるってさっき言ったな？」

「え？　は、はいっ。その、戦姫になるためなら、わたしなんでもするつもりですっ」

　これからなにが待ち受けているのか。

　まるで想像していないようだが……。

　どうやら決意は固いようだ。

　と、校舎から出てきたカインの姿を見つけた。

　彼女は駆け寄ってくるなり、難しい顔で話しはじめる。

「さっききみの教室を見てきたが……彼女たち、やっぱりきみに従うつもりはないと言っていた。どうするつもりだ？」

「そうだな。無理矢理従わせるのは簡単だが──」

「無理矢理はダメだ」

　カインが間髪容れずに言ってきた。

　その瞳には強い抵抗心が宿っている。

「わかった。無理矢理はやめることにする」

「そ、そうか！　わかってくれたかっ！」

　自身の考えを理解してもらえた喜びからか。

　カインがいままでにないほどぱあっと顔を明るくする。

　そんな彼女へと、ロアは淡々と告げる。

「ってことでカイン、婆さんに伝えといてくれ。これから１０日間、帰らないってな」

「か、帰らないって……いったいどういうつもりだ？　赴任早々、そんなこと許されるはずが──」

「こいつと森に篭る」

　ロアはナナトリアを横目に見ながら告げた。

　当の本人は、「……え？」と呆けている。

　話を聞かされたカインも同様の反応をみせている。

　どうやら２人とも言葉の意味を理解できていないようだ。

　唐突だったので無理もない。

　だが、段々と理解が追いついてきたらしい。

　ナナトリアとカインが揃って大口を開け、叫んだ。

「「えぇ────っ！？」」