籠の姫

加護の姫

「見て、ユーカリ！　青空よ」

　氷山の中腹に達したサラが晴れわたる空に嬉々とした声をあげた。

「おっ、そうですね。うわあ、この北方でこんな空を見られるとは」

　ユーカリは先に登るサラの横をひょいひょいと抜かしていき、その場所へひらりと到着した。そして、サラに手を伸ばす。

「平気よ」

　サラはユーカリの手を借りず、その場所へと。

「ここが見晴台ね」

　サラは眼下に広がるヒャドを眺めた。その瞳が城に集まる民と兵士をとらえる。

「もう始まってますね」

　ユーカリは目を細めて見ている。

「見て！」

　サラは指をさし嬉しそうに言った。サラの瞳はすでに眼下にはなく、遠くを見ている。ユーカリはサラの指さした方向へと視線を向ける。

「あ、あれは黒宮？」

　懐かしい輪郭が見えた。

「ユカリは元気かしら？」

　サラの呟きが眼下に移り、それをとらえた。

「あ、いた。兄上だわ」

　氷山の前を陣取っている。

＊＊＊

「……」

　イザナは見上げた氷山に、そぐわない出で立ちのサラを確認すると、言葉を胸の内におさめた。

『お転婆もここまでいけば、天晴れだな』

　サラが大きく手を振っている。そして、何やら指をさしている。

『……わかるわけないだろ。お転婆な上にこの上なく天然すぎる』

　イザナは苦笑いした。何故なら、イザナの周りにはヒャドの兵士がポカーンとサラを見上げているのだ。もちろん、ヒャドの兵士といってもデイルに着いた者たちである。

「すまぬな、あれが『青の奇跡』だ」

　イザナは肩を竦めた。奔放なサラ姫に、周りの兵士らは乾いた笑いで返す。ヒクヒクと口角を何とかあげて。

　しかし、

「あ……」

　瞬時に感嘆の声が溢れた。

「天の歌声……」

　サラが歌いはじめたのだ。

「サラ」

　王間に向かっていたデイルの足が止まる。愛しく呼ぶその名の響きが廊下に流れた。歌声にしばし酔いしれる。

「何時も、この歌声は心に響きますね」

　フェラールがデイルの肩をポンポンと叩いた。デイルがはにかむ。

「姫に遅れをとりましたな、さあ行きましょう」

　ザラキがニヤリと笑って発した。その歌は、サラが関門で歌ったもの。デイルへの想いの歌だから。デイルは外を見る。青い空が広がっている。

「奇跡の青空ですね」

　王子のひとりがぽつりと呟いた。

　その青空など見れぬ状況に陥っているのは王間に集うものらだ。

「ど、どうなっているのだ！！」

　男の悲鳴ほど見苦しいものはない。ザイールは怒りと恐れを重臣たちに振り撒く。

「わ、わたくしが、見て参ります！」

　名乗りを上げる者すでに三人目。王間に戻ってこぬそれら。それが意味することを、集った者らは一様に理解している。よって、

「いや、待たれよ！　わしが行こう！」

　数名がわらわらと扉に向かう。

「逃げるのか！」

　ザイールは一喝し、剣を握る。

「ひぃっ、め、滅相もありません」

　血走った目のザイールは、扉に向かった三人の前へ。カタカタと震える剣がザイールの心を現している。

「い、いいか、王子らが来たら！　……捕らえるのだ、いいな！！」

　その叫びのあと、扉の向こうから複数の足音が聞こえ、ザイールは慌てて玉座に走る。

「近衛！　脇を固めよ！」

　声はさらに震えていた。王間から逃走しようと試みた者らも、扉から逃げるように玉座のもとへ向かった。

　ーーバターンーー

　扉は前置きなく開いた。扉の前を守る兵士もすでにいないのだ。

「……」

　デイルはまっすぐに玉座を見た。

「ぶ、無礼な！」

　バレットが叫ぶ。だが、その腰は引けている。ザイールは視線をさ迷わせていた。デイルを先頭に七か国の王子らが玉座に進む。それに反応して近衛隊がじりりと玉座を守るように動いた。一定の距離で止まった七人の王子。従者らが扉の付近で片膝を着いた。

「兄上、久しくあります」

　デイルは淡々と発する。

「何をしに来たぁ？！」

　ザイールは金切声をあげた。

「玉座を退いてください、兄上。そこは父上の席です」

　ザイールの声とは反対に落ち着いた声でデイルは答える。

「な、なにを言うか！！　父上はすでに死んだではないか！　故に私が玉座にいるのだ！　私がヒャドの王だ！」

　シーンと静まる。秘密裏であった王の死が公になった。ここには、各国の王子がいるのだから。

　王間は一瞬静まる。

「ヒャドの新王にあられるぞ！　ご挨拶を！」

　バレットが声を張り上げた。しかし、それにどの王子も反応しない。ザイールは王子らをキッと睨む。稚拙な行いだ。

「父上の死を公にせず、玉座にいる者に挨拶せよと？　父上の死に疑念を持つ私が、父上の玉座に座る者に挨拶などできましょうか？」

　デイルは冷淡に笑みを浮かべた。

「き、貴様ぁぁぁ！」

　ザイールは鬼の形相で立ち上がる。肩を怒らせフゥフゥと息を吐き出している。デイルは哀しげに兄ザイールを見た。

「貴方を頂と仰ぐ者は、今ここにいる下衆な者らだけです。兄上、もうお辞めください」

　デイルはザイールから近衛へと視線を向ける。

「父上の墓標は、地上にあるべきだ。お前らとてわかっているはずだ」

　近衛の瞳が揺れた。

「何をしている？！　たった七人ではないか、さっさと捕らえよ！」

　ザイールが発狂した。その命に扉前に控えていた従者らが立ち上がる。しかし、どの王子らも片手を上げそれを制した。

「いいでしょう！」

　そう軽やかに発し、フェラールが前へ出た。

「競い合いに参加した者らを倒せば、あなたを認めましょう。ただ、頂と認めるのでなく、『青の奇跡』を加護するものとしてですが。そのために我々はここに集ったのです。競い合いに参加していない貴方が、『青の奇跡』を不当に手に入れようとしているのですから。欲しいなら、我らに勝ってからだ！！」

　ザイールはフェラールの気迫に押される。そして、近衛は対峙する二つの頂を見て、項垂れた。ザイールから近衛の守りが離れる。

「な、何をしている？」

　自身を守る砦がひき、ザイールは声を震わせた。

「ザイール様、王であるというならば、どうか王である姿をお示しくださいませ」

　近衛隊長が静かに発した。王である姿とは、フェラールの発言を受け入れろということ。正々堂々と戦えということ。

「な、何を言っている？　お前、お前ら、私を守るべきだろう！　何をやってるんだ！」

　ザイールは近衛隊長に詰め寄るも、皆頭を垂れて動かない。ザイールは目を世話しなく動かし、側近らをとらえると、

「おい！　何とかせよ！　役立たずが！」

　側近らは壁に張りつくように立っている。各国の王子らの視界から逃れようとだ。あのバレットでさえも。ザイールはここでやっと玉座の周辺に誰もいず、自身だけがポツンとなっている状況に小さく体が震えだした。ザイールをもてはやした者らは、真の忠臣にあらず。玉座の前で茫然としているザイールにデイルは最後のとどめをさす。

「約二十年前の赤き不吉な星は、今日これをもって終わりとなる！

父上がその死をもって導いてくれたのだ。

北方三か国はこれより手を携えて歩んでいく！」

　ザラキとネザリアの若き王子がデイルと固く握手した。また、各国の王子らも互いに認めあう。ザイールだけが膝から崩れ落ちたまま。近衛が頭を上げ、ガシャンと槍をたてた。その視線はデイルへ。命令をまっているのだ。

「兄上を自室へお連れしろ」

　デイルは淡々と発した。そして、壁に張りついた者らを一瞥する。

「ヒャドを崩壊させようとした者らは、地下牢へ。逃げた者も捕らえよ！」

　近衛が素早く動く。

「キールはまだか？！」

　近衛だけではここの収集はつかない。そこにちょうどのタイミングでキールが到着する。

「城内、及びに城下町の統治を完了しました。物語はシェードとリザによって語られはじめております！」

　デイルはフッと笑った。ソラドの申し出で、シェードとリザ、そしてソラド自身も物語を流布しているのだ。天を読める者の言葉で。

「さあ！　デイル殿、姫様をお迎えに行きましょう」

　フェラールがデイルの肩をポンポンと叩いた。

＊＊＊

「サラ姫様、どうやら一件落着したみたいですよ」

　ユーカリが目を細めて眼下を確認している。イザナの横に各国の王子らが到着したようだ。サラはうふふっと笑ってデイルの姿を見つめる。

「あ、登りはじめましたね」

　その姿を目に焼きつける。あの籠の塔では見れなかった姿を。口元の笑みに一筋の滴が流れた。

「もう、頑張らなくてもいいのよね……もう、羽ばたかなくてもいいのよね」

　ユーカリは振り返りサラを見た。そこにいるのは、今まで見たこともないサラの顔。お転婆な姫はやっと自分の加護を見つけたのだ。

「立派な女性にお成りで」

　ユーカリはサラの脇に膝を着いた。そして、時を待つ。サラの目に、小さかったデイルの姿が徐々に大きく映っていく。

　ーーガツッガツッガツッーー

　氷山を登る鉄の爪の音。

「サラ」

　愛しい声にサラは胸がいっぱいになった。

「惑わずにす、すみ……、ヒックグズッ……、惑わずにの、ぼった……勇気、のある者よ。その頂の者にぃ、託そう。我が最愛の娘を！」

　サラはクツナ王からの親書を読み上げた。その親書をポイッと放りなげ、サラは愛しいデイルの胸へ。

「ああ、サラ。惑いはなかったよ。俺の心に惑いはもうない。一緒にヒャドで暮らそう」

　見晴台で抱き合う二人のかげに、ヒャドが歓喜に包まれていた。

「あ、何か落ちてきますね」

　イザナはそれをひょいと掴む。それを確認すると、ハァーと深いためいきをついた。

「イザナ殿、どうしたのですか？」

　ザラキはイザナに問うた。

「父上の親書です」

　イザナはガクリと肩を落とす。

「はっ？」

「へ？」

「ええっ？」

　数人の王子が声を上げた。フェラールだけがブックックと笑っている。

「サラにかかれば、王の親書もこんな扱いです」

　イザナが眉を落とす。王子らはポカンとしている。

「まあ、ラフトでもそうでしたよ。あれほどの姫様を扱えるのはデイル殿だけでしょうな。塔から飛んだときも受け止めたのですから」

　ザラキもフェラール同様にクックックと笑った。他の王子らも笑い出す。ヒャドに王子らの笑い声がこだました。

　これは、加護の姫の物語。

　南国一のさえずりは、多くの国を魅了した。

　物語は語り継がれる。

　空を舞う小鳥のさえずりのように、見上げてその可愛いさえずりにフッと笑みがこぼれるように。

終わり

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完結まで読んでいただきありがとうございました。

桃巴。

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何故奇跡は苦境の時にしか現れないのか？

……いや、苦境の中でしか奇跡は生まれない。

人は、平穏が奇跡であると感じることがないからだ。

物語はいつだって苦境の中で輝く。

王子がこれ見よがしに現れなくとも！

強き味方が現れなくとも！

たった独りでも、姫は奇跡に手を伸ばす。

咲き誇れ、

『凜』として……

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『瑠璃の女神一凛』本日午後より公開します。

籠の姫で出てきたいにしえのお伽噺です。サラ姫が愛読していた『青の奇跡』。その主人公イチリン姫の物語になります。

たった独り城に残されたイチリン姫が奇跡の勝利を掴むまで……愛する者の手を掴むまで……

本日午後開幕