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20話

「おぅ、ダリオさんだぞー。八十年ぶりくらいか？」

　軽い調子で笑顔で片手を上げる男に、アレンはほんの一瞬だけ目を見開いた。ほんの一瞬。本当に一瞬だけだが、オレは見逃さなかった。あ、今、崩れた。

「六十年ほどだ。どうしてここにいる」

　声はいつも通り低くて落ち着いている。だが、わずかに柔らかい。

「どうしてって、ここ俺ん宿。ルーク坊が予約取ったって言うから、顔でも見ようかと思ってさ。まさかアレンがいるとはなー」

「ちょっ、私に坊はもう勘弁してくださいよ」

　ルークが困ったように言うと、ダリオはひらひらと手を振る。「はいはい」って顔だ。完全に無視だな。

　……ちょっとかわいそう。

「ん？お前の宿屋はもっとこじんまりとしたところじゃなかったか」

　アレンの問いに、ダリオは片眉を上げる。

「覚えてんじゃん」

「忘れる理由(わけ)がない」

　その返し、ほんの少し速かったぞ。

「まーな、色々あったわけよ。なぁ、こいつらの部屋どこ？俺が連れてくわ」

　顔だけ動かして、受付の人に尋ねる。

「紅竜の間です、オーナー」

「ありがとー。んじゃ行くか」

　オーナー。へえ。こいつが。オレはダリオを見上げる。軽い笑い方、気安い態度、だが立ち姿はぶれない。胸の辺りに一際濃い光。……アレンの友達ならダリオも竜人か？

　ダリオに付いて廊下を歩く。深紅の絨毯が足音を吸い、壁の金細工が魔導灯に照らされて揺れる。豪華だが、品がある。落ち着かない。

　歩くたびに肉球がふかっふかっ、と絨毯に沈む。

「この猫はどーしたんだ。可愛いじゃねーか」

　ひょい、と抱き上げられた。おい、びっくりするだろ。だが次の瞬間、ダリオの指が顎の下を的確に撫でる。……くっ。分かってる撫で方だ。

「拾った」

「そっか。まあこんな可愛いのが落ちてたら拾うよなー」

　耳の後ろを掻かれる。そこだ。そこ弱い。ごろごろと喉が鳴る。悔しいが止まらん。

「懐いてるな」

「俺、動物に好かれるタイプなんだよ」

「昔からな」

　アレンの声に、ほんの少しだけ笑いが混じる。

　オレは目を細める。……ああ、この感じ。懐かしい空気なんだな。六十年って言ってたか。六十年ぶりで、この距離感か。

「ここへは新しい遺跡を探索しに来たのか？」

「ああ」

「俺も付いてこっかなー、良い？」

　ダリオはオレを撫で続けながら尋ねる。

　お？ダリオも一緒に行くのか？楽しそうでいいな！

「別に良いが……お前、ギルド除名されてないのか」

「あぁ、それは大丈夫。除名されないように、最低限依頼はこなしてたから」

「えっ！ダリオさん、冒険者だったんですか！？」

　ルークが目を見開いて驚いている。

　てか、ダリオいい加減オレを降ろせよ。ペシペシッとダリオの腕を叩いてみるが、まったく力は緩まない。

「おぅ。アレンと、あと二人と百年くらい冒険者やってたからなー」

「へー、そうだったんですね」

　話しているうちに、やがて大きな扉の前で止まる。

「部屋ここな。紅竜の間。うちで一番広いとこだな」

　扉が開く。広い。天井が高い。天蓋付きのベッド。大きな窓から王都の夜景が見える。高いところ、いいな。あとで登ろう。

　オレはやっとダリオの腕から降ろされた。

「私はもうお暇させてもらいますね。積もる話もあるでしょうし」

　ルークが一歩下がる。

「ああ、世話になった」

「またなー、ルーク坊」

「だから、もう坊って歳じゃないですって！」

　ぱたん、と扉が閉まる。

　ダリオが鼻で笑う。

「二十六歳って坊でもいいよな」

「いいんじゃないか？」

「だよな」

　軽い。扉が閉まった瞬間、空気が緩いものに変わったのがわかった。

　オレはベッドに飛び乗り、丸くならずに伏せる。耳は二人に向けたまま。

「で？」

　ダリオが壁にもたれる。

「六十年、何してた？」

「色々だ」

「雑だなー。相変わらず」

「お前こそ」

「俺？俺はなぁ……」

　ダリオは部屋をぐるりと見回す。

「最初はあの小さい宿のままだったよ。王都の外れ。屋根傾いてて、風強い日は看板飛びそうになるとこな」

「ああ。雨漏りしていたな」

「そう。アレンが魔法で塞ごうとしたら別のとこから漏れたんだよな」

「……不可抗力だ」

「はは。懐かし」

　笑いながらも、どこか遠くを見る目だ。

「そこでさー、あいつと二人三脚でやってたわけよ。客は少なかったけどな。料理がうまくてさ、あいつ」

「あいつ？」

「嫁さん。人間の」

「ああ、覚えている。俺たちが解散したきっかけが『あの人と宿屋やるからここに残るわ』ってダリオの言葉だったからな」

　オレは片目を開ける。人間。

「だけど、四十年くらい前に死んだ。寿命だな。分かってた。最初から分かってたけどな」

　声は軽い。だが、軽くしないと崩れそうな軽さだ。

　アレンは何も言わない。ただ、視線を外さない。

「そっからは仕事ばっか。考えると止まりそうだったからな。増築して、改装して、気付いたらこーんなでかくなってた。笑えるだろ？」

「……笑えん」

　短い。だが、その一言がやけに重い。

　ダリオが少しだけ目を細める。

「元の宿は残してんだ。修理しながらな。今は俺の家。あいつの部屋もそのまま。谷に帰ろうかとも思ったけど、どうにも離れ難くてなー」

　沈黙。

　オレは尻尾を一度だけ床に打ち付ける。見送る側、か。長生きの種はそうなるのか。猫の寿命ってどれくらいだっけ？

「長生き種の宿命だよなー、いつも置いていかれる」

　ダリオが肩を竦める。

「……ああ」

　アレンの声は低い。静かだ。だが、ほんの少しだけ、痛みが混じっている。

「で？お前は相変わらず一人か？」

　ダリオがにやりとする。

　アレンはわずかにこちらを見る。ほんの一瞬だが、確かに見る。

「今は違うんじゃないか」

　……は？

　オレは顔を上げる。違うってなんだ。誰だ。

　ダリオの笑みが深くなる。

「ほー？やっとか？」

「違う、そういう意味じゃない」

「照れるなって」

「照れていない」

　語気が少し強くなる。ほんの少しだが、確実に。

　ダリオが声を上げて笑う。

「安心した。誰かいるならよかったよ」

　その言葉に、アレンは一瞬だけ目を伏せる。

「……お前は」

　その返しは、少し遅れた。

　ダリオは扉へ向かう。

「今日は休め。アレンの旅の話も聞きたいけど、夜じゃ足りん」

「ああ」

「また明日、ゆっくり話そうなー。昔みたいに」

　昔みたいに。

　その言葉に、アレンの口元がほんのわずかに緩む。

「ああ」

　ダリオは扉の前で止まり、振り返る。

「おかえり、アレン」

　空気が止まる。

　アレンはほんの少しだけ息を吸って――「……ただいま」

　小さい。だが、確かな声だった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　オレはベッドの上で体を丸める。さっきの「今は違う」が頭に残る。違うってなんだ。オレか？　オレのことか？

　……別に、勘違いしてるわけじゃない。だが、悪くない気分だ。

　窓の外、王都の灯りが揺れている。六十年。長い時間だ。けど、再会ってのは案外あっさりしてるもんだな。

　アレンは窓辺に立ち、夜景を見ている。その眼差しはいつもより少しだけ柔らかいように見える。

　オレは目を閉じる。

　――そういえば、アレンもダリオも竜人なのに、見た目人間と変わんないの何でなんだろうな。

　ふと、そんな疑問が頭に浮かんだ。