悪役令嬢たちには譲れないものがある

王妃の中庭

三か月後、王宮の控室には、四人の令嬢の姿があった。

「皆、早かったんだな」

控室の扉を開けたアンナは、優雅にお茶を飲む3人の令嬢に迎えられた。

「登城日でしたから、父と一緒に参りましたの」

今日は全ての高位貴族が王宮に参上する日だった。もちろん辺境のように遠方の領地にいる貴族は毎回の登城は難しいので、代理を立てることが許されている。アンナは少し窮屈そうにドレスの襟元を直した。

「それにしても、わざわざ王宮に呼び出すとは。いったい何の用なんだ？」

「さあ。わたくしたち四人にお話があるそうですけれど」

　マリアンナが首を傾げる。

「卒業夜会では、あれほど盛大に祝福いたしましたのに。まだ何かございますのかしら」

「ふふ。あの夜会は素晴らしかったですわね！」

ローゼリィが楽しそうに笑った。新聞でもローゼリィの祝福の魔法が大きく取り上げられ、ヴァイスベルク伯爵家の名声はうなぎのぼりだ。

「おかげで王都はしばらく大騒ぎだったそうですわ」

マリアンナは扇を広げた。

「真実の愛を祝福するお菓子まで売り出されたと聞きましたわ」

ローゼリィが目を輝かせる。

「どんなお菓子でしたの？」

「それが、二つのハートを重ねた焼き菓子だそうですの」

「素敵ですわ！」

「……お前たち、よくそんなに楽しそうに話せるな」

アンナが呆れたように言うと、マリアンナは涼しい顔で答えた。

「あら。おめでたいお話ですもの」

そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「皆様、お待たせいたしました」

　王宮の侍女が一礼する。

「ギルバルト第二王子殿下がお待ちでございます。どうぞ、こちらへ」

四人が案内されたのは、王宮の奥にある王妃の中庭だった。白い石柱に囲まれた美しい庭園には、王妃の不在にもかかわらず、色とりどりの花が咲き、中央には小さな噴水がある。かつては王妃が親しい貴族夫人を集めて、お茶会を開いていた庭園だ。しかし、王妃が療養のため離宮へ移ってからは、ほとんど使われていない。

「……こちらですの？」

マリアンナが、わずかに眉を上げた。

「はい。殿下はこちらでお待ちです」

侍女が庭園の奥へと視線を向けると、白いテーブルを挟んで二人の男女が座っていた。ギルバルト第二王子と、リリィ・ベネットだった。

「皆、よく来てくれた！」

四人の姿を認めると、ギルバルトは満足そうに立ち上がり、両手を広げて迎える。

「お招きいただき、光栄に存じます」

ルルーシェが代表して礼を述べ、ほかの三人もそれに続いて優雅に一礼した。

「お久しぶりです！」

リリィが嬉しそうに微笑んだ。

「卒業してから、なかなかお会いできなくて寂しかったです」

「ごきげんよう、ベネット男爵令嬢」

「お幸せそうで何よりですわ」

「はい！ギルバルト様がとてもよくしてくださるんです」

リリィは幸せそうに頬を染めた。

「そうかしこまらなくてもいい。今日は親しい者同士の茶会だ」

ギルバルトは鷹揚に手を振った。

「さあ、座ってくれ」

四人が席に着くと、侍女たちが紅茶と菓子を運んできた。ギルバルトは上機嫌で、リリィもまた、何かを楽しみにしているように微笑んでいる。

「さて、今日君たちを招いたのはほかでもない」

ギルバルトが口を開いた。

「私とリリィの将来について、話しておきたいと思ってね」

「まあ」

マリアンナが小さく声を上げた。

「それは、おめでたいお話でしょうか？」

「ああ、もちろんだ！」

ギルバルトは得意げに笑った。

「卒業夜会で宣言したとおり、私はリリィを心から愛している。これからも、その気持ちが変わることはない」

隣に座るリリィが、恥ずかしそうに目を伏せた。

「だが、私には王族としての責務がある」

ギルバルトは、いかにも重大な話をするように声を落とした。

「愛だけでは、すべてを解決できないことも理解しているつもりだ」

ルルーシェは黙って耳を傾けていた。

「だから、私は考えた」

ギルバルトは四人を順に見渡した。

「リリィは、私の側妃に迎えようと思う」

庭園の噴水の音がやけに大きく聞こえる。

「そして、王妃には――」

ギルバルトは誇らしげに微笑んだ。

「君たち四人のうち、誰か一人を迎えたい」

しばし、沈黙が落ちた。

「……王妃、でございますか？」

マリアンナが、ゆっくりと尋ねた。

「ああ」

ギルバルトは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「君たちは皆、王妃となるための教育を受けてきた。私を支えるには申し分ない。もちろん、私が愛しているのはリリィだけだが、君たちのこれまでの努力も無駄にはしたくないからな」

四人は言葉を失い、マリアンナの扇が止まった。アンナは眉を上げ、ローゼリィはきょとんとした顔でルルーシェを見た。卒業夜会から、ギルバルトとリリィは甘い生活を満喫していると安心していたのに。

それが、まさか。

勝手に王妃の選定を始めていたなんて！

「……殿下」

始めに口を開いたのはアンナだった。

「私は辞退いたします」

ギルバルトは目を瞬かせた。

「……何？」

「私はもう結婚が決まっておりますので…」

「…は？」

「隣国ベルンの第3王子アルフレッド殿下です」

「……待て」

ギルバルトの顔から笑みが消えた。

「卒業してまだ三か月だぞ！もう別の男との結婚を決めたというのか！」

「あの、5年前から決まっていたのですが…」

「お前は私の王妃になるために教育を受けていたのではないのか！私への気持ちはどうした？！」

ギルバルトは声を荒らげた。

「……殿下への、気持ちでございますか？」

アンナは困惑したように首を傾げた。

「私がお慕いしているのは、昔からアルフレッド殿下だけですが」

「そんなはずはない！お前は私の妃候補として教育を受けていただろう！」

「アルフレッド殿下は臣下降籍されますが、元王族に嫁ぐために必要な教育と言われまして…」

「は？！」

ギルバルトは愕然とした。これまで自分のために王妃教育を受けていると思っていたアンナが、実はほかの男のために…。

「…あの、このことは王弟殿下もご存じで…」

「黙れ！」

ギルバルトは苛立たしげに息を吐き、マリアンナへ向き直った。

「マリアンナ。君は違うだろうな？」

「ふふ。わたくしは３カ月後に挙式をいたしますの」

「…お前まで？」

「ええ。ミッタマイヤー公爵家次男レックス様と結婚いたします」

ギルバルトは目を見開いた。

「君も、卒業してすぐに別の男を選んだというのか！」

「いいえ。ずっと以前から決めておりましたわ」

マリアンナはにっこりと微笑んだ。

「ローレンス家に婿入りしていただくのです」

ギルバルトは二人を交互に見た。

「お前たちは、私との結婚を待っていたのではないのか？」

「まあ、殿下」

マリアンナは驚いたように目を丸くした。

「どうしてそのようにお思いになったのです？」

「どうしてだと！？」

ギルバルトの声が裏返った。

「君たちはずっと私のそばにいただろう！王宮で教育を受け、学園でも私を支えてきたではないか！」

「同じ学園に通っておりましたもの。お話しする機会はございましたわね」

「それだけだと言うのか！」

「ええ？」

マリアンナは困ったように微笑んだ。

「わたくし、殿下に恋心をお伝えしたことはございませんでしょう？」

ギルバルトは絶句した。アンナもマリアンナも、まるで自分の気持ちが理解できないという顔をしている。つい三か月前まで、自分の妃になることを夢見ていたはずなのに。それが、いつの間にか別の男との結婚を決めている。いや王家の教育が始まる前から思いを通わせた相手がいたとは、どういうことだ。

「…ローゼリィ」

ギルバルトは三人目の令嬢を見た。

「君は、私を裏切ったりしないだろうな」

「裏切る、ですか？」

ローゼリィは不思議そうに首を傾げた。

「わたくしも、王妃のお話はお断りいたしますわ！」

「……なぜだ！」

「だって、もう王宮に用事がございませんもの」

「……用事？」

「はい！」

ローゼリィは嬉しそうに微笑んだ。

「王宮の図書室は本当に素晴らしかったですわ！禁書まで読めて、わたくし毎日とても楽しかったんです！」

「……それがどうした？」

「ですが、もう全部読み終わりましたの！」

「……何？」

「読みたかった本は、すべて読ませていただきました！」

ローゼリィは満足そうに頷いた。

「ですから、もう王宮の図書室に用事はございませんわ。ありがとうございました！」

ギルバルトは呆然とした。

「……君は、何を言っているんだ？」

「え？」

「私は結婚の話をしているんだぞ！」

「はい。ですから、お断りいたしましたわ」

「本を読み終わったからか！？」

「はい！」

「…もうよい」

そうだ、ローゼリィはこういう女だ。そもそもこの女を王妃にしたところで務まるのか？ただの魔術バカじゃないか。そうだ初めからこいつらには期待していない。実はマリアンナにはかなり期待していたが、それはもういい。

「……ルルーシェ」

ギルバルトは黒髪の令嬢に視線を向けた。

「お前には王妃の椅子の価値が分かるな？」