悪役令嬢たちには譲れないものがある

真実の愛

「この喜ばしい日に、私はリリィ・ベネット嬢との婚約を発表する！」

王立学園の卒業を祝う夜会、華やかな音楽が流れる大広間に、第二王子ギルバルトの声が響き渡った。金髪碧眼の美しい第二王子は、一人の少女の手を取っている。

明るい茶色の髪に緑色の瞳。小柄で愛らしい少女は、突然集まった視線に戸惑ったように頬を染め、ギルバルトを見上げる。リリィはベネット男爵家の養女として王立学園に入学した少女だ。

「私はリリィを愛している。身分など関係ない。私たちは真実の愛で結ばれているのだ！」

広間がざわめいた。ユレイネ王国の貴族が集まる学園には、王妃候補と周囲から目される四人の高位貴族令嬢も通っている。

四大公爵家の一つ、クロイツ公爵令嬢ルルーシェは、王国の歴史や法、政治に精通し、若くして大人の貴族たちからも一目置かれる存在だった。常に冷静で、礼儀正しく、容易に感情を表に出さない。黒髪と黒い瞳の彼女はひそかに氷の令嬢と呼ばれていた。

マリアンナ・ローレンス侯爵令嬢は輝く金髪と青い瞳を持つ華やかな美女で、美しいドレスと舞踏会を愛し、誰に対しても優雅な微笑みを絶やさない。令嬢の鑑とも言われる。

アンナ・ドルトイ辺境伯令嬢は長身で、茶色の髪と瞳を持つ凛々しい女性だった。剣術と馬術に優れ、女騎士としても有名な令嬢だ。率直で気さくな性格で、令嬢や夫人に熱狂的なファンを持っている。

ローゼリィ・ヴァイスベルク伯爵令嬢は小柄で愛らしい見た目によらず、すでに王国でも指折りの魔術師としての評価を不動のものにしている。六か国語を操り、新しい魔法を生み出すその才能は他国でも高い評価を受けている。

四人はそれぞれ異なる分野で優れた能力を持ち、家柄も申し分なく、誰が王妃に選ばれても、王国にとって大きな力となるだろう。だが、ギルバルトからすると4人ともそれぞれの才能や家柄を鼻にかける、高慢な貴族だとしか思えなかった。

そして今夜、彼は四人に思い知らせるつもりだった。高貴な家柄も、優れた知識も、王妃になるための教育も、真実の愛の前では何の意味もないのだと。

「ギルバルト殿下……」

リリィが潤んだ瞳でギルバルトを見上げる。

「よいのだ、リリィ。もう隠す必要はない」

ギルバルトは少女の肩を抱き、誇らしげに胸を張り、四人の王妃候補へと視線を向けた。彼女たちは最前列にいる。ギルバルトは、さらに言葉を続けようとした。

リリィがどれほど心優しく、素直で、愛らしい女性なのか、それに比べて、四人の令嬢たちがいかに冷たく、堅苦しく、自分の心を理解していないのか。皆の前ではっきりと告げてやるつもりだった。しかし、その言葉を口にするより早く、マリアンナが一歩前へ進み出た。

「まあ、ギルバルト殿下！」

その声は、広間にいる全員の耳に届くほど明るくよく通った。

「なんと素晴らしいことでしょう！ 心から祝福いたしますわ！」

ざわめきが止まり、ギルバルトも言葉に詰まる。

「……祝福、するのか？」

「もちろんでございます。真実の愛ほど尊いものが、ほかにございましょうか」

マリアンナは胸の前で両手を合わせ、感激の笑みを浮かべた。

「身分の違いを乗り越えて愛を貫かれるなんて……まるでおとぎ話のようですわ！」

その言葉に、周囲の令嬢たちが顔を見合わせた。

「確かに……」

「真実の愛ですものね」

「なんて情熱的なのでしょう」

さざ波のように、祝福の声が広がっていく、その予想外の展開にギルバルトは戸惑っていた。

なぜ、祝福するのだ？選ばれなかったことに、悔しさはないのか。怒るか泣くか、縋るのではないかと思っていた。だが、マリアンナは誰よりも嬉しそうに笑って、周囲のひとたちも2人の真実の愛を祝福し始めていた。

「ギルバルト様、わたくしたちから魔法でお祝いをしてもよろしいですか？」

ローゼリィがにこりと微笑む。

「…許す」

ギルバルトは戸惑いながら答えた。

「それでは」

ローゼリィがすっと人差し指を上げると、高い天井からキラキラと光る花びらが降りそそぐ。会場中に降りそそぐ光る花びらは、触れると雪のようにとけて消える。わぁ…あちこちで感嘆の声が上がる中、いくつかの花びらは光る蝶にかわり、ギルバルトとリリィの頭上に集まった。きれい、とリリィが手を伸ばすと、蝶があつまりふたりの頭上で美しい花冠の形を描く。

広間から大きな歓声が上がり、ギルバルトはリリィの手を掲げた。

「おめでとうございます！」

「真実の愛、万歳！」

会場が祝福の声であふれた。

ルルーシェはそのふたりの姿をしばらく見つめて、そして、そっと目を伏せた。

翌朝。

王都の街角に、新聞売りの少年の声が響き渡った。

「号外！号外だよ！ギルバルト第二王子殿下、卒業夜会で真実の愛を宣言！」

まだ朝の早い時間だというのに、新聞売りの周囲にはたちまち人だかりができた。

「何だって？　王子様が？」

「真実の愛？」

「お相手はどんな方なの？」

「男爵家のお嬢様だってさ！しかも、もともとは平民だったんだ！」

「まあ！」

人々は驚き、顔を見合わせる。王族の婚姻といえば、家柄や政治的な事情によって決められるものなのに、身分の違いを乗り越えた真実の愛だという。しかも、卒業夜会という華やかな舞台で、王子自らが愛を宣言したらしい。そんな話を聞いて、興味を持たない者がいるだろうか。

「一部ちょうだい！」

「私にも！」

新聞は飛ぶように売れていった。一面はギルバルトとリリィの姿だ。美しい金髪の王子が、愛らしい少女の手を取り、二人の頭上には光の花冠が浮かんでいる。記事の見出しは、実に華やかなものだった。

『ギルバルト第二王子殿下、真実の愛を宣言』『身分を越えた愛に、卒業夜会は歓喜の渦！』

「まあ、素敵！」

「見てちょうだい。この王子様、なんてお美しいの！」

「本当ねえ。まるで物語に出てくる王子様みたい」

「お相手の方も可愛らしいわ」

若い娘たちは、うっとりと写真を眺めていた。

「やっぱりご兄弟なのね。ユージィン王子様によく似ていらっしゃるわ」

ある程度の年齢の人たちはそうささやきあった。

「陛下とも目元がそっくりよ！」

ユージィン第一王子の名は今も王都の人々の心に深く刻まれている。生まれたときに公開された写真、幼い頃から行事のたびに国王と王妃、姉王女とともに姿を見せ、沿道の人々に笑顔で手を振っていた姿を覚えているものも多い。まさに国民の息子だったのだ。いずれ立派な国王になるだろうと誰もが期待していた。そのユージィンが4年前、15歳の若さで突然の事故で命を落とし、王都は深い悲しみに包まれた。王宮の門には花がうず高く積み重なり、人々は何日もその死を悼んだ。

将来を嘱望された王子の、あまりにも早すぎる死は王家だけではなく、国民にとっても大きな喪失だったのだ。そして、悲劇はそれだけでは終わらなかった。第一王子の死後、王妃は深い悲しみから病に伏した。王女ローズステラは、母の療養に付き添うため離宮へ移り、それ以来、公の場に姿を見せていない。国王は愛する息子を失い、妻は病に倒れ、娘も遠く離れた離宮で暮らしているなか政務を続けている。

「陛下は、まだお身体が優れないそうだよ」

「この前の式典でも、少しお疲れのようだったね」

王都では、そんな会話が何度も交わされていた。王家には、この4年間、明るい話題がほとんどなかった。

「……よかったねえ」

新聞を眺めていた年配の女性が、ぽつりと呟いた。

「本当に、よかった」

隣の娘が首を傾げる。

「何が？」

「王家にも、ようやく嬉しいことがあったんだよ」

女性は写真の中のギルバルトを見つめた。

「ユージィン王子様が亡くなってから、悲しいことばかりだったでしょう。それが、こんなにおめでたい話を聞けるなんて」

「そうねえ」

「陛下も、きっとお喜びでしょうね」

人々は頷き合い、改めて新聞の写真に目を向けた。

「それにしても、本当によく似ていらっしゃる」

「ユージィン王子様を思い出すわ」

「この方も、きっと素晴らしい王子様なんでしょうね」

ギルバルト第二王子について、王都の人々が知っていることは、実のところあまり多くない。国王の息子ではあるが王妃の子ではない、側妃から生まれた第二王子である。そのためか、公式行事に姿を見せることはなかった。こうして新聞に大きく写真が掲載されるのは珍しいことだったのだ。

「そういえば、第二王子様って、あまりお見かけしなかったわね」

「側妃様のお子様だから、これまでは表に出る機会が少なかったんだろう」

「でも、こんなに立派になられて」

「さすがは陛下のお子様だねえ」

人々は嬉しそうに語り合った。ユージィンに似た美しい容姿の国王の血を引く王子。そして、身分の違いを乗り越えて、一人の少女を愛する誠実な青年。新聞に書かれた物語は、どれも人々の心を温かくするものだった。

「きっと、お兄様のような素晴らしい王子様になるわ」

「いや、もう立派な王子様じゃないか。こんなに堂々と愛を宣言なさったんだから」

「そうね。自分の気持ちを貫けるなんて、勇気のある方だわ」

やがて、誰かが言った。

「王家の未来も、これで明るくなるかもしれないね」

悲しみに沈んでいた王家に、もう一度笑顔が戻ってほしい。人々の願いは、ただそれだけだった。王都の中心街にある喫茶店でも、朝からその話題で持ちきりである。

「ねえ、読んだ？第二王子様の記事！」

「もちろんよ！朝から三回も読んでしまったわ」

「男爵令嬢との恋ですって。なんて素敵なのかしら」

女性たちは、テーブルの上に新聞を広げていた。

「このお嬢様、もともとは平民だったんでしょう？」

「ええ。魔力の才能を認められて、男爵家の養女になったそうよ」

「まあ、まるで物語の主人公ね！」

「王子様に見初められるなんて、夢みたい」

ひとりの娘が、うっとりと頬に手を当てた。

「私も、こんな恋をしてみたいわ」

「あなたには婚約者がいるでしょう？」

「それとこれとは話が別よ！」

華やかな笑い声が広がる。

市場では商人たちが新聞を回し読みして、広場では娘たちが光の花冠の魔法について語り合っている。仕立屋ではリリィの着ていたドレスに似たものを作れないかという相談が、何件も持ち込まれて嬉しい悲鳴を上げている。花束や香水、ハンカチ、恋人へのプレゼントが飛ぶように売れた。

王都の全ての人が真実の愛を祝福しているのだ。