死神のハコニワ

羽化

路地裏の邂逅

　自分は、ごく平凡な人間のはずだ。

　勉強はそこそこで。

　運動はチームの足を引っ張らない程度。

　友達は、多くもなく少なくもなく。

　身長は高い方かもしれないけど、特別顔が良いわけでもない。

　実際、大学のキャンパスやカフェのバイト中、たまに連絡先を聞かれて、そのままお付き合いするくらいの控えめな女性遍歴。

　性格だって、奥手で引っ込み思案だ。

　おまけに。

　人生を賭してでもやってやる、とか。自分の力でこの国をより良く変えたい、なんて。

　大げさな目標を掲げて、なりたい職業があるわけでもなく。

　過ぎ行く毎日を、なんとなく怠惰に浪費していた。

　気がつくと。

　ある程度勉強さえしておけば、入ることにはたいして苦労しない、薬学部のある国立大学に入っていた。

　とはいえ、特別な自分になりたいと思ったことはなく。　ましてや、自分の手で何かを成し遂げようとしてこなかった僕にとって、講義や研究の日々は苦痛そのものだった。

　普通でいい。

　適度につまらなくて、たまに刺激があって。

　生活には困らないくらいに稼げる仕事をこなして、そこそこ可愛い彼女にプロポーズして。

　家と車を買って、そのうち子どもが産まれて。

　幸せな日々を過ごして年を重ねて、老人になって、最終的には子どもや孫に看取られながら寿命で死ぬ。

　そんな、どこにでもありふれた人生を全うできれば良いと思っていたのに。

　それなのに。

「正直に答えてちょうだい。　それは、欲望の奥底にあるあなたの本心？　おかしいわ。……本当のあなたは、圧倒的な刺激を、身が焦がれるほど求めているというのに？」

　雑居ビルや別の建物の間にある細い路地裏で。

　薄っすらとしていてぼやけた輪郭の髑髏が、僕に語りかけてくる。

　一声聞けば、鼓膜が蕩けてしまいそうなほどに綺麗な音色は、奇怪な化け物にはおよそつり合っていなかった。

　何がどうして、こんな状況になってしまったのか。

　カフェのバイトを閉店時間までこなしたあと。

　店の締め作業を終えると、仲間と別れて帰路に着く。

　出された課題を片づけながら食べる夜食は何にしようか、なんて考えていたところ、この髑髏の化け物につき纏われて。

　散々な質問攻めをくらいながら、走って逃げた先がこの路地裏だ。

　じめじめとしていて、かび臭くて。

　辺りには、飲食店やコンビニなどから出たであろう廃棄物や、生ごみを包んだビニール袋が所狭しと並んでいる。

　様々な臭いが混ざり合った、なんとも言えない腐臭が嗅覚を支配する。

　とてもだけど、清潔とは言い難い環境。

　できることなら、髑髏の化け物には退散していただいて、一刻も早くこの場から退散したかった。

「……刺激？　なんのことかな。　そんなもの求めちゃいないよ。　僕は、普通に暮らせればなんの文句もないんだ」

　遭遇してから、ずっと訳のわからない問いを投げてくる正体不明の存在に、僕はいい加減うんざりしていた。

　正直なところ、この髑髏が本当の化け物だろうが、霊の類いだろうがどうだっていい。

　早く家に帰って、課題を片づけることの方がよほど重要だ。

「あら、そう。　……でも、何故かしら。　そこらに溢れているつまらない有象無象と、あなたは決定的に違うの」

　髑髏のしなやかな指が、僕の首筋をねっとりと撫でる。

　反射的に、ぴくり、と体が跳ねてしまう。

　そんな僕の反応を見て、表情こそ見えないものの、髑髏の口角が吊り上がったような気がした。

「あなたの瞳が、私をたまらなくぞくぞくさせて、心を鷲掴みにする。　……それって、あなたが異常者だという動かぬ証拠なの」

「もうやめてくれッ！　きみのくだらない戯言に付き合っているほど、僕は暇じゃないんだ！！」

　我慢の限界に達した僕は、握り拳で背後の壁を思いきり殴る。

　じんわりと血が滲む。帰って風呂に入った時に、染みてしまうだろうな。

「本当の自分をさらけ出すことができなくて、苦しいでしょう？　あなたの中で蠢く欲望を、思いのままに解放できたら……、それは、とても気持ちの良いことなのよ？」

「……僕の中に、蠢く欲望？　はっ、なんだよそれ。　僕にはね、欲望なんて無い！」

　なんだ、この感覚は。

　「……自分で言ってて悲しくなるけど、本当に無いんだ。　僕は、空っぽなんだっ！」

　心臓が鷲掴みにされたかのような圧迫感。

　浅い呼吸しかできないからか、息苦しくて頭が重い。

　最早、体が暑いのか寒いのかわからなくて。

　情けないほど笑っている膝のせいで、思わず尻餅をついてしまいそうになった。

　眼前に漂う、髑髏の甘美なる深淵への誘惑が。

　僕を闇の底へと引きずり込まんと、脚に絡みついてどうしたって離れてくれない。

「なんて可哀想。　自分の素晴らしい本質をまだ知らないのね。　……あなたは差し詰め、鳥籠の中に閉じ込められた哀れな小鳥だわ」

「僕が、小鳥？」

「そう。　生まれながらに大空へ羽ばたける力を持っていながら、窮屈な鳥籠の中で啜り泣いているだけの小鳥なの」

　ずいぶんと詩的な言い回しをする髑髏だと思った。

　顔を見て感情を読みとることはできない。

　それなのに、僕への献身的な姿勢がありありと感じられて、つい心が絆されてしまいそうになる。

　しかし、心を傾けてしまえば最後。

　二度と後戻りなどできない、闇の世界へと連れられてしまうだろう、と本能が危険信号を発していた。

　なんて考えていると、髑髏の指が僕の手に絡みついてくる。

「私が、あなたを救ってあげる。　……皮を剥いであげる」

「皮を、剥ぐ……！？」

　突拍子もない発言に、声が上擦ってしまう。

　瞬間。

　背筋が凍てつくような気分をまざまざと味わいながら、絡みつく髑髏の指を引き離そうと懸命に暴れた。

　冗談じゃない！

　生皮なんか剥がされでもすれば、激痛の二文字で済まされるはずがないのは想像に容易い。

　脳が、体へ信号を送る。　逃げろ、と。

　しかし、悲しいかな。

　脳から信号を受け取ったものの、髑髏の指を振り解くことは叶わず、そもそも両足が言う事を聞きそうになく。

　情けなく、震えているだけだった。

　終わった。

　ただ平凡な人生すら送ることさえ叶わずに、僕は目の前の化け物に惨たらしく殺されて死ぬ。

　なんて、つまらなくて呆気ない最後だろうか。

「心配しなくても大丈夫よ。　私ったら、言葉足らずだったわ。　本当にあなたの皮を剥ぐわけではない。　いえ、結果的には剥ぐのだけれど」

　遠くから聞こえるのは、足音だ。

　髑髏の視線が、ぐるりとそちらへ移る。

　数メートル先に男が立っていた。

　皺のある色褪せたスーツに、乱れた髪の毛と、くたびれた顔面。

　見たところ。

　まるで絵に描いたような、冴えない中年のサラリーマン、といったところか。

　ひどく酔っ払っているのだろう。

　ぶつぶつ独り言を垂れ流しながら、千鳥足で壁にぶつかっては離れたりを、一人で笑いながら繰り返している。

　僕は、心の中で必死に叫ぶ。

　だめだ。　ここに来てはだめだ。

　もといた場所に、早く引き返せ。

　じゃないと殺されるぞ、と。

　けれど、虚しくも僕の叫びが届くことはなかった。

「剥ぐっていうのはね」

　髑髏がそう言ったのを鼓膜で捉えてから、事が済むまでの流れは本当に一瞬で、鮮やかだった。

　突風の様な衝撃に、たまらず僕は顔を腕で覆う。

　辺り一面のゴミ袋が、重力を無視したかのように揃って宙を舞う。

「こうやって剥ぐのよ……！」

　先ほどまで隣にいた髑髏の姿はなく。

　辺りを見回すと、数メートル先にいたサラリーマンの腹部を、確かな輪郭と実体を得た右腕で容易く貫いていた。

「……は？」

　人間という容器から、大量の血液が勢いよく吹き出ている。

　その様は、昔縁日で取って遊んだ水風船が、そのまま地面に落下して破裂した時のようだ、と。

　それほどチープな表現が似合うくらいに、人間の命がいとも容易く奪われようとしているのだ。

「あぁ……なんッ、だ！？　……ひ、おぉぉッ！？」

　サラリーマンの男は、状況を把握することさえ許されず。

　陸に上げられた魚のように口をぱくぱく開閉させて、びくんっ、と体を何度も跳ねさせる。

　声にならない声を上げて失禁すると、ほどなくして絶命してしまった。

　魂を失い、肉の塊となった身体が力を失う。

　死してもなお滴り落ちる大量の血液が、真っ赤な水たまりを地面に作っていた。

　凄惨な一連の光景に、僕はたまらず目を背けて、両手で口を覆う。そうでもしないと、こみ上げる胃液をぶちまけてしまいそうだったから。

　強烈な吐き気と目眩。全身から汗の粒が一気に噴き上がる。

　命というものは、こんなにも儚いものなのか。

　こんなにも簡単に、散ってしまうものなのか。

「な、なんで、殺した？　……なんの意味があって、罪の無い人を殺したんだ！？」

　吐き気をこらえながら叫ぶ。

　髑髏はこちらへゆったりと振り向くと。

　いまだ腕に食い込んでいる、サラリーマンの男であったものを軽々とこちらに投げて寄こした。

　鈍い音を立てて、地面に叩きつけられる死体。

　飛び出た臓物が、一緒にバウンドする。

　数メートル離れているというのになんて腕力だ。

　最早、人の力とは比べようもない。まさに、化け物じゃないか。

　胎児のように体を折り曲げた亡骸は、折れた枝のようにくの字になっていた。

「さあ、いい加減化けの皮を剥がしなさいな。　その死体をよおく見てごらんなさい。　どう？　さっきまで生きていたのよ？」

「どうって……、人の死体を見て、なにを感じろっていうんだ！？」

「まだ温かい、でも次第に冷たくなっていく。　儚い命が散る光景。　貴方はそれを、どう思う？」

　なんともいえない色気を孕んだ髑髏の声。

　恍惚とした音色は、人の命を奪う事こそが最上の喜びとでも言いたげであった。

「……く、狂ってる！」

　こちらへ手を伸ばして、ゆっくりと近寄ってくる髑髏。

　僕は、必死に後ずさりをしてかわす。

　寄られれば下がってを繰り返した結果、最終的に背後の壁が後退を阻んだ。

　行き止まりだ。

　それでも。

　うしろに歩を進めようとする僕の姿を見かねた髑髏が、呆れたように大きなため息を吐き捨てる。

「これでも自分を偽るのね。　強情な男だこと」

　生憎だが、こちらには呆れられる筋合いなんてないだろうが。

「偽るもなにも、これが僕だっ。　僕は平凡だ！　特別になりたいわけじゃない！

　死体を見てどう思う？　どうもこうも、思うわけないだろ！　怖いよ……、今すぐここから、逃げ出したいくらいなんだッ！！」

「怖い？　なら、あなたは何故笑っているのかしら？　そんなにも楽しそうに」

「え？」

　わざとらしく、首を傾げさせる髑髏。

　なんだその戯言は。

　そんなわけないだろう、と。

　慌てて自分の口元に、手を這わせてみる。

　そして、言葉を失った。

　自分でも驚くほどに、口角がつり上がっていて。

　犬歯まで露出するくらいに、歯が剥き出しになっているなんて。

　自分の両手で触っている顔面は、本当に自分のものだというのか。

　悪魔の顔を触っているのではないのか？

「……なんで、僕は笑っているんだ？　人が死んだっていうのに、僕はそれを楽しんでいるのか！？」

「それが、あなたの本質なのよ。　その証拠にほら、見てごらんなさい？」

　指さされた方へ、素直に視線を向ける。

　愕然とした。

　自分の性器が信じられないくらいに怒張し、ズボンの中で激しく脈をうっているではないか。

　女性を抱く時でも、これほどまでに太く、硬くなったことなんてない。

「ああっ、なんて素敵なのかしら」

　うっとりとした声音の髑髏が、僕の立てたテントを軽く手で触れた。

　なんだっていうんだ。

　こうなってしまえば、もう否定のしようがないじゃないか。

　僕は、異常者だ。

　普通という仮面を必死に被って、自分の本質から目を逸らして。

　人間の皮を纏っただけの、異常者だったのだ。

「……これが、本当の僕なのか」

　亡骸の双眸が、恨めしそうに僕を睨みつけていた。