第３９話
遅くなって申し訳ありませんでした。
日本時間、午後三時十七分。
その瞬間、世界中の人々が同じ声を聞いた。
『世界告知』
それはテレビから流れたわけでも、スマートフォンから聞こえたわけでもない。耳元で誰かが囁いたようにも、頭の中へ直接言葉を流し込まれたようにも感じられる、不思議な声だった。
東京では、信号待ちをしていた会社員が思わず空を見上げた。大阪では、商店街の八百屋が客との会話を止めた。北海道では、牛舎の掃除をしていた男性が手を止め、沖縄では、海岸で遊んでいた子供たちが一斉に顔を見合わせた。
そして、その声は日本だけではなかった。
ニューヨーク、ロンドン、パリ、北京、モスクワ。世界中の人々が、それぞれの理解できる言語で、全く同じ内容の告知を聞いていた。
『世界初のダンジョン攻略が達成されました』
『攻略対象――第101ダンジョン』
『初攻略者――桑名秀』
『従魔――二郎丸』
『従魔――るかに』
『初攻略特別報酬を付与しました』
『第101ダンジョンは九十日間の休止期間へ移行します』
『未攻略ダンジョン数――三百六十四』
『次回集団暴走判定までの猶予期間が九十日に更新されました』
『世界告知を終了します』
そして、何事もなかったように声は消えた。
世界は、ほんの数秒だけ静かになった。
次の瞬間。
あらゆる場所で、騒ぎが始まった。
・・・
東京都千代田区。
首相官邸。
「……今のは何だ？」
総理大臣は、手元の資料から顔を上げた。
目の前には官房長官、国家安全保障局の幹部、それに経済政策を担当する閣僚が座っている。会議の議題は物価対策とエネルギー政策だったが、そんなものは一瞬で吹き飛んでしまった。
「官房長官。今、何か聞こえたか？」
「……はい。」
「ダンジョンがどうとか。」
「はい。」
「桑名秀とかいう名前も聞こえたな？」
「……はい。」
総理はしばらく官房長官を見つめた。
「君、さっきから『はい』しか言っていないぞ。」
「申し訳ありません。私も状況を把握出来ておりません。」
「いや、私もだ。」
総理は椅子の背もたれに体を預けた。
これまで長い政治生活の中で、様々な問題に直面してきた。自然災害、経済危機、外交問題、国会での追及。どれも難しいものだったが、少なくとも何が起きているのかは理解出来た。
ところが今回は違う。
突然、頭の中に声が響いたのである。
しかも内容がダンジョン攻略。
「……誰か説明出来る者はいるか？」
誰も答えなかった。
「ゲームの話ではないのか？」
経済担当の閣僚が恐る恐る口を開いた。
「最近は、そのようなゲームもあると聞きますが……。」
「ゲームが頭の中で喋るのか？」
「いえ、それは……。」
「そもそも、どうして私の頭の中にゲームの案内が来るんだ。」
誰も答えられない。
その時、官房長官の携帯電話が鳴った。
続いて総理の秘書官。
国家安全保障局の幹部。
会議室の外でも、何台もの電話が鳴り始めた。
「総理、失礼いたします！」
秘書官が慌てて入ってきた。
「全国の警察、消防、自治体から問い合わせが殺到しております！」
「何についてだ？」
「先ほどの謎の音声についてです！」
「やはり全国で聞こえたのか？」
「それが……海外でも同様の現象が発生しているようです！」
「海外？」
「はい！ アメリカ、イギリス、フランス、中国など、複数の国から同時に報告が入っています！」
総理の顔色が変わった。
「……世界中で？」
「その可能性が高いとのことです！」
「言語は？」
「それぞれの国の言語で聞こえたと報告されています！」
「……何だ、それは。」
官房長官が立ち上がった。
「総理、直ちに関係閣僚と防衛省を招集しましょう。まずは現象の確認が必要です。」
「そうだな。警察庁、消防庁、外務省、文科省もだ。内閣危機管理監を呼んでくれ。」
「承知しました！」
「それから……。」
総理は一度言葉を切った。
「桑名秀という人物についても調べてくれ。」
その瞬間だった。
「総理！」
別の秘書官が、ほとんど駆け込むように会議室へ入ってきた。
「防衛省から至急の連絡です！」
「何だ？」
「先ほど告知された人物について、既に関連する情報を保有している可能性があるとのことです！」
「……何？」
総理は思わず立ち上がった。
「どういうことだ！」
・・・
防衛省。
統合幕僚監部の関係者と情報部門の職員が集まる会議室でも、同じような騒ぎが起きていた。
「もう一度確認する。今の音声は録音出来たのか？」
「出来ていません！」
「周囲のマイクには？」
「現時点で確認した範囲では、音声として記録されていません！」
「それなのに全員が聞いたのか？」
「はい！」
「幻聴ではないのか？」
「数十人が全く同じ内容を聞いています！ 幻聴とは考えにくいかと！」
「ならば何だ！」
「分かりません！」
会議室の空気は異様だった。
防衛省には、以前からある極秘案件が存在していた。
数週間前、千葉県在住の男性から送られてきた一通の手紙。
そこには、近い将来、世界各地にダンジョンが出現し、九十日以内に攻略されなければ魔物が溢れ出すという、常識では考えられない内容が書かれていた。
普通なら悪戯として処理されていただろう。
しかし、その手紙には小さな結晶が同封されていた。
差出人は、それを魔核と呼んでいた。
そして現在、その魔核は複数の研究機関で調査されている。
既知の鉱物とは一致せず、通常の方法では破壊することも出来ない。さらに内部には、既存の物理学では説明しにくいエネルギー反応が確認されていた。
そのため、防衛省内部では極めて慎重な調査が続けられていたのである。
「例の手紙を持ってこい！」
幹部の一人が叫んだ。
「はい！」
職員が資料を取り出す。
差出人。
千葉県在住。
桑名秀。
「……間違いないな。」
「はい。先ほどの世界告知で呼ばれた名前と一致しています。」
「同姓同名という可能性は？」
「もちろんあります。しかし、手紙の内容にダンジョンと九十日という記述がありました。」
「……。」
会議室が静かになった。
「つまり……。」
一人の幹部が呟く。
「彼は、この現象を事前に知っていたということか？」
「少なくとも、そう考えなければ説明が付きません。」
「本人には連絡したのか？」
「まだです。これまでは慎重に情報確認を進めていましたので……。」
「急いで所在を確認しろ！」
「はっ！」
「いや、待て。」
別の幹部が手を上げた。
「相手は世界で初めてダンジョンを攻略した人物だ。もし告知が事実なら、我々が把握していない能力を持っている可能性がある。」
「だからどうした？」
「いきなり自衛隊員を派遣するような真似は避けるべきです。敵対する理由はありませんし、本人はわざわざ警告と資料を送ってくれたのです。」
「……確かにな。」
「まずは連絡を取り、任意で話を聞くのが妥当でしょう。」
幹部は頷いた。
「分かった。だが、急いでくれ。世界中が彼を探し始めるぞ。」
その言葉に、誰も反論出来なかった。
・・・
一方、魔核の分析を担当していた研究施設では、少し違った騒ぎが起きていた。
「先生！ 聞きましたか！」
若い研究員が研究室へ飛び込んできた。
「聞いたとも！」
白衣姿の老教授が、珍しく興奮した様子で振り返った。
「世界告知だ！ ダンジョンだ！ しかも魔核を送ってきた人物の名前まで出てきた！」
「やっぱり本物なんでしょうか！」
「本物かどうかは、まだ分からん！」
教授はそう言いながら、机の上に置かれた小さな結晶を見つめた。
「だが、もし本物なら……。」
「はい！」
「我々は今、とんでもない時代の入口に立っていることになる！」
研究員が頷く。
「未知のエネルギー！ 新しい物質！ それに魔法ですよ！」
「そうだ！ 魔法だ！」
「先生、落ち着いてください！」
「君の方が興奮しているじゃないか！」
「だって先生！ 魔法ですよ！ 魔法！」
「分かっておる！」
二人は顔を見合わせた。
そして。
「……凄いな。」
「……凄いですね。」
思わず笑ってしまった。
科学者にとって、未知の現象は恐ろしいものであると同時に、抗い難い魅力を持っている。
もちろん、世界告知が示した「集団暴走」という言葉は不穏だった。もし魔物が現実世界へ溢れ出すという意味なら、人類にとって重大な脅威になる。
しかし。
それでも。
未知の世界が存在する。
未知の法則がある。
人類がまだ知らない何かが、すぐ目の前にある。
その事実に、研究者としての好奇心を抑えることが出来なかった。
「先生。」
「何だね。」
「もし本当に魔法が使えるなら、何をしたいですか？」
教授は少し考えた。
「……若返りだな。」
「そこですか！？」
「腰が痛くてな。」
「もっと科学的なことを考えてくださいよ！」
「科学者だって腰は痛いんだ！」
研究室に笑い声が響いた。
・・・
首相官邸では、緊急会議が始まっていた。
防衛大臣、外務大臣、警察庁長官、内閣危機管理監、関係省庁の幹部たちが次々と集まってくる。
総理は、机の上に置かれた一枚の資料を見つめていた。
桑名秀。
千葉県在住。
職業は現在確認中。
防衛省へ警告文と未知の結晶を送付した人物。
「……これが、世界初の攻略者か。」
「その可能性が高いと考えています。」
防衛大臣が答えた。
「本人については現在、確認を進めています。」
「危険人物なのか？」
「現時点で、そのような情報はありません。むしろ、事前に警告を送ってきた点から考えると、協力的な人物である可能性もあります。」
「そうか。」
総理は少し安心したように頷いた。
だが、すぐに別の問題が浮かんでくる。
「ところで……。」
「はい。」
「二郎丸というのは誰だ？」
会議室が静かになった。
「……従魔と告知されていました。」
「従魔とは何だ？」
「恐らく、魔物を従える存在かと。」
「では、人間ではないのか？」
「その可能性があります。」
「……るかには？」
「同じく従魔と告知されていました。」
総理は資料を見た。
桑名秀。
二郎丸。
るかに。
「……三人で攻略したということか？」
「少なくとも三者が関与したものと考えられます。」
「三者？」
「人間とは限りませんので。」
「……なるほど。」
総理は腕を組んだ。
しばらく考える。
「犬や猫という可能性もあるのか？」
「否定は出来ません。」
「……。」
総理は深く息を吐いた。
「私は今、世界の安全保障について会議をしているはずなんだが。」
「はい。」
「どうして犬や猫の話をしているんだろうな。」
誰も答えられなかった。
その時、外務省の幹部が立ち上がった。
「総理、海外からの問い合わせが急増しています。」
「何についてだ？」
「世界告知に登場した桑名秀という人物についてです。名前が日本人と思われることから、各国が日本政府の把握状況を確認しようとしています。」
「……早いな。」
「特にアメリカ、中国、欧州各国からは、現象そのものについての情報共有を求められています。」
総理は頷いた。
「分かった。現時点で確認出来ている事実だけを伝えよう。推測を事実のように話してはいけない。」
「承知しました。」
「それと、桑名秀氏については慎重に対応してくれ。」
「はい。」
「世界中が彼を探すことになる。もし普通の民間人なら、突然こんな騒ぎに巻き込まれて困っているだろう。」
防衛大臣が頷いた。
「まずは本人の安全と意思を確認します。」
「頼む。」
総理は椅子へ座り直した。
そして、ぽつりと呟いた。
「……しかし、世界初か。」
「はい。」
「日本人が世界で初めてダンジョンを攻略したというのは……。」
少しだけ口元が緩む。
「……なかなか凄いことじゃないか。」
官房長官が苦笑した。
「総理、喜んでいる場合ではありません。」
「分かっている。」
総理は頷く。
「分かっているが、少しくらい驚いてもいいだろう。」
そして真顔に戻った。
「問題は、残り三百六十四という数字だな。」
会議室の空気が再び引き締まった。
・・・
その頃。
日本各地では、全く違う反応が広がっていた。
都内の大学。
「なあ！ 今の聞いた！？」
「聞いた聞いた！ ダンジョンだろ！？」
「世界初攻略って何だよ！」
「ていうか、ダンジョンって本当にあるのか！？」
「俺、剣道やってたんだけど！」
「だから何だよ！」
「冒険者になれるんじゃね！？」
「就活どうすんだよ！」
「冒険者になる！」
「職業欄どう書くんだよ！」
「冒険者！」
「履歴書に書けるか！」
笑い声が上がる。
もちろん全員が本気というわけではない。
でも、誰もが興奮していた。
スマートフォンには次々とメッセージが届き、SNSには世界告知についての投稿が溢れ始めている。
ある者は恐怖を感じた。
ある者は陰謀論を語った。
ある者は政府の発表を待った。
そして。
ある者は。
「……本当に冒険出来るのか。」
そんなことを考え、胸を躍らせていた。
ゲームや漫画でしか知らなかった世界。
剣。
魔法。
ダンジョン。
モンスター。
もし本当に存在するのなら。
それは恐ろしいことかもしれない。
だが同時に。
今までとは全く違う人生が始まるかもしれない。
そんな期待もまた、確かに生まれていた。
・・・
海外でも騒ぎは続いていた。
アメリカでは、政府機関が緊急の情報収集を開始し、軍や研究機関へ問い合わせが殺到していた。
中国では、国家機関が世界告知の内容を分析し、日本人らしい名前が登場したことに強い関心を示していた。
ヨーロッパでも、各国政府が協議を始めていた。
しかし、どの国も決定的な情報を持っていなかった。
共通しているのは、世界中の人々が同じ告知を聞いたという事実だけ。
録音は出来ない。
発信源も分からない。
電波でもない。
通信でもない。
それなのに、言葉は確かに伝わった。
しかも全員が自分の理解出来る言語で聞いている。
科学者たちは困惑し、軍関係者は警戒し、政治家たちは情報を求めていた。
一方で、世界中の若者たちの間では、早くも新しい言葉が広まり始めていた。
ダンジョン。
攻略者。
従魔。
魔核。
そして。
桑名秀。
その名前は、本人が知らないところで、少しずつ世界へ広がっていった。
・・・
千葉県。
とある田舎町。
夕方。
空が少しずつ茜色に染まり始めた頃、一人の老人が畑で鍬を振るっていた。
徳島さん。
七十歳をとうに過ぎているが、今でも毎日のように畑へ出ている元気な老人だ。
「よいしょっと。」
土を返す。
少し腰を伸ばす。
「ふぅ……。」
今日は妙なことがあった。
午後、畑仕事をしている最中に突然、頭の中へ声が響いたのである。
最初は年齢のせいかと思った。
しかし、近くで作業していた奥さんも同じ声を聞いていた。
家へ戻るとテレビでも大騒ぎになっていた。
世界中で同じ声が聞こえたらしい。
ダンジョン。
攻略。
九十日。
そして。
「……桑名秀、ねぇ。」
徳島さんは鍬を地面へ立て掛け、遠くの山を眺めた。
桑名。
秀。
聞き覚えのある名前だった。
いや。
聞き覚えどころではない。
近所に住んでいる若い男の名前だ。
昔から知っている。
最近は犬とハリネズミを連れて、よく山の方へ出掛けているらしい。
「……。」
徳島さんは少し考えた。
確か、犬の名前は二郎丸だった。
ハリネズミは。
「……るかに、だったかのぉ。」
しばらく黙る。
風が吹く。
畑の端に植えた野菜の葉が、さらさらと揺れた。
「……。」
そして徳島さんは、誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟いた。
「……まさかのぉ。」
しばらく山を眺めていたが、やがて鍬を持ち直す。
「……まあ、今度会ったら聞いてみるか。」
そう言って、再び畑仕事へ戻った。
世界中が大騒ぎしていることなど、まるで関係ないように。
ただ、その口元には。
ほんの少しだけ、楽しそうな笑みが浮かんでいた。
もし宜しければ御感想などいただければ幸いです。
