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第三十六話「南の第五勢力」

　軍議の日の夕方、谷に旅の男が来ていた。

　筵の端に座って、椀の栗の酒を舐めるように飲んでいる。目の見えない座頭(ざとう)だった。背に琵琶を負い、腰に小さな鈴を提げている。

　谷の民が名乗りの唄を歌っていた。昨夜の宴でなつが始めたあの名乗りを、朝には谷じゅうが節をつけて歌っていた。座頭はその節を、指で膝を叩きながら覚えている。

「よい唄でございましょう」

　俺が隣に座ると、男は顔をこちらに向けずに言った。

「この間までは、なかった唄でございます」

「昨日の夜に生まれた」

「一夜で、これだけ人が覚える唄は珍しい。……三か月もすれば、海を渡りましょう」

「あんた、どこから来たんだ」

「東から」

　男は笑った。歯の白い、感じのいい笑い方だった。

「筑紫を回って、日向へ下り、また東へ戻ります。唄を集めて歩いておりますので」

　肩の上で、岩丸が小さく喉を鳴らした。唸っている、というほどでもないが鳴いてはいる。

（悪意しか弾かない、こいつは。……弾かないってことは、この人に悪意はないんだな）

　それはそれで始末が悪い。悪意のない目のほうがよく見える。

「その鈴、いい音がしそうだな」

「これでございますか」

　男は腰の鈴を、指の腹で撫でた。

「錫(すず)でございます。安いものでしてな。ただ、東では鈴を提げておりませんと、通してもらえぬ関所がございまして」

　東。鈴。

　前世の記憶の抽斗が、勝手に開いた。

（鈴木の「鈴」は、鈴なりの鈴じゃない。稲を積み上げた「すすき」——神を招くための棒の名前だ）

　名前を配った神を招く棒。それを名字にした一族が、東で帝国を名乗っている。

「唄を集めてどうするんだ」

「都合よく、憶えておくのでございます」

　男は椀を置いて立ち上がった。

「よい国でございますな。名がたくさん鳴っております。……東の御方も、さぞ喜ばれましょう」

「東の御方、ってのは」

「わたくしのような者に、名は明かされませぬので」

　座頭は深く一礼して、杖で棚道を確かめながら霧の中へ。目が見えないはずの足取りは、この谷の人間より軽やかだった。

「……琉太」

　いつのまにか、真鶴が後ろに立っていた。

「あの人、目、見えてたわよ」

「知ってる」

「斬らなくていいの」

「なんの咎(とが)もない男を斬ったら、それこそ唄になる。——東の帝国は、いい耳を持ってるってことだけ、覚えておこう」

　◇

　二月(ふたつき)が過ぎた。

　玄水と真鶴が筑後から戻り、寧々の帳面が倍に膨れた頃——俺たちは、黒木を発つことにした。

　発つ朝、山の湯は霧の底だった。

　千歩と甲斐と日高翁が、棚道の入口まで見送りに来た。三百年、誰も通さなかった谷の入口である。

「琉太どの」

　千歩が、いつもの短さで言った。

「山の湯を来月から民に開けます」

「早いな」

「三百年ぶんの疲れは、当主だけのものではないと、どなたかが」

　姫の袖の先で、不知火が静かに揺れた。

「それと、もう一つ。……この谷ではもう、皆がわたくしを千歩と呼びます。あなたが言い当ててくださった日から」

「呼ばれて応える名になったな」

「はい。ですが、神の帳と当主の名乗りの上では、まだ千火のままです」

　そうか、と思った。呼び名は変わっても、帳簿のほうはまだ書き替わっていない。

「戦の最中に当主が名を替えれば、国が揺れますから。……いつか戦がすっかり終わったら、帳のほうも戻します」

「火から、歩にだな」

「はい。その日は、お呼びします」

「必ず行く」

　隣で甲斐がものすごく真剣な顔で棚道の石を見ていた。日高翁がその背中をぽんと叩いて、にこにこ笑っている。

「祝詞は、いつでも」

「翁!」

　◇

　崖を下って船に乗った。

　中村の湊で義親に礼を言い(そして三本立ち合わされ)、山口の湊で万里に相場の講義をされ(そして請求書を渡されかけ)、それから俺たちは南へ帆を向けた。

　一度、琉球へ帰る。父上に名代の報告をして、書庫の続きを読んで、母上の飯を食う。それから次の国だ。

「琉太様。次はどちらへ」

　舳先で、寧々が帳面を抱えて聞いた。

　帳面はもう、旅に出た時の倍の厚さになっている。井上、尚、火嘉、黒木。それから、この旅で書き取った何百という民の名前。

　いまはただの紙だ。だが、いつかこの姫が神前でこれを読む日が来る。そう思うと、抱えている紙の束が、やけに重たく見えた。

「四十七のうち、まだ五つだ」

「五つ、ですか」

「琉球、中村、黒木。それに山口は佐賀と長崎の二国だから、締めて五つ」

「四十七、ですか」

　寧々が首をかしげた。

「国は四十七でも、国名になっている名字は十五ほどしかないと聞きました。佐藤だけで九カ国、鈴木で八カ国と。……琉太様が数えていらっしゃるのは、どちらです」

「四十七のほうだ」

　俺は指を折ってみせた。

「同じ佐藤でも、奥州の佐藤と徳島の佐藤は、帳簿の上じゃ別の名だ。名は土地に根が生えてるからな。名の帳簿は国じゃなく、土地の座で綴られてる。連合ってのは、同じ字を名乗る座同士が血盟で束なっただけのものだ」

「では、佐藤連合を落とすには」

「九つの座を、九回」

　言ってから、自分で気が遠くなった。

「……前途多難だな」

　俺は北の水平線を見た。

　海の向こうに本土がある。その先に中国、四国、近畿、中部、関東、東北、北海道。名字の分布図が頭の中に広がって、まだ会っていない四十二の名前が、ぜんぶそこで誰かに名乗られている。

「行きたい国が、多すぎて困る」

「では、順番に」

「ああ。順番にだ」

「がう」

　岩丸が肩の上で鳴いた。賛成、という顔だった。

　南の第五勢力、と天下は言うらしい。

　勝手に言ってろと思う。俺は勢力なんか作った覚えはない。誉めた名前が、勝手に味方になっただけだ。

　——名字マニアを、なめるなよ。

(第三十六話・了/第二部九州動乱編・完)

第二部・九州動乱編、これにて完結です。全二十二話、お付き合いいただきありがとうございました。

七月二十六日の連載開始から四十日、一日も落とさずに更新できたのは、読んでくださる方がいたからです。

第三部・中国動乱編は、準備ができ次第この作品の続きとして開幕します。日取りが決まりましたら活動報告でお知らせします。

ブックマークしていただけると、第三部の開幕をお知らせできます。