cabbage
え、タイトルの意味ですか？ キャベツです。
リンポートは中央から伸びる大きな街路が8つあって、それらがぶつかるところが、広場となっている。俺とオリガはひとまず、その中央の広場に向かっていた。
「わぁ……！ すごいですよ、テオさん……人がこんなに居るなんて、今日はお祭りですか……？」
確かに、オリガの言うとおり、俺たちの歩く街路はゲートと直結しているためメーンストリートの役割を持っている。道の端には露天商たちが軒下に商品を並べたり、細かい路地にまで、ところ狭しと人が居る。これをはじめて見たのなら、お祭りやなんかと勘違いしても無理は無い。
「残念だけど、この人ごみは年がら年中なんだよな」
時折聞こえる、耳慣れない言葉は、別の大陸の人間なんだろうか。褐色の肌を持っていたり、別の言葉で話していたり、この街はまさに人種の坩堝だった。唯一つ、獣人が居ないことを除けばだが。
「年中……ですか」
驚いたようにあたりを見渡すオリガ。広場も近くなってきたこともあって、人ごみはさらに容積を増したようだ。露天商の扱う商品の説明も、どうも眉唾物の比率が多くなってきた気がする。
「かわんねーな、ここも」
俺はなんとなく、それらがおかしくなって、呟いてしまった。
「テオさん、この街に来たことがあるんですか？」
「ん、まぁな。10年くらい前、一回だけな」
あれは、師匠に連れられて大陸中つれまわされた、ハードな旅だった。魔物とはやたら遭遇するし、師匠の昔の知り合いに追い回されたりもした。何したんだよ、師匠……
「で、その全国行脚のときに一回だけリンポートに寄ったってわけだ。ってか、その大陸中回るときの最初の目的地だったしな」
いつの間にか中央の広場に到着していた俺たちは、運よくあいていたベンチに座り、屋台で売っていたクレープを頬張った。菜食豊かな南部ならではの嗜好品の一つだが、その南部でも、この珍しい味が食べたいと思ったら、このリンポートにくるしかない。
俺は具に、焼いた肉と香辛料の使われている変り種を、並んで座るオリガは焼きキャベツオンリーのものだ。
クレープというよりかは家庭料理に近いものだろう。リンポートに来てまで食べようというやつはまずいない。
「おいおい、本当によかったのか、そんな普通のやつで」
俺は自分が苦笑するのを感じながら問いかけた。たぶんこれくらいならマリーに頼めばすぐに作ってくれるだろう。キャベツは寒さに強い野菜だから大陸の北部でもよく見かけた。スープやなんかにして食べられているのが、南部育ちの俺には新鮮だった覚えがある。
俺がそんなことを思い出していると、オリガが驚いたような声をあげた。
「え、そうなんですか？」
その目は逆に見開かれ、俺の言葉のほうが意外といったような風情だ。そんなオリガに俺のほうが驚きたくなる。
「まさか知らなかったのか？」
聞き返されたのがよっぽど予想外だったのだろう。おずおずといったように頷く。そして……
「こういうものを、こういうところで、こういうふうに誰かと一緒に食べるのって、初めてなんです」
オリガの声は小さくて、今にも回りの雑踏にかき消されてしまいそうだったが、俺の耳にはっきりと届いた。俺は、自分よりも頭二つ分ほど低い位置にあるオリガの横顔を見下ろした。
その目は、何を思っているのだろうか、どことなく、寂しいような表情で、広場から幽かに見える海を見ていた。
「わたし、一度だけ、祖父に連れられて海へ行ったことあるんです」
オリガはやはりもの寂し気な小さい声で問わず語りをはじめた。今思えば、オリガからこんな話を聞くのは初めてだった。
「でも、結局、馬車からは出してもらえないで、窓から見ただけなんですけどね……」
――でも、とても大きくて、綺麗で……わたし、そんな海が、大好きだったんです……
そのとき、ゆっくりと俺を振り向くオリガと視線が重なった。
もう、その目の中には憂いはなく……
「テオさんは、海そっくりなんです……あの時みた、大きくて、綺麗な海に……」
どこかあいまいに柔らかく微笑むオリガに、一瞬、俺の心臓が跳ね上がった。
「っ……！？」
俺は自分の顔が熱くなるのを感じて、俺は立ち上がり、残ったクレープを掻き込んで頬張った。
「テオさん？」
いきなりのことに目を丸くするオリガにかまわず、俺は大急ぎで具も生地ももろともに咀嚼した。たぶん、香辛料の種だろう物を噛み砕いてしまって、口内に熱い痛みが走ったが、それも全部巻き込んで、喉の奥に押し込んだ。常人なら詰まるレベルだろうが、あいにく、俺は半獣人だ。飲み下すのは造作も無いことだった。
クレープが、俺の口周りを汚すもの以外、跡形も無くなる頃には、顔の熱も引いていた。
「ふう……」
「あ、あの……大丈夫ですか？」
俺の奇行によっぽど驚いたんだろう。やや呆然とした様子だ。さっきの儚い笑みの代わりに、驚き呆れたような顔をしている。
「じゃ、いくか……」
「え……？」
俺が漸く発した言葉がいまいちわからなかったのだろう。今度こそ、最大限に目を見開くオリガ。
「海……、好きなんだろ？」
幸い、この中央の広場から、西へ続く街路をまっすぐ行けば海に至るはずだ。貿易港で遊泳ができる場所ではないが、すこし離れれば、たしか手付かずの砂浜があったはずだ。
未だ座ったままのオリガに視線を向けると、まさに表情が変化する瞬間だった。
目を見開いた驚きの表情から、まるで花がほころぶような笑顔になり……
「……はい！」
オリガは元気よく立ち上がった。
