Many kiss the hand they wish to cut off
リンポートはその性質上、入場にかなり精密な検査が行われる。確かに、ポリュムニアの富の三分の一といわれているくらいだ。それだけに厳しいのは当然かも知れない。
だが……
「兄ちゃん、亜人なのかい？」
俺とオリガはそのゲートの前で足止めを食らっていた。
「ああ、だが、依頼はエンゲル商会からのもので、許可証も本物のはずだ」
これまで、オリガと出会う以前からこういう事は何度もあった。特に南部のほうでは、亜人が人間を名乗ることは固く禁じられている。ばれた場合、最悪極刑が言い渡されることも珍しいことじゃない。殊、このポリュムニアでは……
「ふぅむ、タレイアの者たちの考えることはわからんねぇ、まあ、エンゲルのお館様には、この街もさんざお世話に合っているからねぇ、こんなところでごねて出資でも打ち切られたら、それこそ一大事だな……しかたない。通りな」
俺はさらに荷物も調べさせてもらうということで、肩に担いでいた麻袋を、剣、腰に下げた水筒だとか、身につけている荷物はあらかた調べさせられた。
そんな様子を傍らに居るオリガは、つまらなさそうに見つめていた。
俺の入場監察官は、俺の麻袋を開き、一つ一つ、荷物と取り出しながらぼやいていた。
「いやねぇ、おれも本当はこんなことやりたかないのさ。だけど、仮にもお役所勤めしてると、いやでもやらなくちゃあねえ」
言いながらも、俺の荷物を丹念に調べるあたり、プロ意識が高いというか、長いことこの仕事についているのだろう。
俺はぼんやりと、俺の荷物を麻袋に戻す男を見下ろした。浅黒い肌に逞しいからだをしている中年だ。役所勤めというよりかは漁師といわれたほうが納得のできる風貌だ。
俺は、そんな、男を見つめていると、彼があまり動かしていない左手の、その腕の下に一枚のカードが挟まっていることに気がついた。
ッ――！？ あれは！
「……オリガ、先にゲートを出ていていいぞ、ただ、あまり離れすぎないところでな」
俺の意図がつかめなかったのだろう。顔をきょとんとかしげた。
「え……？」
「まだ、俺はかかりそうだからな……昼間から人攫いするような酔狂なやつも居ないだろう」
どうやら、俺が人払いしたいという気配を察したのだろう。顔をしかめながら、渋々といった様子ながら頷いてくれた。
俺は、オリガの背中が小さくなり、声も聞こえない位置に言ったことを確認すると、もう一度、浅黒くごつい体つきの役人を見下ろした。
なるほど……うまく化けたもんだな……
「なんのつもりだ、ボグー……！」
俺が役人……に、ばけた、昔なじみの名前をくちにした瞬間、そいつは、一瞬だけ動きを止め次の瞬間に、そいつの口には薄笑いが広がっていた。
「ひどいなぁ、テオドール。ぜんぜん気がついてくれないんだもん。忘れられちゃったかと思ったよ」
とたん、さっきまで聞いていた役人の声からは想像もつかないほど、甘ったるく、子供のような声が聞こえてきた。
「その顔で、その声はやめろ。気持ち悪い」
俺が盛大に眉を顰めながら、役人、ボグーに提言してやると、そいつは尚も笑いながら続けた。
「相変わらずだなぁ、テオは。エンゲル商会のお館様の手中の玉と仲良くなっても、ボクにだけは意地悪なまま？」
中年の顔がはかなげにほころぶ。中身がアイツだと知っている分、俺にとってたちの悪いものだった。
「君は相変わらず美しいままなんだねぇ、わざわざ、亜人だなんて公表せずに、ボクみたいに生きれば楽なのに」
「……あいにく、俺はお前みたいに人をだますのが上手いわけでも、騙したいと思うわけじゃない。……こんなときに現れて、一体何のつもりだ」
俺は鋭く、未だに中年の皮を被ったボグーをにらみつけた。残念ながら剣やなんかはまだ返されていないから、変わりに、無事な左の拳を握る。
「はぁ、怒った顔も綺麗……君は本当に恵まれているね、最強種である、竜人とのハーフで、お母様譲りの白皙の美貌……ボクとは大違いだよ」
深いあきらめを含んだそいつの言葉に、俺は胸が悪くなるのを感じる。こいつは、気持ちが悪いのだ。
「今回来たのは、ただの挨拶だよ……君がリンポートに来るって聞いたからね……傷ついても尚、美しい、君の体を手に入れるためにね……」
背筋に走る悪寒に、俺はなにも言うことができなかった。ボグーの差し出す荷物を受け取り、ゲートをくぐろうとした俺への一瞬の呟きも、俺の耳にはいることは無かった。
ゲートを潜り抜けると、案外すぐにオリガは見つかった。というのも、ずっと、俺のことを待っていたようだ。
「もう！ 遅いですよ、テオさん」
しかし、言葉とは裏腹に、全く退屈そうな雰囲気はなく、むしろ生き生きとさへしている。大方、街の熱気に当てられて、早く行きたいけど俺が来ないから、と悶々としていたんだろう。俺は、そんなオリガをいじらしく思った。
そうだな……
俺は、一瞬、ゲートの中で再会した、昔なじみのことを思い出した。確かに厄介なやつが現れた。やつの目的が一体何かは俺にもわからない……だが――
「じゃあ、いくか！」
俺は、こいつが居れば何でもできる……
