Even a worm will turn.
師匠があてがってくれたのだろう、骨の砕けた右腕に添えられた硬い木の板が机にぶつかり、低い音を立てる。
鈍い痛みが右手から脳髄に伝わるが、俺はそれ以上の衝撃で、その痛みを感じることさえままならなかった。
「……オリガ嬢を、即刻返還するように、エンゲル商会から、達しがあった」
そう言って差し出された暗褐色の、繊細な意匠が施された紙。
……エンゲル商会の、正式な文書だ。
封は既に開けられている。俺は、文字が読めないが、宛名に記されているのは師匠の名前のはずだ。
俺は、震える手で中の手紙を取った。
意味のわからない文字の羅列。しかし、どうやら書き手の強すぎる感情のせいか、この文字は酷く歪んでいるように見える。
おもむろにに師匠が口を開いた。
「内容は、さっきも言った通り……オリガ嬢の返還要請だ」
俺は再び、心臓を鷲掴みにされるような苦しみを感じた。
瞬間、思い浮かぶ、初めて会った時の彼女の苦悩の表情。
祖父が商会の相談役として、実権を握り、多くの奴隷を売ることに関する怒りと歯痒さの表情……
「何故、俺にこれを……」
俺は、師匠に目を合わせることが出来ず、卓上に揺らめく蝋燭の灯火を見つめながら、聞いた。
師匠は何を思って、俺にこれを渡したのだろう。
俺が、その歯噛みしたくなるような、悲しさにおそわれた瞬間、師匠は再び、重々しく……しかし、どこか、朗らかに教えてくれた。
「……お前なら、変えられると思ってな」
俺は、弾かれたように師匠へと視線を移した。
その目には慈愛の光が宿って、俺のことを見つめている。
師匠の、老いてなお、命の光を持つ瞳に、俺は心を奪われた。
その光の中に、泣き出しそうな、情けない表情をした俺が写り込む。
「本来、勝てるはずのない凶悪な魔物に打ち勝った、お前なら、なんとかできると思ってな……」
師匠のその目は、俺のことを信じて、そして疑わない目だ。
……師匠。
「お前が、彼女を連れて行くんだ……そして――
お前が、彼女を捉える、しがらみを壊すんだ」
