don't feel the distance
茫洋とした闇の中、何度も俺の声を呼ぶ声が聞こえていた……
何度も聞いたような、あるいは、初めて聞くような……そんな、不思議な声だ。
鼓膜がその声を俺に伝えるたび、胸が、心臓が、全身の血脈を震わせる。その声そのものが、生命となって、俺の中に流れ込んでくる……
この声の持ち主は……いったい……
かた……りな？
ちがう……
この声は――
「お……りが？」
俺は、いまだ霞み掛かったような頭の中、回らぬ思考のままつぶやいた。
瞬間、訪れる、体中の激痛に、僅かに目を開くと……
「テオさん……？ テオさん！」
唐突に俺に覆い被さるウェーブの掛かったやわらかい髪の毛。そして、暖かくやわらかい感触が俺の体中の触感を満たす。
不意に訪れたやさしい香りに、俺の意識は完全に覚醒した。
「な……オリガ？ っここは？」
俺は、突然のことで、わけがわからなくなっていた。そりゃあそうだ、気がついた瞬間、女の子に抱きすくめられりゃァ、誰だって前後不覚になる。しかも……
「よ、良かったですっ！ ひっく！ わ、わ、わたし、ひっく！ テオさんが、ひっく死んじゃったんじゃないかって！！ 」
涙や鼻水やらで顔をぐしゃぐしゃにしたまま、俺に体全体を押し付けてくるのだ。視界の半分はオリガのきれいな髪の毛に隠されて何もわからない。
オリガが俺の体に体重を預けてくるたびに、まだ傷の治りきらない俺の体は若干の悲鳴を上げるが、男としての矜持が、それを口にすることを許さなかった。
相変わらず、白黒点滅している俺の目、視界の端に、ちら、と、写り込む人影が一瞬目に入った。
それは、驚きに目を見開きつつも、なぜか涙を瞳にためたマリーであった。
そんな彼女の見慣れた割烹着に、俺はようやくここがどこだか木がつくことができた。
天井のしみは今まで何枚回数えても定まらないし、がきのころにつけた傷はあいかわらずそのままだし、なぜかこの前、師匠の壊したドアだけ完璧に直っている。
ここは、おれの家族の家、マリーの宿屋だった。
そうと気がついた俺が、この今だ、わんわんと俺に泣きすがっているオリガをどうにかしてもらおうと、口絵お開き変えた瞬間。
マリーが唇に指を押し当てた。
その寄せられた眉の下に光る目は完全にこういっている。
そのままにしておやり……と。
おいおい、そんなこといったってなぁ。
困り果てた俺が、もう一度、変わらず俺の胸に顔をうずめるオリガに視線を落とすと、なぜか、いつの間にか寝てしまい、俺をぬいぐるみよろしく抱きしめるオリガの姿があった。
おいおい……
「まあ無理もないわね」
泣きつかれて眠ってしまったオリガをようやく引き離し、寝台に横たえたのはすっかり日が落ちた後だった。
今では、ずいぶん深い眠りに落ちたのか、規則正しい呼吸が聞こえるだけだ。さっきまでこぼれていた涙の跡に胸が痛んだ。
ことん、と、音をたててマリーが淹れてくれた紅茶が置かれる。俺の正面には師匠が座り、右にはばあさん。左にはマリーが座っている。
どうやら俺があのグスタフとの戦いで意識をなくしてからすでに３日が経っているというこということだった。
「その間、オリガちゃんは殆ど眠らないでアンタの看病してたからね……」
そう教えてくれるマリーの目は、紅茶に浮かぶ渦に落とされているが、そこに宿る光は何よりもやさしかった。
３日、か……
いわれてみれば、さっき、俺にすがり付いてきた少女は、隈ができて、肌も荒れていたようだったし、やつれているようでもあった。
っち……ばかやろう。俺の心配なんかしなくても、いいんだよ。
俺の内心の怒りは、わが身を省みず俺に付き添ったオリガにではなく、それ以上に、オリガに負担をかけさせた俺の不甲斐なさにあった。
「……それにしても、テオ。お前が目を覚ますことができたのは、奇跡だ……」
俺が、その言葉に目を向けると、そこにはマリー4とは対象的に、厳しい表情をした師匠がいた。
その目は、怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。
「あんなむちゃくちゃな戦い方を、わしは教えた覚えは無い……もし、あれだけの傷を負えば、普通の竜人であれば、まず、助からん」
「おじいちゃん――」
「いいんだ、マリー」
師匠の言うことはもっともだ。確かに、マリーの諌めてくれようとする心はありがたい。だが、あの戦いかたは師匠の言うとおり、ただのがむしゃらな殴り合いだった。
思えば、師匠は、必ず俺が生き延びることができるような戦い方だけを教えてくれていた。座学があったのはそのためだったのかもしれない。
それだけに、あの戦い方は、俺の命を削る戦い方だったというわけだ。
俺は、未だに包帯まみれの体に手を置いた。調子を取り戻した規則正しい拍動を、掌に感じる。
今頃、この音が止まっていたかも知れない、ってことか……
俺が、尚自分の弱さに拳を握ったその瞬間。
「それでも、おまえが生き残っておるのは、おまえの母のおかげじゃて……」
いつもは、口数の少ない大女将がポツリとつぶやいた。
母……母さんか。
「お前が純粋な竜人の子なれば死んでいたものを、今世につないであるもの……ひとえに、お前の中にながるる母の血じゃてえのぉ」
それだけいってしまうと、再び、眠たそうに目を閉じてしまう大女将。
……母さんの血か、考えたことも無かった。
俺は、もう一度自分の胸に手を置いた。今感じる鼓動は、さっき感じた鼓動とまるで違うように感じる。この中に、父さんの竜人の血と、母さんの人間の血が流れている……
「母さん……」
俺が、今はもう会えなくなってしまった母さんに、感謝の念が湧いたそのとき……
「マリー……ばあさん……すこし、席をはずしてくれんか。こやつに、テオに話さなければならんことがある。」
再び、師匠が重々しく口を開いた。
