『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第26話 豆を運ぶには、盗賊も数に入れろ

「豆が欲しけりゃ、まず道を開けてくれ」

　南西農村連合の代表を名乗った女は、そう言って腕を組んだ。

　名前はマルタ。

　日に焼けた肌。

　太い腕。

　鋭い目。

　貴族や商人とは違う圧がある。

　畑と天気と人手不足と戦ってきた人間の圧だ。

　俺は思わず背筋を伸ばした。

「盗賊って、どのくらい出てるんですか？」

「三日前からだね。南西街道の林道で荷馬車が二台やられた。奪われたのは豆袋、干し野菜、塩漬け肉。人は殺されちゃいない」

「殺されてない？」

　ガルドが眉を動かした。

　いつの間にか背後にいた。

　怖い。

　この人、気配が薄い。

「殺すつもりなら、もっと血が出てるはずだ」

　マルタは低く言った。

「だが、荷は全部持っていかれた。護衛も殴られて転がされた」

「つまり、食料狙い」

　俺が言うと、マルタは頷いた。

「そう見てる。けど、だからって放っておけるわけじゃない。こっちも冬を越すための蓄えだ。奪われ続けたら村が干上がる」

　豆。

　干し野菜。

　塩漬け肉。

　避難所では、豆ひとつで夜の揉め事が減る。

　ファルネ村では、避難民との対立を抑えるために食料が必要。

　ミード村では、病人が回復するまで粥がいる。

　そして南西農村側にも、自分たちの生活がある。

　どこも余裕がない。

　だから奪い合いになる。

「盗賊を倒せば終わり、って話じゃなさそうですね」

　俺が呟くと、ミレーユが頷いた。

「食料狙いの盗賊は、背景に飢えがあります。討伐だけでは再発します」

　バルロが横から鼻を鳴らした。

「腹減った連中は、説教じゃ止まらん」

「じゃあ、飯を出せば止まる？」

「出し方を間違えりゃ、もっと来る」

　重い。

　豆の話なのに、治安と政治の話になっている。

　俺は視界の線を見る。

　南西街道。

　林道。

　襲撃地点。

　農村連合。

　エルドベルク。

　避難所。

　そして、街道の脇にある古い製材小屋。

　赤い線がそこに集まっていた。

【盗賊拠点候補：旧製材小屋】

【敵性：中】

【交渉余地：あり】

「交渉余地あり……？」

　思わず口に出た。

　ガルドが反応する。

「交渉できる盗賊か」

「たぶん。少なくとも、全員が殺し目的じゃない」

　マルタが目を細めた。

「あんた、本当に道が見えるんだね」

「まあ、一応」

「なら見ておくれ。うちの豆をエルドベルクへ運ぶ道はあるのかい？」

　金色の線は、確かにあった。

　ただし、真っ直ぐではない。

　盗賊を避ける道ではなく、盗賊のところへ一度向かう道。

　嫌な予感しかしない。

「あります」

「本当かい」

「はい。でも、たぶん先に盗賊と話す必要があります」

　マルタは腕を組んだまま、深く息を吐いた。

「面倒な道だね」

「俺のスキル、だいたい面倒な道を出してきます」

　ガルドが短く言った。

「行くなら護衛をつける」

「お願いします」

「討伐ではなく調査と交渉だな」

「はい。できれば」

　ミレーユがすぐに帳簿を開く。

「盗賊を労働力に変えられるなら、街道警備と荷役に使える可能性があります」

「怖いくらい実務的ですね」

「人手不足ですから」

　この人、盗賊すら資源として見る。

　でも、間違っていない。

　食料がなくて盗賊になっているなら、仕事と飯を渡せば、敵が人手になる可能性もある。

　もちろん、簡単ではない。

　襲った側と襲われた側がいる。

　信頼はない。

　罪も消えない。

　でも、道があるなら進むしかない。

　　　◇

　翌朝。

　南西街道へ向かったのは、俺、ガルド、騎士二人、マルタ、ミレーユ、そしてなぜかバルロだった。

「バルロさん、なんでいるんですか？」

「盗賊が腹減ってるなら、飯の量を見れば分かる」

「そんな判断方法あるんですか」

「ある」

　断言された。

　料理番の世界、奥が深い。

　トマは局舎で留守番だ。

　出発前、彼は心底ほっとした顔をしていた。

「ようやく帳簿を室内で書けます……」

　幸せの基準がかなり下がっている。

　エマは三村定期便の連絡札作りがあるため同行しない。

　代わりに、青札、赤札、黒札、黄札の試作品を見せてくれた。

「水、病気、魔物、食料です」

「分かりやすい。いいね」

「盗賊用の札も作りますか？」

「黒札でいいかな……いや、盗賊と魔物を一緒にするのも違うか」

　ガルドがぼそっと言った。

「茶札だな」

「なぜ茶色？」

「土埃っぽい」

　雑だけど、妙に納得した。

　　　◇

　南西街道は、思ったより穏やかな道だった。

　畑が広がり、ところどころに豆の支柱が立っている。

　干し野菜を吊るす小屋。

　麦わらの山。

　農村の匂い。

　エルドベルクや黒霧の森とは違う、生きている土地の匂いがした。

　だが、街道の途中から空気が変わった。

　林道。

　道幅が狭い。

　荷馬車が通るには十分だが、左右から襲われると逃げにくい。

　俺の視界に赤い線が浮かぶ。

「ここです」

　俺は道端の轍を指した。

「襲撃された場所」

　マルタが頷く。

「一台目はここだ」

　地面には、古い車輪跡と、乱れた足跡が残っている。

　血は少ない。

　確かに殺し合いではない。

　奪って逃げた。

　そんな跡だ。

　金色の線は、林の奥へ続いている。

「旧製材小屋へ行きます」

　ガルドが騎士たちへ合図した。

「抜剣はするな。だがいつでも抜けるように」

　バルロは大きな袋を肩に担いでいる。

「それ、何ですか？」

「粥の材料だ」

「盗賊のところに炊き出ししに行くんですか？」

「腹具合を見るには、飯を出すのが一番早い」

　この人、本当にぶれない。

　　　◇

　旧製材小屋は、林の奥にあった。

　壊れかけた屋根。

　積まれた古い丸太。

　錆びた鋸。

　人の気配はある。

　煙の匂い。

　そして、焦げた豆の匂い。

　バルロが眉をひそめた。

「豆を焦がしてやがる」

「そこに怒るんですね」

「食い物を粗末にする奴は信用できん」

　小屋の中から、若い男の声がした。

「そこで止まれ！」

　数人の男たちが出てきた。

　武器は持っている。

　だが、装備は粗末だ。

　農具を改造した槍。

　短いナイフ。

　木の盾。

　顔は痩せている。

　目の下に隈。

　奥には、子どもと老人の姿も見えた。

「……盗賊というより、避難民ですね」

　俺が言うと、ガルドも小さく頷いた。

「だが、荷を奪ったのは事実だ」

　先頭の男が叫ぶ。

「帰れ！　俺たちは何も渡さない！」

　マルタが一歩前に出た。

「渡さない、じゃない。あんたら、うちの豆を盗ったね」

　男の顔が歪んだ。

「……だったらどうする。あのままじゃ子どもが死んでた」

「だからって盗んでいいことにはならない」

「分かってる！」

　男は叫んだ。

「分かってるけど、他にどうしろって言うんだ！　村は黒霧で潰れた！　王都へ行っても門前払い！　エルドベルクは魔物で終わったって聞いた！　どこも助けてくれないなら、奪うしかないだろ！」

　その言葉に、場が静かになった。

　エルドベルクは終わった。

　そう噂されていたのだ。

　だから、この人たちは助けを求めなかった。

　求められなかった。

　情報が届いていなかった。

　まただ。

　物資より先に、情報が届いていなかった。

　俺はゆっくり手を上げた。

「エルドベルクは終わってません」

　男が俺を睨む。

「誰だ、お前」

「エルドベルク配送局のレンジです」

「配送局？」

「できたばかりです。水と薬と飯を届ける組織です」

　男は信じていない顔だった。

　当然だ。

　盗賊になりかけた避難民の前に、いきなり配送局ですと言われても困るだろう。

　だから俺は、バルロを見た。

「バルロさん」

「分かってる」

　バルロは袋を下ろし、鍋を出した。

　盗賊たちがざわつく。

「何をする気だ」

「飯だ」

「は？」

「豆を焦がすような奴らに、まともな食い方を見せてやる」

　バルロの圧に、盗賊たちが一瞬黙った。

　すごい。

　武器を持った男たちが、料理番に気圧されている。

　バルロは手際よく火を起こし、鍋に水を入れ、麦と豆を放り込んだ。

　香りが立つ。

　焦げではない。

　温かく、腹に届く匂い。

　子どもたちが、小屋の奥から顔を出した。

　男が唇を噛む。

「情けをかける気か」

　バルロは木杓子を動かしながら答えた。

「違う。腹が減った奴とは話にならん。まず食わせる」

　重い。

　そして正しい。

　　　◇

　粥が配られると、空気は少し変わった。

　子どもたちは夢中で食べた。

　老人も震える手で器を持った。

　男たちは警戒しながらも、結局食べた。

　その食べ方で分かる。

　本当に飢えている。

　食べ終えた頃、先頭の男は小さく名乗った。

「……俺はダリオ。元はハルク村の農夫だ」

「ハルク村？」

　マルタの顔が曇る。

「南西の外れだね。黒霧の通り道に近い」

「村は？」

　ダリオは黙った。

　それだけで十分だった。

「生き残ったのは？」

「ここにいる三十六人。子どもが八人、老人が六人。動ける大人は十二人」

　トマがいたら即座に記録しただろう。

　俺は木の板に数字を書き留めた。

「盗んだ荷は？」

「残ってる分は返す。だが、食った分は返せない」

　マルタが険しい顔をした。

　怒っている。

　当然だ。

　彼女たちにも生活がある。

　俺は金色の線を見る。

　単に許す道は赤い。

　処罰だけも赤い。

　太い金色の線は、労働と返済へ伸びていた。

「働いて返す形にしましょう」

　全員が俺を見る。

「ダリオたちは、南西街道の補修と護衛補助に入る。奪った豆の分は、その労働で返済。子どもと老人は、エルドベルクか農村連合の一時受け入れ場所へ」

　ダリオが眉を寄せる。

「俺たちを信じるのか」

「信じきるわけじゃないです。記録します。見張りもつけます。逃げたら罪になります」

「……だろうな」

「でも、働くなら飯は出す。水も出す。子どもたちは飢えさせない」

　ダリオの顔が歪んだ。

「そんな都合のいい話があるか」

「都合よくはないです。めちゃくちゃ面倒です」

　俺は正直に言った。

「でも、ここで討伐しても、飢えた人がまた別の場所で盗賊になる。だったら、道の中に組み込んだ方がいい」

　ミレーユが微笑む。

「配送局としては、人手不足の街道補修班が手に入ります」

　ガルドが言う。

「騎士団としては、監視対象を一か所にまとめられる」

　マルタは腕を組んだまま、ダリオを見る。

「農村連合としては、奪われた分を働いて返してもらう。それなら筋は通る」

　バルロが木杓子を鳴らした。

「飯を食うなら働け。働くなら飯を出す。それだけだ」

　結局、バルロが一番分かりやすかった。

　ダリオはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくり頭を下げた。

「……子どもたちを飢えさせないなら、俺は何でもする」

「なら決まりです」

　俺の頭に表示が浮かぶ。

【南西街道盗賊問題：交渉成立】

【旧ハルク村避難民を街道補修労働班として仮編成】

【豆類配送路の安全度：上昇】

　よし。

　盗賊討伐ではなく、盗賊回収。

　また変な配送をしてしまった。

　　　◇

　帰り道、マルタは馬車の横を歩きながら言った。

「あんた、変わった局長だね」

「よく言われます」

「盗賊を働かせて豆の道を守らせるなんて、普通は考えない」

「俺も普通はやりたくないです」

「でも、悪くない」

　マルタは少しだけ笑った。

「農村連合は豆を出す。ただし、最初は少量だ。道が本当に安全になるか見る」

「十分です」

「それと、ハルク村の連中を受け入れる場所も考えな。あのまま製材小屋に置くと、また盗賊に戻る」

「ですよね」

　金色の線は、旧製材小屋からエルドベルク南区の空き倉庫へ伸びていた。

　また空き倉庫か。

　この街、空き倉庫が毎回救世主になっている。

【推奨：旧ハルク村避難民の一時収容所を設置】

【食糧支援・労働登録・護衛監視が必要】

「仕事が増えた……」

　ミレーユが隣でにっこり笑った。

「人手も増えましたよ」

「そういう見方もあるか」

「あります」

　バルロが後ろから言った。

「飯の口も増えた」

「それもありますね」

「豆を増やせ」

「結局そこに戻る」

　　　◇

　エルドベルクに戻ると、トマが局長席で帳簿を広げて待っていた。

「おかえりなさい。豆の契約は取れましたか？」

「取れました」

「よかったです」

「あと、盗賊だった避難民三十六人を労働班として仮編成します」

　トマの筆が止まった。

「……もう一度お願いします」

「旧ハルク村避難民三十六人を、街道補修労働班として登録します」

　トマは天井を見上げた。

「帳簿項目が増えました……」

「ごめん」

「謝るなら増やさないでください……」

　無理だ。

　配送局は、必要なものを拾ってしまう。

　水も。

　飯も。

　薬も。

　人も。

　問題も。

　全部、道の上に落ちている。

　そして見えてしまった以上、拾わずにはいられない。

　夕方、正式に記録された。

【南西農村連合：豆類試験供給合意】

【旧ハルク村避難民：街道補修労働班として仮登録】

【南西街道配送路：仮開通】

【エルドベルク配送局 食糧網安定度：上昇】

　局舎の中庭に、豆袋が三つ届いた。

　バルロはそれを見て、満足そうに頷いた。

「これで粥が濃くなる」

「街道問題の成果がそれなんですね」

「民にはそれが一番分かりやすい」

　確かにそうだ。

　政治より、名誉より、報告書より。

　今日の粥が少し濃い。

　それだけで、人は明日を信じやすくなる。

　　　◇

　夜。

　局長席に座っていると、王都へ伸びる赤線がまた少し太くなっていた。

【長期警告：王都方面】

【配送局の影響圏拡大を検知される可能性上昇】

　豆の道を開いた。

　盗賊を労働班にした。

　三村と農村連合が繋がった。

　配送局の線は、確実に広がっている。

　それは良いことだ。

　でも、目立つということでもある。

「王都より先に、豆と水だ」

　俺は自分に言い聞かせるように呟いた。

　大きな敵は怖い。

　だが、明日の配送表は待ってくれない。

　南区へ水。

　西区へ豆。

　三村へ薬。

　南西街道へ工具。

　旧ハルク村避難民へ寝床。

　やることは山ほどある。

　でも、金色の線はちゃんと伸びている。

　俺は羽ペンを取り、明日の配送表に一行を書き加えた。

【南西街道補修班へ、粥用豆一袋】

　盗賊だった人間にも飯を届ける。

　それが、明日の治安になるなら。

　配送局の仕事としては、十分すぎるほど意味がある。