異世界勇者道 - 異世界からの課題

佐藤悠真は、毎日ご飯を食べ、休むだけの平凡な大学生だった。

ある日、突然現れた魔法陣によって、彼は見知らぬ異世界へと強引に引きずり込まれた——

目の前にはゴシック様式の尖塔がそびえる王宮が広がり、玉座に腰掛ける女帝が彼を「世界を救う勇者」だと宣告する。

だが彼の願いはただ一つ、味噌汁と焼き鳥のある、ありふれた日常へ帰ること。

「だって、俺はただの普通人間なのだから。」

重い使命を背負わされたただの人間。彼の異世界の旅が、今、幕を開ける。

三月末の東京は、まだ風に冷たさが残っていて、頬に当たると少しひりついた

東京大学、三年二組。午後最後の数学の授業が終わり、先生が教卓を抱えて慌ただしく教室を出ると、クラスはたちまちざわめいた。

佐藤悠真はうつむきながら、ゆっくりと教科書や問題集、プリントをカバンに詰めていた。背も普通、顔も普通、成績も普通。にぎやかな教室のなかで、まるで存在しないかのように静かだった。大人しく、人ごとには興味を示さず、毎日コピー＆ペーストのような単調で穏やかな日々を送っていた。

「悠真、あとでコンビニ行かない？」

隣のクラスメイトが何気なく声をかけてきた。

「いや、俺はまっすぐ帰る」

小さく答え、リュックを背負い、人波に紛れて教室を出た。

イヤホンから穏やかな音楽が流れ、両手をコートのポケットに突っ込み、人混みと共に横断歩道を渡り、信号が青に変わるのを待つ。すべてがいつも通りで、何の変わりもなかった。

家に帰ると、簡単に夕飯を作った。ご飯一杯、味噌汁一杯、焼き鳥三本。食べ終わって適当に片付け、机に向かって宿題をした。終わったら服を整え、椅子に座って少しスマホを見た。

佐藤悠真はゆっくりと上着とズボンを着込み、裾を丁寧にズボンの中に入れた。動作は少し鈍かったが、いつも通りだった。それから立ち上がって洗面所へ行き、歯を磨き、顔を洗い、朝の支度を一通り済ませた。

まるでロボットのように、毎日同じ場所で起き、同じ道を通って学校へ行き、同じ交差点で信号を待つ。教室に入って宿題を提出し、午前中の授業は数学、英語、国語、理科と順調に進んだ。

みの教室はにぎやかで、おしゃべりする者、うつ伏せになる者、スマホを見つめる者がいた。佐藤悠真は適当に食事を済ませ席に座ってぼんやりしていた。生活には、相変わらず何の波風も立たなかった。

午後五限目、国語の授業

先生が教壇に上がり、教科書を開いた瞬間、窓の外にまばゆい金色の光が突然広がった。

太陽の光ではない。

目を開けていられないほどの明るさだ。

教室は一瞬静まり返り、誰もが反射的に窓の外を見上げた。

「あれは……なんだ？」

「空、どうしたの？」

校舎の上に巨大な魔法陣が浮かび、紋様がゆっくりと回転し、光が四方へ溢れ出す。

佐藤悠真も呆然と見上げ、見たことのない光景を目にしていた。

次の瞬間、激しいめまいと引っ張られる感覚が襲ってきた。

眼前のすべてが、強い光に飲み込まれた。

光が引いた瞬間、佐藤悠真の意識はまるで崖から引きずり落とされたようになった。

無重力状態はわずか二三秒、次の瞬間、堅い石畳に激しく叩きつけられた。リュックはいつの間にか手放れ、遠くまで転がり、中の教科書が地面に散らばっていた。

「咳、咳っ……」

佐藤悠真は地面に手をついて起き上がり、激しく咳き込んだ。鼻の奥には土ぼこりと、見知らぬ草木の清々しいにおいが充満していた。目を見開くと、見慣れた教室の天井ではなく、雲を突き破るほど高いゴシック調の尖塔建築が飛び込んできた。

冷たい白い月光が広場に降り注ぎ、林立する石柱と、華奢な鎧をまとった兵士たちを照らし出す。遠くの城は明かりで輝き、巨大なドームの下には、紫金色の華やかなドレスを着た人影が高い玉座に腰掛け、穏やかな視線で下方を眺めていた。

「ここは……どこ？」

思わず顔に手を当てる。感触はリアルで、制服も着たままだが、すっかり土ぼこりまみれになっていた。

周囲は大騒ぎだ。

彼と同時に召喚された十数人から、さまざまな叫び声が上がる。パニックで走り回る者、胸を押さえて荒い息をする者、ふるえながら立ち上がり、眼前の光景に驚きの声を上げる者。

佐藤悠真は硬直したまま首を回し、見慣れた顔を目にした——クラスメイト、隣のクラスの男子数人、さっきコンビニに誘ってきた男子までが、今は顔を青くして柱にもたれ、恐怖に染まった瞳で見つめていた。

全員で十六人。

過不足なく、授業中に数えた人数とまったく同じだ。

「な、なんなのこれ！授業中だったはずなのに！」眼鏡の男子が震え声で叫ぶ。「コスプレ？小道具が本物すぎるだろ！」

「コスプレ？こんな高い城見たことあるか。鎧の傷だって本物だ！」別の男子が反論し、震える指で近くの槍持ちの兵士を指した。その兵士の鎧には無数の傷があり、槍穂は冷たく輝き、彼ら「不速の客」をじっと睨んでいた。

混乱のなか、穏やかだが威厳のある女声がゆっくりと響き、泉のように騒音を鎮めた。

「異世界からの訪問者の皆様、慌てることはありません」

声は玉座から届き、広場全体にはっきりと響いた。誰もが思わず黙り、見上げた。

そこには極めて美しい女性がいた。肌は雪のように白く、金色の髪はまるで流れる陽光のようで、ゆるやかに後ろでまとめられ、数本の髪が頬に垂れ、五官をいっそう繊細に見せていた。瞳は穏やかで深く、長らく上位にいた者の余裕と落ち着きを湛え、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

紫金色のドレスをまとい、裾には複雑な金色の模様が刺繍され、腰には幅広い帯を締め、姿をいっそう引き締まって見せる。首にはサファイアを留めたネックレスが月光できらきらと輝いていた。

考えるまでもなく、この人物の身分は特別なのは明らかだった。

佐藤悠真の鼓動は急に速くなった。思わず後ろに身を縮め、人混みの陰に隠れ、いつものように目立たないようにした。周囲を盗み見ると、誰もが女帝に目を釘付けにしており、この取り柄のない凡人には誰も気づいていなかった。

その時、銀の鎧をまとった騎士が一歩前に出て、片膝をつき、大きな声で報告した。

「陛下、十六名の召喚者、全員到着いたしました。欠員はありません」

女帝はゆっくりと頷き、視線を十六人に滑らせ、最後に最も普通な少年——佐藤悠真に定めた。

視線が合った瞬間、佐藤悠真の呼吸は一瞬止まった。

一見穏やかな瞳だが、人の心を見透かすようで、思わず目を逸らし、拳を強く握りしめた。

「遠くから来た客人よ」女帝の声が再び響き、疑いを許さぬ力を宿していた。「私はエルストリア帝国の女帝、セラフィーナ・フォン・エルストリアです」

一瞬間を置き、金色の瞳に深い意味を宿らせて続けた。

「王家の秘術により、貴様らを異世界より召喚した。この瞬間から、貴様らは帝国の客人であり、……この世界を救う希望でもある」

「救う？」

佐藤悠真は心の中でその言葉を繰り返し、不条理に感じた。ただの普通の大学生に過ぎず、部活すら億劫がっていた俺が、世界を救えるはずがない。

周囲も同じように思えるらしく、誰かが思わず問いかけた。

「陛下、救うとは、いったいどういうことですか？」

セラフィーナはすぐには答えず、手を上げて合図した。

従者の一人がすぐに前に出て、厚い金色の書物を捧げ持ち、人々の前に進み出た。

「魔物、魔潮、そして近づく魔王。」女帝の声は穏やかだが重たかった。「この世界はそれらに飲み込まれ、無数の町が焦土と化し、無数の民が魔物の餌食となっている。我々には力が必要だ。そして貴様らは、異世界から来た『勇者』であり、運命に選ばれた救世主なのだ」

再び視線を人々に滑らせ、最後に佐藤悠真に定め、意味深な口調で続けた。

「もちろん、世界を救う力を持つ者ばかりではない。だが私は貴様らに庇護と資源を与える。この世界のために戦い残るもよし、帝国のどこへでも去るもよし」

言葉が落ち、広場は長い沈黙に包まれた。

戸惑う者、恐怖に顔を歪める者、そっと周囲をうかがい何かをたくらむ者もいた。

佐藤悠真は人混みの中に立ち、心臓が激しく鼓動していた。土ぼこりまみれの手のひらを見下ろし、遠くの雄大だが抑圧的な城を眺め、眼前のすべてが不条理な夢のように感じた。

俺はただ、静かに大学を卒業し、普通の仕事に就き、繰り返しの穏やかな日々を送りたかっただけなのに。

だが今、突然の召喚によって、魔物と魔法、権力の渦巻く異世界に放り込まれてしまった。

「あの……」

怯えた声が沈黙を破った。さっきの眼鏡の男子だ。顔を青くし、声を震わせていた。

「陛下、私たち……先に帰らせていただけませんか？宿題も残っていますし、家に待っている人もいますので……」

この言葉をきっかけに、多くの者が同調した。

「そうです、家に帰りたいです」

「異世界なんて怖いです、帰してください……」

セラフィーナは彼らを見つめ、口元の笑みが薄らいだが、瞳は依然として穏やかだった。

「帰る？かまわない」

手を上げると、広場の端に開いていた空間の亀裂がゆっくりと閉じていった。

「だが、その扉はもう閉じた」

たった六文字が、重い槌のように全員の胸に叩きつけられた。

眼鏡の男子はその場にくたりと崩れ落ち、顔を土色に変えた。

佐藤悠真の胸も沈んだ。

あの強い光に飲み込まれた瞬間から、俺の人生はもう元には戻らない。

平凡で、何の取り柄もない、毎日を繰り返すだけの佐藤悠真は、東京のあの教室に置き去りにされた。

そして今の俺は、異世界に召喚された『勇者』の一人なのだ。

ただ……

何の特徴もない手のひらを見下ろし、周囲の緊張する者、興奮する者、恐怖に震える者たちを眺め、心の中で静かにため息をついた。

まあ、少なくとも今は生きている。

とりあえず、様子を見てから考えよう。

だって、俺はただの普通人間なのだから。異世界の平凡な勇者

第一章異世界からの課題

三月末の東京は、まだ風に冷たさが残っていて、頬に当たると少しひりついた。