聖女は退職したい

第一話「聖女はもう疲れました」

リメイク版公開中！

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王都の中心に聳え立つ大聖堂。その最上階にある聖女の執務室で、リゼル・アルティナは三日ぶりにペンを置いた。

「……もう、限界かもしれない」

白い聖女衣に包まれた華奢な体は、疲労で震えていた。机の上には山積みの「奇跡申請書」。貴族の病気治癒、不作の畑への祝福、王太子の武運祈願──。

聖女になって五年。リゼルは一度も休んだことがない。

「リゼル様、次の予定です」

執務室の扉が開き、補佐官のミナが申し訳なさそうに顔を覗かせる。彼女の手には、また新しい書類の束。

「午後二時、枢機卿との面談。三時、辺境伯家への治癒の儀。五時、王城での祝福式。それから──」

「待って」

リゼルは掠れた声で言った。

「今日はもう、何も入れないで」

「ですが、枢機卿様が『聖女の予定は神のご意志より優先されるべきではない』と……」

「神のご意志、ね」

リゼルは自嘲気味に笑った。窓の外に広がる王都の街並み。人々は聖女の奇跡を当然のものとして生きている。

朝起きて、神に祈りを捧げる。病気になれば、聖女に治してもらう。畑が不作なら、聖女に祝福を頼む。

まるで──便利な道具のように。

「リゼル様?」

ミナの心配そうな声が遠くに聞こえる。視界が霞んだ。

ああ、これは──。

リゼルの意識が途切れる直前、彼女は自分が床に倒れる音を聞いた。

　　　＊

「目を覚まされましたか、聖女様」

白い天井。消毒薬の匂い。聖堂付きの医療室だと、すぐに分かった。

「どのくらい……」

「半日です。過労による失神と診断されました」

ベッドの脇には、枢機卿エルヴィン・グラントが立っていた。六十過ぎの威厳ある老人。聖堂の最高責任者であり、リゼルの直属の上司だ。

「ご心配をおかけしました」

リゼルは上体を起こそうとして、激しい頭痛に顔を歪めた。

「無理をなさらずに。しかし、困りましたな」

枢機卿の言葉に、リゼルは違和感を覚えた。「困った」──彼が心配しているのは、リゼルの体調ではない。

「明日の王族への祝福式、それから来週の豊穣祭。あなたにしか行えない儀式が山積みです」

「……そうですね」

「聖女様。あなたは神に選ばれた特別な存在。その責任の重さは、私などには計り知れません」

枢機卿は優しい口調で続ける。だが、その言葉の裏に隠された意味を、リゼルは痛いほど理解していた。

──だから、休むな。

──お前の体調など、どうでもいい。

──奇跡を起こし続けろ。

「分かっています」

リゼルは言った。もう、何度目かも分からない台詞。

「必ず、務めを果たします」

「それでこそ聖女様だ。では、二日後には復帰していただけますね?」

「はい」

枢機卿が満足そうに部屋を出ていく。扉が閉まった瞬間、リゼルは枕に顔を埋めた。

涙は出なかった。もう、涙を流す気力さえ残っていない。

「……私は、何のために生きているんだろう」

誰にも聞かれない独り言。

リゼルは五年前、突然「聖女」として覚醒した。村の小さな教会で祈りを捧げていた時、体が光に包まれ、神の声が聞こえたのだ。

『汝、選ばれし者なり。その力を以て、人々を救いなさい』

最初は嬉しかった。自分が特別な存在として認められた。困っている人を助けられる。

でも、現実は違った。

奇跡は「業務」だった。申請書を処理し、スケジュールをこなし、評価され、要求される。

感謝されることもある。でも、それ以上に「もっと」を求められる。

「次はいつ来てくれるんですか?」

「もっと強い祝福を」

「聖女なんだから、これくらい当然でしょう?」

いつからか、奇跡は「ありがたいもの」ではなく「当たり前のサービス」になっていた。

　　　＊

翌日、リゼルは医療室を抜け出した。

まだ頭痛は残っていたが、このまま休んでいても結局は仕事に戻される。それなら──。

執務室に戻ったリゼルは、引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。

「退職届……」

半年前に書いて、でも出せなかった書類。

『聖女リゼル・アルティナは、本日をもって聖女の職を辞します』

シンプルな一文。でも、この紙には彼女の全てが詰まっていた。

「出しちゃおうかな」

呟いた瞬間、背後で声がした。

「リゼル様! まだ安静にしていなきゃ!」

ミナだった。彼女は息を切らしながら駆け寄ってくる。

「大丈夫、もう平気だから」

「平気なわけないじゃないですか! 倒れてまだ一日なのに!」

ミナは十九歳。リゼルより三つ年下の補佐官だ。真面目で優しくて、いつもリゼルを心配してくれる。

「ねえ、ミナ」

「はい?」

「もし私が、聖女を辞めたらどう思う?」

ミナの顔が強張った。

「何を……そんなこと、できるわけ……」

「できないよね」

リゼルは笑った。

「聖女は神に選ばれた存在。辞めるなんて、神への冒涜。それに、私が辞めたら奇跡が起きなくなる。困る人がたくさん出る」

「リゼル様……」

「でもね、ミナ。もう本当に、限界なの」

リゼルの声が震えた。

「五年間、一日も休まず奇跡を起こし続けた。朝から晩まで祈って、癒して、祝福して。私の人生は全部、他人のために使われた」

「それは……」

「私だって、普通の女の子みたいに生きたかった。友達とお茶を飲んだり、好きな本を読んだり、恋をしたり」

涙が溢れた。ミナが驚いて、リゼルを抱きしめる。

「ごめんなさい、リゼル様。私、気づけなくて……」

「ミナは悪くない。誰も悪くない。ただ、システムが間違ってるだけ」

リゼルはミナの腕の中で言った。

「聖女は、奴隷じゃない」

　　　＊

その夜。リゼルは決意した。

執務室の机に、退職届を置く。インク壺の重しを乗せて、風で飛ばないようにする。

聖女衣を脱ぎ、クローゼットにしまう。代わりに、普通の旅装束を着た。

「これで、いいんだよね」

窓の外には満月。

リゼルは大聖堂を後にした。誰にも見つからないように、裏口から。

王都の門を抜ける時、門番が不思議そうに彼女を見た。でも、聖女衣を着ていないリゼルを、誰も聖女だとは気づかない。

「どちらへ?」

「田舎に、帰ります」

「お気をつけて」

門が開く。リゼルは振り返らずに歩き出した。

五年ぶりの自由。

でも、その代償がどれほど大きいか、まだ彼女は知らない。

──王都を出た瞬間、空から雨が降り始めた。

そして、その雨は三日三晩、止まることがなかった。

　　　＊

翌朝、大聖堂は大騒ぎになっていた。

「聖女様が消えた!?」

「退職届がある! これは一体……!」

枢機卿エルヴィンは青ざめた顔で、リゼルの執務室を見回した。

机の上には、確かに退職届。

『私はもう、聖女としての務めを果たせません。長い間、ありがとうございました』

丁寧な文字。でも、その裏には強い意志が感じられる。

「探せ! 何としても聖女様を連れ戻すのだ!」

騎士団が動き出す。でも──。

「枢機卿様、大変です!」

神官が血相を変えて飛び込んできた。

「南の村で疫病が! でも、治癒の奇跡が効きません!」

「何だと!?」

「それだけではありません! 豊穣の祝福も、浄化の儀式も、全て──全ての奇跡が、起きなくなっています!」

枢機卿は呆然とした。

聖女が去った世界。

それは──奇跡のない世界。

「まさか……聖女様がいなくなったら、神の加護まで消えるというのか……!?」

大聖堂に、絶望の声が響いた。

一方、田舎道を歩くリゼルは、降り続く雨の中で小さく微笑んだ。

「ごめんなさい。でも、もう戻れない」

奇跡が消えた世界。

それでも彼女は、自分の人生を取り戻すために歩き続けた。

（第一話・終）