聖女は退職したい

第二話「退職届、提出します」

　雨が降り続いていた。

　王都を出て三日目。リゼルは故郷の村へ向かう街道を歩いていた。荷物は最小限。聖女の証である白い外套も、祝福の杖も、全て置いてきた。

「寒い……」

　秋口の雨は冷たい。でも、不思議と心は軽かった。

　五年ぶりの「ただの旅」。誰かに予定を決められるわけでもなく、奇跡を求められるわけでもなく、ただ自分の足で歩く。

「これが、普通の人生……」

　リゼルは小さく笑った。

　街道沿いの宿場町に着いたのは、日が暮れる頃だった。

　　　＊

「いらっしゃい。一泊三銅貨だよ」

　宿屋の主人は陽気な中年男性だった。リゼルは懐から小銭を取り出す。

「お願いします」

「あんた、旅人かい？　こんな雨の中、大変だったろう」

「ええ、まあ」

　部屋に案内されると、リゼルは濡れた服を脱いで暖炉の前に干した。久しぶりの「自分だけの時間」。

　誰も命令しない。誰も要求しない。

「……幸せ」

　呟いて、ベッドに倒れ込む。

　でも──。

「なあ、聞いたか？　王都で奇跡が起きなくなったらしいぜ」

　下の階から、客たちの話し声が聞こえてきた。

「マジかよ。聖女様がいなくなったとか……」

「いや、聖女が裏切ったんだとさ。神に背いて、どっか逃げたって」

　リゼルの心臓が跳ねた。

「裏切り者、か」

　予想していたことだ。聖女が辞めるなんて、前例がない。きっと彼女は「神への反逆者」として語られるだろう。

「それより、うちの村も大変なんだ。井戸水が濁ってな。聖女様の浄化の祝福がないと、飲めやしない」

「うちも畑の祝福が切れてる。このままじゃ来年の収穫が……」

　罪悪感が胸を締め付ける。

　でも、リゼルは毛布を被って耳を塞いだ。

「私は……悪くない」

　自分に言い聞かせる。

「私だって、人間なんだから」

　　　＊

　翌朝、雨は止んでいなかった。

　リゼルは宿を出て、再び街道を歩き始める。故郷まであと三日。

　でも、街道の様子がおかしい。

「通行止めだ」

　橋の手前で、村人たちが立ち往生していた。

「川が氾濫しかけてる。このままじゃ橋が流される」

「聖女様の治水の祝福があれば、すぐ収まるのに……」

　リゼルは息を呑んだ。

　治水の祝福──それは彼女が定期的に各地の川に施していた奇跡だ。川の氾濫を防ぎ、水を清める。

　でも、今は誰もそれを行えない。

「すみません」

　リゼルは村人に声をかけた。

「迂回路はありませんか?」

「あるにはあるが、三日はかかる。しかも山道で危険だ」

「分かりました。ありがとうございます」

　リゼルは踵を返した。

　──今すぐここで祝福を使えば、川は収まる。

　──でも、それをしたら私だとバレる。

　葛藤が胸を焼く。

「私は……もう聖女じゃない」

　呟いて、山道へ向かう。

　背後から、村人たちの溜め息が聞こえた。

　　　＊

　山道は険しかった。

　雨で地面はぬかるみ、何度も足を滑らせた。

「っ……!」

　転んで、手のひらを擦りむく。血が滲んだ。

　以前なら、こんな傷はすぐに自分で癒していた。でも今は──。

「治癒の奇跡、使ったらバレるよね」

　リゼルは苦笑して、ハンカチで血を拭った。

「普通の人は、こうやって生きてるんだもんね」

　傷の痛みが、妙に新鮮だった。

　五年間、自分の体は「神の器」だった。傷つけることも、疲れさせることも許されない。常に完璧な状態を保つために、奇跡で修復し続けた。

　でも今は、ただの人間。

「これで、いいんだ」

　　　＊

　山を越えたのは、二日後だった。

　小さな村に辿り着いたリゼルは、村の酒場で休憩することにした。

「お嬢さん、大変そうだったね。よく来たね」

　酒場の女将は優しく笑って、温かいスープを出してくれた。

「ありがとうございます」

　久しぶりの温かい食事。体に染み渡る。

「それにしても、この雨はひどいね。もう五日も降り続けてる」

「……そうですね」

「聖女様がいなくなったからだって噂だよ。神様が怒ってるんだって」

　リゼルの手が止まった。

「でもね、あたしは思うんだ」

　女将は窓の外を見ながら言った。

「聖女様だって、人間だろう？　疲れることもあるさ。それなのに、みんな当たり前みたいに奇跡を求めて……そりゃ逃げたくもなるよ」

「……」

「あたしらがおかしかったのかもしれないね。神様の奇跡を、便利な道具みたいに使って」

　リゼルの目に涙が滲んだ。

「ありがとう、ございます」

「ん？　何が?」

「いえ……美味しいスープを、ありがとうございます」

　女将は笑って、リゼルの頭を撫でた。

「ゆっくり休んでいきな」

　　　＊

　その夜、リゼルは村の小さな教会を訪れた。

　誰もいない礼拝堂。祭壇の前に跪き、久しぶりに祈りを捧げる。

「神様……私は、間違ってますか?」

　答えはない。

「五年間、あなたに仕えました。でも、もう無理です。私は……私の人生を生きたい」

　沈黙。

「奇跡が消えて、困っている人がたくさんいます。それは分かってます。でも……」

　涙が零れた。

「私を責めないでください。お願いします」

　その時──。

　祭壇の奥から、微かな光が漏れた。

『リゼル』

　声が聞こえた。神の声。

「神様……!」

『君は、間違っていない』

　リゼルは息を呑んだ。

『君が壊れるのを見たくはなかった。休みなさい』

「でも、奇跡が……」

『奇跡は、君一人のものではない。人々が自ら歩み、助け合うことも──奇跡なのだよ』

　光が消えた。

　リゼルは呆然と祭壇を見つめた。

「神様……」

　心が、少しだけ軽くなった。

　　　＊

　翌朝、雨が止んでいた。

　リゼルが村を出る時、女将が見送ってくれた。

「気をつけてね、お嬢さん」

「はい。本当にありがとうございました」

「あんた、いい顔になったよ。昨日より、ずっと」

　リゼルは微笑んだ。

「少し、吹っ切れたのかもしれません」

　街道を歩きながら、リゼルは空を見上げた。

　雨は止んだけど、世界はまだ混乱している。奇跡のない世界で、人々はどう生きるのか。

「でも、それは私の責任じゃない」

　初めて、そう思えた。

　──リゼルは知らなかった。

　王都では、彼女を探す捜索隊が組織され、「聖女奪還作戦」が始まっていることを。

　そして、その中心にいるのが──彼女の元部下、ミナであることを。

（第二話・終）