第１５４話 黒い患禍
──飛空技師は駆り出される──
魔物討伐は難航の予感──…。
「何かを解き明かさねェと…一生私達の勝ちは見えてこねェだろうな…。あーウザいなぁ…もう既に過去一番面倒くさい予感がするぜ…」
「言ってても仕方ねェだろ…とにかく探るぞ…！ 俺が奴の気を惹くから、オマエはもう一度脚を攻撃しに行け…！ そんでその何かを突き止めろ…！」
「責任重大だな…過度な期待すんなよ…？」
アレスと一度別れ、私は命令通り攻撃の機を窺う。魔物はアレスの存在に気が付き、またも踏み潰さんと前脚で攻撃し始めた。
しかもさっきと違って片脚ずつ交互に…。アレスなら大丈夫だとは思うが…万が一の事態が起こる前にさっさと攻撃を仕掛けてしまおう。
だが今の状況で前脚を狙うのは流石に無謀だから…一旦がら空きの後ろ脚を狙う。幸いアレスにしか意識が向いてないから、接近するのは容易。
これでこっちの攻撃が問題なく通れば文句ねェが…多分上手くはいかないだろうな…。とりあえず検証のためにさっきより強い攻撃を試みる。
「〝禍玄・震打〟！！」
左手に持ち替えた衝棍で本気打ちを叩き込んだ。今度も間違いない手応えがあった、本気打ちの反動もちゃんとある…。
だがやっぱ何か変だ…、何なんだこの感覚は…？！ 攻撃はちゃんとヒットしてるのに…まるでほとんど当たってないかのような…。
気持ち悪ィなマジで…何なんだよ一体…？！ 打撃はもちろんだが…本気打ちで生じた衝撃すらもがほとんど無と化してやがる…。
実際攻撃した今も魔物は無反応…アレスを攻撃し続けてる音がする…。これだけ無反応ならと、試しに毛皮に触ってみる。
やっぱり何てことない毛皮だ…特別硬いわけじゃない…。じゃあ何で攻撃が届かない…？！ 何が起きてんだ…！？ ──そうだ短剣…！
短剣ならもしかしたら、そう思い短剣で切りつけてみた。っが結果は同じ…何度切りつけても切れやしない…。
これは本格的にヤバくなってきたな…とりあえず攻撃は無駄に終わったっつう有意義な情報を共有しに戻るか…。
深紫霧の外へ避難すると、魔物はまだアレスを追っている。なんかこうも無視されると逆にムカつくな…。──んっ…？
「さっきはよくもやってくれたニね…！！ 許さんニ…！！ 受け止めてもらえなかった悲しみも全部乗せてぶん殴ってやるニ…！！」
「なんかすまん…」
予想通りほぼ無傷で戻ってきたニキは、魔物へ猪突猛進。ここは一旦このまま様子見て、ニキにも攻撃させてみよう。
それでも一切変化が見られないようなら…ぅんー…まあそん時はそん時に考えよう…。ニキの怪力で現状を打開する兆しが見えてくることを切に願う…。
「オラニャアアアアアッ…！！ ──────ニー…？！ なんか変ニ…？！ あんま効いてる気がしないニー…！」
勢いよく深紫霧の中へ入り、その後戸惑い全開で出てきた…。案の定ダメだったっぽいな…こいつァ困ったぜェ…。
たとえ短剣であっても…水晶体以外にはそもそも攻撃が通らないのか…？ もしそうなら過去の２体が可愛く見えるほどの不条理生物だぞ…。
“──ドォーーン！！”
「 “バゥルルゥーーンッ？！” 」
「おっ…？ き…効いてる…？」
アレスが狙われ続けている流れを変える為か、アクアスの炸裂弾が魔物の顔面にヒット。魔物は驚いて首を左右に振った。
その時にほんの一瞬ではあったが確かに見た…！ すぐに再生しちまったが…小爆発によって傷がついたのを…！
炸裂弾の威力は強力だが、ニキのガチ殴りよりは強力じゃない筈だ。まあそれに関してはニキの怪力がおかしいわけだが…。
だが紛れもなくアクアスの攻撃では傷が付いた。そこから考えるに…攻撃の〝威力〟は関係ないことが窺える。
ニキの拳とアクアスの炸裂弾で何が違う…？ 攻撃の速度…？ いやそれならアレスの超加速攻撃で傷が付かないのはおかしいか…。
なら何だ…？ ──小爆発の時に発生する〝熱〟…？ 魔物についた傷がどんな傷だったかは…流石に見たのが一瞬だったせいで分からねェ…。
こういうのは早目に確かめておくべきだな…仮に違ったとしてもそこから得られる情報もある。
「カーリーちゃん…！！！」
ここでアクアスにもう一度炸裂弾を撃たせるのは得策じゃない、得られる情報は多いに越したことがないからだ。
仮に炸裂弾を撃たせて結果攻撃が有効だと知ったところで、それ以上の情報はないし…それが原因で視野が狭くなる危険もある…。
だからこそ欲しいのは〝違う攻撃〟の情報。もしそれがダメなら炸裂弾が有効である可能性が高まるし、もしそれも有効だと分かれば…更なる仮説に繋がる。
“──ビュンビュンビュンッ…！！”
「 “ブゥルル…？！” 」
どこかから飛んできた６本の矢が、魔物の頭部と首と胴に突き刺さった。この攻撃もまた再生され、再生の過程で刺さった矢は全て除去されたが、再生したってことはちゃんと有効だったってことだ。
つまり「熱」じゃない…「速度」でもない…、他に何が違う…？ 遠距離組と近接組で何が違う…？ ──クソ…分からねェ…。
必死に頭を回しても一向に答えには辿り着かない…。そんな私の方へ、遠距離組の援護のおかげで狙いから外れたアレスが駆け寄って来た。
「どうだ…？！ 何か分かったか…？！」
「ニキの攻撃は私達同様にダメだったが…アクアスとカーリーちゃんの攻撃は何故か有効だった。そこに何の差があって…どんなカラクリがあんのかはまだ分かってねェ…」
「僅かにでも進展があったなら上出来だ、その情報を基に必ず攻略するぞ…！ また俺が囮をする、その間に他の奴等と協力して…──構えろ…！ 何かしてくる気だぞ…！」
魔物はこっちに顔を向けると、不意に口を開けた。その口には細長い舌が何本もあり、まるで生き物のように蠢いていた…。シンプルにキモい…。
そのキモい舌が、次の瞬間には一斉にこっちへ伸びてきた。魔物は相変わらず想像の斜め上をいく攻撃を仕掛けてきやがるな…。
「アレス下がれ…！ 〝震速捌き〟…！！」
両手回しで伸びてくる舌の全てを弾き飛ばした。速度は中々だが、アデモスの攻撃に比べればゆるらかに見える。
何度弾いてもしつこく攻撃を試みてはくるが、何てことはない単調な攻撃なまま。対処が容易過ぎて拍子抜けなぐらいだ。
「〝無心の剣〟…！！」
「お見事…！」
弾かれることで生じる一瞬の隙を突き、アレスは一撃で全ての舌を両断した。力なく地面に落ちた舌はビチビチと跳ねている…鳥肌もんのキモさ…。
だがようやく攻撃は止み、舌は魔物の口の中へと戻っていった。切れ端はこのまま…？ 邪魔だし茂みまでかっ飛ばしとくか…。
「おい…！ 今の見たか…？！」
「えっ…？ ああ見たぜ、惚れ惚れする一刀両断だったな」
「そこじゃねェ…！ あの野郎の舌だ舌…！ なんでか分かんねェが…舌には俺達の攻撃も通るみてェだな…」
言われてみれば確かに…脚は何度攻撃しても無駄だったのに舌はあんなりスパッと切れた。私も妙な感覚は覚えなかった…──はっ…？
マジでどういうことだよ…全っ然分かんねェ…。答えを求めるほどに余計分からなくなってってる気がする…、迷宮にハマった気分だ…。
頭部にしか攻撃通らないのか…？ いや…カーリーちゃんの矢は首にも胴体側面にも傷を付けてたから…「部位」は関係ない…。
じゃあ何だってんだよ…？！ いい加減にしろよ…？！ こんなんどうやってぶっ倒しゃいいんだよ…！
「俺にも何が何やら分かんねェが…必ず何かしらの法則がある筈だ…！ 俺は攻め込んでそれを探るから、オマエは頭巾とロイスのとこに行って２人からも意見を貰え…！この状況を突破する糸口が見つかるかもしれねェ…！」
「そりゃ構わねェが…オマエの負担デカくないか…？ 最初っからペース飛ばし過ぎると…後半失速しちまうぞ…？」
「静養湯の効果が持続してっから問題ねェよ、いつでも斑千風で避難できるしな。それに…今のところあんま強く感じねェしなあの野郎」
確かに…現状前脚での踏み付け攻撃と舌攻撃、それと尻尾攻撃しか見てないが…それほど特筆した脅威は感じない。
そりゃ踏み付け攻撃や尻尾攻撃は脅威だが…アレスでなくても避けるのは可能だろうし、舌攻撃は大したことなかった。
まだ本気を出してない可能性も全然あるが…少なくともネコ・ワニ魔物に比べれば、まだ優しい方だ。攻撃面に限っての話だが…。
「とにかく俺が魔物を相手取る…！ オマエは突破口を見つけるのに注力しろ…！」
「アイアイキャプテン…！ 必ず良い報せを届けてやっから、それまで死ぬ気で持ち堪えとけよ…！」
再度アレスと別れ、魔物を挟んで反対側に居るであろうロイスのもとを目指す。道中アクアスの名を呼び、ハンドサインでアレスを援護するよう指示を出した。
援護があれば、余程の事態に見舞われない限りアレスなら大丈夫だろう。問題はこっち…期待に応えられるかどうか…。
魔物の背後側から回って反対側へ行くと、ちょうど深紫霧からロイスが出てきた。その表情には明らかに当惑している様子が表れている。
「ロイス…！ 聞くまでもなく苦戦してるな…！」
「うん…正直参ってるよ…。事前に聞いてたけど…ホントに短剣じゃないと攻撃効かないんだね…、自信無くしそうだよ…」
「あっいや…今回がちょっと異常に攻撃が通らなすぎるだけだ…。多分何か要因がある筈なんだが…如何せん何も分からねェ…。カラクリを解き明かす為に情報が要る…何か思ったこと感じたことはないか…？」
「いやぁ…今のところ言い知れない奇妙な感覚しか覚えがないね…。刃は触れてるのに切れもしないし…何か目に見えない力が作用してるとしか思えないよ…」
ロイスは前脚や後ろ脚、攻撃の箇所を変えてみたりと色々検証してみたらしいが、どれも失敗に終わったらしい。
その他斬撃・打撃・刺突などの攻撃方法も試してみたが効果ナシ、かなりお手上げ状態みたいだ…。
「──ニャアアアア…！！ イライラするニー…！ ブチギレそうニ…！」
「おっ、アイツも深紫霧の中に居たのか。探して聞きに行く手間が省けてラッキーだぜ」
しかしアイツめっちゃキレてんな…、自分の攻撃が通用しないことに慣れてないんだろうなあの怪力頭巾は…。
「おーいニキ…！ 今どんな感じだ…？！」
「どうもこうもないニ…！ ひたすら連発で殴り続けてもほとんど効果ないニ…！ もう意味分からないニ…！ ギプアップニー…！」
「落ち着け落ち着け…諦めなければ必ず活路は開ける筈だ。その為にも情報が要る、オマエは何か感じたことはないか…？」
「感じたことって言われても…うーん…、強いて言うなら…反発されてるような感じがするニね…」
「反発…？」
「ニ、押し返されてるとも言えるかもしれないニ」
反発…押し返されてる…か…。武器越しじゃ全然そんな風には感じられなかったが…唯一己の拳で戦ってるニキだからこそ気付けた感覚かもしれない。
もちろんそれだけじゃ全貌は見えてこないが…これは重要な手掛かりの予感がする。私達の攻撃が無効化されているのではなく反発されているのなら…限度があるんじゃないか…？
反発し切れないだけの攻撃を一箇所に叩き込んだらどうなるか…試してみる価値は大いにある…！ 未知を突破する糸口が見つかるかもしれない…！
「ニキ…！ ロイス…！ 私と一緒に来い…！ 同時に攻撃を仕掛けるぞ…！」
「何か閃いたみたいだね、手を貸すよ…！」
「何が何やらニけど…とにかくやってやるニ…！」
２人を引き連れ、深紫霧の中へと入っていった。ここから一番近い右後ろ脚に狙いをつけ、タイミングを合せて攻撃を繰り出す。
「 〝竜撃〟！！
〝蟻殴点〟！！
〝纏哭【激】〟！！ 」
相変わらず妙な感覚は付き纏うが…結果はこれまでとは明らかに違った。見事に重い脚を動かすことに成功した。
３人での攻撃にしてはやや威力が出てないが…しっかりと攻撃は通った。この情報はデカい…！ スタート地点で足踏み状態だった私達にとって大きな一歩…！
「効いた…！ 効いたニ…！」
「少しホッとしたよ…ようやく僅かに希望が見えたね」
「ああ、後はこの大きな手掛かりを基にカラクリを看破するだけだ…！」
後ろ脚を攻撃されたことに気付いた魔物は、その足で私達を踏み潰しに掛かるが、全員余裕を持って回避した。
そのまま深紫霧の外へと逃れ、狙いが集中しないよう散り散りになった。
さて分析のお時間だ…さっきのは何だ…？ 多勢での一点集中が有効だと知れたのはいいが…色々と腑に落ちねェ点も多い…。
まず遠距離組の攻撃の方が通りがいい理由だ…。ニキの発言から…こっちの攻撃には何かしらの〝反発〟する力が働いている可能性が高いが…銃弾にも矢にもその力が働いていたようには思えない…。
何か発生条件でもあるのか…、それとも魔物が意識的にそうしている…？ だから死角外からの銃弾と矢には働かなかった…？
いやそれなら私達だって同じか…。誰かが気を惹いてる間にこっそり近付いてるし…何なら攻撃はずっと深紫霧の中でしてるしな。
見えてても見えてなくても関係ない…、くぅぅ…やっぱ分かんねェ…。黙って複数人で一点集中するしかないのか…？ でもそれで魔物の体勢を崩すことは可能なのか…？！
魔物を前傾姿勢に崩すには…前脚２本に攻撃を叩き込む他ない。それもほぼ同時にだ…悠長にしてたら再生されるからな。
だがさっきの攻撃からして…恐らく４人全員で攻撃してようやくまともな威力になる気がする…。
つまり４人で片脚崩したら、再生される前にもう片脚も崩して…そのまま額の水晶体を刺さなきゃならない…。──とても現実的じゃない…。
都合よく再生速度が遅いとかもねェだろうしな…。クソ…かなりマズいな…、このまま戦い続けても一方的に消耗するだけだ…。
早く…早く突破口を見つけなきゃ──
“「──カカ、焦りは禁物だよ？ 答えが出ないときは〝振り返る〟のが定石さ」”
焦りに支配された私の頭にふと浮かんだのは、まだ子供の頃にミクルスに言われた言葉。なんで今思い出したのかは分からないが…少し冷静になれた気がした。
そうだな…焦ったって答えは出ねェ…、思い返せ…必ず何かヒントがあった筈だ…！ 戦闘中に得た情報…今までの魔物の行動…今までに知り得た魔物の知識…全部振り返れ…！ 必ず突破口はある…！
「──────っ！ そうだ…確かあの時アイツ…。──ふっ… やっぱ持つべきものは友だな…。見えたぜ…！ テメェのカラクリがよォ…！」
──第１５４話 黒い患禍〈終〉
掴んだ糸口──！
