第34話：泥まみれのシンデレラ、復讐の権限受領
四条の穴蔵（ zulo ）は、相変わらずの匂いが立ち込めていた。古い湿気、結局最後まで開封することのなかった引越し用段ボールの濡れた紙の臭い、そしてローテーブルの上で冷めきった700円のカップ麺の饐えた残り香。天井の照明――断続的なハミング音を立てて明滅する寿命の尽きかけた蛍光灯――が、いかなる美化フィルターも剥ぎ取られた死にかけた光で室内を照らしていた。
エイミーは、空気の抜けたマットレスに背を預けて床に座り込んでいた。両脚を組み、視線は拓真が残していった１万円札に釘付けになっていた。紙幣はまだそこに、合板のテーブルの上でクシャクシャになったまま置かれていたが、昨夜それを覆っていた霜はすでに溶け去り、紙幣を水浸しで、ふやけた、ベタつくものに変えていた。商業的価値だけが残されたゴミ屑。
ティファニーのバッグが激突した彼女の左頬の打撲痕は、鮮やかな紫色から、汚らしい緑色がかった色へと変色していた。瞬きをするたびに、そこがズキズキと痛む。
突如として、路地裏の静寂が耳障りな音によって切り裂かれた。彼女のスマートフォン――画面の右下の角がひび割れ、バッテリーが膨張した古い端末――がテーブルの上で激しく振動を始め、濡れた紙幣を小刻みに躍らせた。
発信者画面には、見慣れた番号は表示されていなかった。それは京都の金融街の法人プロバイダで偽装された回線。支払いを督促するか、あるいは誰かの意志を買い叩く時にしか使われない類の番号だった。
エイミーはゆっくりと手を伸ばした。H&Mで服を畳み続ける日々のせいでボロボロになり、マニキュアが剥げかけた彼女の指先が、強化ガラスの画面に触れる。彼女は指をスライドさせて通話を受け入れた。何も言わなかった。この地下世界では、最初に口を開いた者が「飢え」を晒すことになるのを彼女は知っていた。
ステイシー：――回線の向こう側、ペントハウスの高音質スピーカーによってフィルタリングされた彼女の声は、クリアで鮮明だったが、首まで水に浸かった状態で交渉している者特有の張り詰めた震えが混ざっていた――「エイミー？ へえ、出たわね。今頃はガス代を払うためにそのスマホを質に入れている頃かと思ったわ」
エイミーは歯を食いしばった。一瞬でその声の主を理解した。電子タバコを吸っていた女だ。ティファニーが自分の食べ物を踏み潰している間、車の中で嘲笑っていたあの女。
エイミー：――穴蔵の寒さでかすれた、乾いた声で――「ドアの件なら、もう警察に通報済みよ。あんたたちの運転手のナンバーは控えてあるから」
ステイシー：――不自然な鼻笑いを漏らした。それはまるで、編集ミスで不自然にカットされた音声データのようだった――「あのクソみたいなドアのことは忘れなさいよ、シンデレラ。あんなもの、欲しけりゃ金製のドアでも買ってあげられるわ。あんたに電話したのはね、私たちのコンテンツ部門に欠員が出たからよ。グローバル管理者のポスト。私たちが運営する『EMPRESS MINDSET』のサーバーへの完全なアクセス権付きよ」
エイミーは眉をひそめた。頭上で明滅する蛍光灯を見上げると、穴蔵の空気が奇妙なほど重苦しくなるのを感じた。まるでシーザータワーの冷気が、電話の電波を通じてここに流れ込んできているかのようだった。
エイミー：「一体何の話をしてるのよ？ あんたたちのクソみたいな動画のことなんて何も知らないわ。拓真みたいな別の間抜けでも探しなさいよ」
ジェニファー：――別の端末から回線に割り込んできた。彼女の声は甘く囁くようだったが、日頃の神秘的な演出は完全に削ぎ落とされていた。それはパニックに陥った会計士の声だった――「タクマのエネルギーの流れ（フロー）が遮断されたのよ、エイミー。ティファニーが彼をメインの結節点に閉じ込めてしまった。彼女は彼の意志の残滓を吸い上げ、私たちを組織から抹消するためにデジタル契約を書き換えているわ。エコシステムが汚染されているの」
ステイシー：――彼女の言葉を乱暴に遮り――「波動だのエネルギーだのはもういいわよ、ジェニー。あんたの言葉で要約してあげるわよ、店員。ティファニーが私たちを裏切ろうとしてるの。あのチャンネルも、300万人のフォロワーも、あの奴隷も、全部自分一人で独占する気よ。あいつの肥大化した誇大妄想のせいで、私たちが大阪の場末に逆戻りするなんて真っ平ごめんなの。だからあんたに取引を持ちかけてるのよ。資産の相互交換」
エイミーは床から立ち上がった。狭い室内を二歩歩き、擦り切れた靴下越しに冷たい床を感じた。
エイミー：「昨日の午後、私を犬みたいに扱った２匹のメス犬を助けて、私に何の得があるの？」
ステイシー：「物語の支配権を握るのよ。あんたにDiscordの鍵をあげる。モスキートが今朝レンダリングしたばかりのRAWデータ（未編集ファイル）をすべて引き渡してあげるわ。編集前の本物の素材。ティファニーが四条の地面であいつが泣き叫んでいる間、ルブタンのヒールでそいつの骨盤を粉々に踏み潰しているあの動画の完全版よ。肌を滑らかにするフィルターも、バックミュージックもない。生々しい剥き出しの現実よ」
ジェニファー：「もしあんたがそれを管理者アカウントからアップロードすれば……市場が『アルファ・メイル』の背後にある真実を目にすれば、ティファニーの帝国は一瞬で瓦解するわ。その波動の破壊力は、彼女のブランドを跡形もなく消し去るほど強大よ」
ステイシー：「それに、あんたの男を取り戻せる。もちろん、中身はズタズタよ。完全にクソみたいな状態になって、意志も壊されているでしょうけど、そいつは全部あんたのものになる。残されたあいつの抜け殻がね。どうする？ シーザータワーの正面玄関から堂々と乗り込みたい？ それとも残りの人生を、10円のTシャツを畳み続けながらドブの中で過ごしたい？」
四条の穴蔵に再び沈黙が戻り、蛍光灯のブーンという不快なハミングだけが響いた。エイミーはテーブルの上の濡れた１万円札を見つめた。あの車のシートで、顔を青白くさせ、精神を解離させ、まるで生きている人間ではないような目で自分を見つめていた拓真の顔を思い出した。バッグが顔面に激突した時の衝撃と、ティファニーの緑の瞳に宿っていた傲慢な軽蔑を思い出した。
数ヶ月に及ぶ惨めな生活の中で蓄積された深い怨嗟に満ちた、細く、鋭い笑みが、ゆっくりとエイミーの顔に浮かび上がった。泥まみれのシンデレラが今、反乱軍の武器を手に入れたのだ。
エイミー：――声を潜め、犯罪的なほどの冷静さで――「サーバーへの招待リンクを送りなさい。それと、あの暴行動画はオリジナルの解像度のままにしなさいよ。あいつの涙がはっきりと見えるようにね」
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