第1話：神聖なる「苔」の領域に、悪魔がやってきた
京都において、美とは一つの産業だ。
清水の寺院で、美しく整えられた砂紋の対称性を乱す松葉を竹のピンセットで拾い上げながら、拓真はそのことを痛感していた。
観光客たちは、鮮やかな色彩と高価な香水の突風のように彼の脇を通り過ぎ、彼は彼らの話す外国語をホワイトノイズのように聞き流す。
彼らにとって、拓真はただの風景の一部であり、入場料に含まれている「生きたカカシ」のようなものだった。
一度、フランス人の女が自撮りをするために彼の肩に寄りかかってきたことがあった。おそらく本物の装飾用案山子と勘違いしたのだろう。
拓真は動かなかった。ただシャッター音が鳴り響き、彼女が謝りもせずに去っていくのをじっと待った。
残されたシャネルの５番の香りが、彼の胃を不快にかき混ぜた。
一日の仕事が終わると、「苔」は石から剥がれ落ち、彼にとっての本当の人生が始まる。
彼は、まるで「喜び」という感情を憎む誰かが設計したかのような、コンクリートブロックのマンションへと歩いていく。
間取りは１Ｋ。その狭い居住スペースの価値は、壁際に積み上げられたレジン製美少女フィギュアの箱の量で測られた。
部屋に入ると、彼のルーティンは不変だった。靴を脱ぎ捨て、京都のまとわりつくような蒸し暑さに抗うためにエアコンをつけ、カレー味のカップラーメンにお湯を注ぐ。
椅子はない。拓真は床に座り、１／７スケールのプラスチック製「彼女たち」に囲まれる。
彼女たちは、庭師がキツネの糞を拾う男ではなく、選ばれし勇者になれる世界のヒロインたちだ。
アクリル絵の具で描かれた、大きくて輝く彼女たちの瞳は、いつも静かな肯定を彼に向けていた。
彼女たちは彼に野心を求めないし、一日に二回シャワーを浴びることも、家賃の更新料についての現実的な会話も求めてこない。
ラーメンの湯気でメガネが曇る中、拓真はノートパソコンを起動する。
画面の眩しい光だけが、彼の世界の太陽だった。
彼は画像掲示板に没頭し、猫耳少女や不可能なデザインの制服を着た女の子たちのイラストを何ギガバイトもダウンロードする。
それらの絵の中の「主人公」は、いつも特徴のない、彼のように平凡な空白のキャンバスだった。それなのに、彼らは理不尽なほどの絶対的な好意に囲まれている。
「いつか、俺も……」
のびた麺を口いっぱいに頬張りながら、拓真は呟いた。
画面の中では、お姫様とエルフとサキュバスが、靴紐の結び方すら知らないような男にブドウを食べさせようと争っていた。
ノートパソコンのブルーライトが、暗闇の中で拓真のメガネを二つのヘッドライトのように照らし出す。
彼は『魔法少女リリカルなのかな』の第１２話、主人公が破壊的なエネルギーの光線でラスボスを許そうとする、まさにクライマックスの瞬間にいた。
その時、動画プレイヤーがフリーズした。
無限に回転するローディング画面が消え、攻撃的なポップアップが表示される。
それはガチャゲーの広告でも、抱き枕の宣伝でもなかった。
背景は絶対的な漆黒。そこには、振動しているかのように見えるほど彩度の高い赤のゴシック体で、こう書かれていた。
『自分の妄想の観客でいることに、飽き飽きしていないか？』
拓真は、まるで夢から覚めたかのように困惑して瞬きをした。
こんな広告を見るのは初めてだった。そして、まるで自分の現状を見透かしているかのような不気味な文句に、恐怖と好奇心が同時に湧き上がった。
悪質なタチの悪いジョークか、あるいはただの偶然か。
ポップアップには、閉じるための「×」ボタンが存在しなかった。
それどころか、拓真がマウスを動かそうとすると、あの小さな白い矢印のカーソルが広告の黒ビロードに吸い込まれ、石油のプールに落ちた遭難者のように消えてしまった。
「……どうせトロイの木馬だろうな。でも、犬の糞を掃除するよりはマシか」
拓真は自嘲気味にため息をつき、クリックした。
画面が一度だけパチリと明滅した。ゆっくりと閉じる瞼のように。
そして、テキストが変化する。
『お前は何もダウンロードしていない。すでに、お前が連れてきたのだ』
拓真は激しく瞬きをした。一度、二度。
彼の合理的な思考は、錆びついた鍵のように抵抗する。
「生きてる……？ なんで、あんたみたいな存在が、そんなことをするんだ？」
目の前に現れた謎の怪異、ロード・ケザールは、その問いが愉快でたまらないというように首を傾げた。
その声は絹のように滑らかで、同時に剃刀のように鋭くなっていく。
「なぜなら、石の上の小さな苔よ。お前は私が数世紀ぶりに目にした、『幻想を抱かずに渇望できる』唯一の魂だからだ」
怪異が一歩前に踏み出す。杖が再び床を叩くと――重く、一度だけ――棚の上のフィギュアたちがガタガタと震えた。
「私はお前に甘い夢を提示しているのではない。危険な真実を差し出しているのだ。私は彼女たちを本物にできる」
ケザールはステッキでフィギュアたちを指し示した。
「お前の世話を焼きたがる生意気な少女、お前の名のために戦う女戦士……あるいは、お前に感情を強制する邪悪な女……」
彼の薄い唇の笑みが深まる。
「だが、まずは選ばなくてはならない。お前がどんな種類の『壊れた心』を築きたいのかをな」
拓真は床を見つめた。開け放たれた箱、完璧で、そして物言わぬ人形の顔。
何年ぶりだろうか、彼の胸の奥で何かが確実に動くのを感じた。
彼は顔を上げ、二度と躊躇うことなく叫んだ。
「――三人ともだ！」
ロード・ケザールは、最初からその答えを待っていたかのように彼を見つめた。
「よかろう」
拓真はさらに茫然とした。文句や抗議が来るかと思ったが、代わりにケザールは杖を高く掲げ、それを床に突き立てた。
その瞬間、世界の時間が停止し、すべてが深い闇に包まれた。
再び光が戻ってきたとき、それは部屋の蛍光灯の薄暗い光ではなかった。
秋の木漏れ日が差し込んでいるかのような、柔らかく黄金色の輝き。
空気は湿った土の匂いがした……だが同時に、ジャスミンと刈り立ての芝生の香りも混ざり合っている。
そこは彼のいつものアパートだった。しかし、彼は一人ではなかった。
顔を上げると、自分がベッドに横たわっていることに気づく。そしてそのベッドの上には、三人の息をのむような絶世の美女がいた。
彼女たちはレジン製のフィギュアなどではなかった。全員が息をし、体温を持ち、命を宿している。
一人目、気の強そうな金髪の美女が、眉をひそめて腕を組んだままベッドの端に腰掛けている。
彼女が着ているスポーツトップは、およそ想像の余地を残さないほど際どいものだった。その視線は厳しい。
二人目の少女は、どうやら目が覚めたばかりのようだった。大きく表情豊かな緑色の瞳は、まだ少し眠たげに潤んでいる。
無造作に乱れた茶髪が柔らかく彼女の頬に流れ落ち、新鮮で瑞々しい少女の印象を与えていた。
彼女は拓真の正面で足を組んで座っており、眠る猫のイラストが描かれたダボダボの長袖Ｔシャツを着ていた。大きくはだけた襟元から、白い肩が大胆に露出している。
三人目の美女は、座ってすらいなかった。彼女は拓真の「上」に乗っていた。
その滑らかな長い脚は、まるで忘れ去られた大木に絡みつく蔦のように、拓真の腰をがっちりと挟み込んでいる。
彼女の漆黒の髪がカーテンのように男の顔に垂れ下がり、その唇はゆっくりと、濡れた刺激的なキスで彼の首筋をなぞっていた。
彼女の危険なボディラインをこれ以上ないほど強調する、身体にぴったりと密着した赤のレザースーツ。
深紅に塗られた唇が、拓真の皮膚を優しく甘噛みしたとき、その顔に妖艶で邪悪な微笑みが浮かんだ。
拓真は完全に身体を硬直させ、激しく唾を飲み込んだ。
彼女を突き飛ばすべきなのか、それともこのまま気絶すべきなのか、彼には判断がつかなかった。
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