策謀の寝室
日付が変わろうかと言う頃、アリシアの寝室からは絨毯の上を歩き回る音がしていた。控えめな調度品と歩き回るアリシアを、月明かりが照らしている。
寝巻きに着替えたアリシアは、帰らないターニャと獄中の千尋が、心配で気が気でなかった。アリシアは歩き回るのに疲れたのか、高さのあるベッドに腰掛ける。
「あの優しい千尋様の魅力にターニャが抗えず二人は……、まさか、そんな！」
頭の中であらぬ妄想をして、天蓋がついたふかふかのベッドの上を転がる。髪の毛と寝巻きは乱れ、アリシアはベッドの上でハァハァと肩で息をし始めた。その頬は赤く染まり、アリシアがさみしい気持ちを慰めようと、手を動かそうとしたその時。
「アリシア様、失礼します」
扉の外からターニャの声がしてノックがあった。見られてもいないのにアリシアは狼狽し、高さのあるベッドから転げ落ち、ゴンッと大きな音がする。
「アリシア様！」
異音に血相を変えてターニャが部屋に押し入ると、アリシアは絨毯の上に倒れていた。誤魔化すように照れ笑いを浮かべ、アリシアはターニャを見上げる。
「ターニャ、ご苦労様でした。それ……で……」
ターニャを労いながら話しかけようとした時。月明かりに照らされ静かに微笑む、見慣れないメイドがいた。メイド服のスカートの裾を掴み、少し屈みながらアリシアに礼をする。
「アリシア様、お怪我はありませんか？」
優しくアリシアを心配するメイドの声。そのメイドの所作を見て、何故かターニャは視線をそらし、頬をかいている。
「ターニャ？」
アリシアがターニャに話しかけた時、メイドが左手でアリシアの口元を塞ぎ、右手の人差し指を立てて、シーッと僅かに音を立てる。その様子に、ターニャは諦めたように囁いた。
「……千尋です」
千尋はアリシアの口元に当てた手に力を込める。驚天動地と感情を爆発させたアリシアの叫び声は、千尋の左手に吸い込まれていく。落ち着いたアリシアの口元から、千尋が手を離すと興奮が冷めきっていなかったアリシアは、思わず大きな声を出してしまう。
「千尋様が？なぜ女性に！」
再び、千尋はシーッと人差し指を立てる。その顔は怒っているというよりは楽しんでいるようで、それが余計にアリシアを混乱させる。助け舟を出すようにターニャが補足する。
「女性だったのです。胸は布を巻いて、隠しておりました……」
アリシアは呆然と千尋を見る。ちょうど腰を曲げ、上半身をアリシアに向けられている千尋の豊満な胸の谷間が目に飛び込んできて、思わず自分の発達途上の胸と見比べてしまう。
「本当に？千尋様が女性……」
「触って確かめますか？」
明らかに千尋はアリシアをからかっているが、アリシアは言葉を真に受けて、素直に千尋の胸元に手を伸ばす。
「千尋、アリシア様に失礼だろう！」
ターニャが食ってかかるように、千尋の肩を掴み止めようとするが、アリシアの指先は千尋の胸の間に吸い込まれていた。胸の柔らかさにだらしなく呆けた顔をしたアリシアを見て、ターニャは頭を抱える。
「こうやって受け入れさせたほうが、話が早いでしょ？」
アリシアに胸を弄ぼれながら、平然とした顔で応える千尋。ターニャは、千尋の異常性を再認識し、アリシア付きの護衛として宣言する。
「アリシア様に何かしてみろ。ただではおかないからな！」
「何かされているのは私よ？」
揚げ足を取り千尋はニヤリと笑う。その千尋の反応に、ターニャは憤慨し声を荒げる。
「私の目の黒いうちは、アリシア様におかしなことはさせないからな！」
揚げ足を取られないように言い直すと、ターニャは千尋からアリシアを引き剥がす。すると、アリシアも我に返ったのか、咳払いをする。
「千尋様が女性というのは、よくわかりました……」
「そう。それは何より……」
千尋は立ち上がるとメイド服の裾の埃を払い、アリシアのベッドに腰掛けて足を組む。メイドとは思えない不遜な態度で千尋は上体を反らし、アリシアとターニャを見る。
「で、この家はどうなっているの？」
アリシアは自分のベッドが占領されていることを気にする様子はなかった。むしろ、急に家の事を聞かれて虚を突かれたのか、アリシアは驚いたような顔をしている。
ターニャは、千尋に抗議しようとして一歩踏み出したが、話す前に千尋に手で制されてしまい言葉が出ない。
「まずはあの領主……。名前は、たしか……」
「父は、アンドレアスです」
ああ、と千尋は口を開き。思い出したのか口角を上げて笑う。
「忘れてたわ、あなたの父親……。何が好きとかある？ほかに家族は？」
言葉以外の情報も得ようと千尋は、アリシアを見つめる。その視線に気圧されながらも、アリシアはポツポツと話し始める。
「父はお酒を嗜みます。柑橘系の果実酒が好きで、よく深酒をしては執事長のハロルドが困っています。家族は姉が2人います。長女はデボネア。次女はマリアベルです」
「母親は？」
千尋が母親の事を聞くとアリシアの顔が曇る。その表情の暗さに、ろくな死に方をしていないと察しが付いた千尋は、もういない者の話よりもいる者のことが知りたいようだ。
「母親はいいわ。姉2人の事を教えて頂戴。性格や好き嫌い」
「好き嫌いですか？」
アリシアの為に椅子を持ってきたターニャは千尋を睨む。その抗議の視線を、千尋が気にすることはなかった。
「ありがとうターニャ、アリシア座って？」
どうあっても主導権は譲る気がない千尋に、ターニャは呆れたように肩を落とす。そのやり取りにアリシアは苦笑していたが、千尋に再度見つめられ、慌てて話し始める。
「長女のデボネアは……。嫉妬深くてプライドが高いです。自分が一番でないと気がすみません。人に厳しくて何かあると、すぐに怒ります。あとは結婚して、婿養子を取っています」
伏し目がちにデボネアのことを話すアリシアに、千尋は一瞬哀れむような視線を送った。そして、歪んだ自己愛故に攻撃的なデボネアへの興味を失ったようだ。
「好き嫌いはいいわ、婿養子について教えて」
「えっ……？」
「もう分かったのよ」
助け舟を求めるようにターニャをみるが、ターニャも意味が分からず苦笑するしかない。答えをあきらめて、アリシアは話を続ける。
「婿養子のノアは気弱です。いつもデボネアに怒られていて、付き従っています。」
「そのノアの好きなことは？」
アリシアは何かあっただろうかと考え、指先を顎に当てて左斜め上に視線を送る。千尋はその姿を見て、ノアという男の無個性というべき個性を認識していた。義理とはいえ、家族の事を必死に思い出さなければならない、その印象の薄さが全てを物語っている。
「花が……。……好き？」
「花？」
意外な答えが出てきて千尋は、思わず顔をしかめて聞き返す。
「はい。以前、庭の花々に水をやって、愛でてました」
千尋は考える。一見女性的な趣向、もの言わぬ物を愛でるノアの感情を。
「突き甲斐がありそうね……」
「「突き甲斐？」」
千尋が突然口にした言葉を、アリシアとターニャは揃ってオウム返しする。その2人を見て千尋は、くすりと笑って一笑に付した。
「次女は？」
「次女のマリアベルは、自由奔放で遊び回っています。家を飛び出して……今は……、冒険者か何かをしていると、噂で聞きました」
アリシアが微笑みながらも困った様に話すのを見て、マリアベルと言う次女に負の感情を持っていないことが分かる。負の感情があればこんなに微笑みながら話せる内容ではない。
「いないなら、もういいわ。最後にアリシア。あなたは？」
いよいよ自分の事を聞かれたアリシアは緊張しているのか、長いため息を吐き話し出した。
「私は……三女で、何処かの嫁に行かなければなりません」
「それはあなたの好きなこと？嫌いなこと？」
そう言う話がしたかったわけではない千尋は、不満そうに目を細め、頬杖をついてアリシアを見る。アリシアはその視線に萎縮しながらも、自分の気持ちはしっかりと持っていった。
「嫌いなことです。好きな事は、街の人のためになる事をすることです」
「それって、あなたの特になるの？」
千尋も利他的行動をしないわけではない。利他的行動を取った結果、利益があるから利己的に利他的行動を取る。だから損得感情もなく理想を話す、アリシアの事を千尋は理解できなかった。
「いえ。みんながありがとうと、言ってくれるくらいで……」
「あっそ……。あなたの父親が許すの、それ？」
長い沈黙があった。肯定も否定もできず下を向くアリシアに、千尋は畳み掛けるように話し続ける。
「父親の言う事とあなたの心の中の声、どっちに従うの？」
こう聞けば、アリシアが千尋の望む答えをいう確信があった。そして、アリシアの口が大きく開いた時点で、勝利を確信する。
「私の心の中の声です」
「そう。では始めましょうか？あなたと私のための居場所作りを……」
