車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十二章 ソルベルグ伯爵家

81話「伴侶」

　目を開けると、見慣れた木の天井があった。ソルベルグ領で与えられた、私の部屋の天井だ。

　上体を起こして窓へ目を向ける。日はすでに沈みかけていた。

　紙をめくる音が聞こえる。

　隣を見ると、ユリアンヌ様が椅子に座って本を読んでいる。その傍らには、片隅がへこんだ私の魔導車椅子《エーテル・シェーズ》が置かれていた。

「ユリアンヌ殿下……」

　彼女は本を閉じ、こちらへ目元を和らげる。

「リア。『ユリアンヌ様』でいいですよ」

　彼女の顔を見たあと、口を開く。

「ユリアンヌ様……私は、どれくらい眠っていたんですか？」

「大した時間ではありません。二時間ほどでしょうか。司祭様によれば、汚染の症状ではなく、強い衝撃を受けたせいだろうとのことでした。お身体は大丈夫ですか？」

　目の前で手を握り、開いてみる。

「はい……」

　倒れていくカシアンの姿が脳裏によみがえる。

「あの……！　カシアン殿下は……！」

　ユリアンヌ様は目元に笑みを残したまま答える。

「無事ですよ。牙も浅く刺さっただけですし、浄化具を着けていたので、汚染もほとんど進んでいないそうです」

　肺に溜まっていた息を吐き出す。それでも、両手の震えは収まらない。

「よかった……。イリアお姉様は、大丈夫ですか？」

「ええ。魔力を使いすぎて倒れましたが、数週間ゆっくり休めば回復するでしょう。掃討も無事に終わり、死傷者は十名に届いていません。これ以上ない成果です」

「そうですか……」

　窓の外へ顔を向けると、張り詰めていた唇が緩む。

　ユリアンヌ様が続ける。

「それで、どうですか、リア。今でもカシアンの傍にいたいと思いますか？」

　私は答えなかった。

　彼女も、それ以上は何も尋ねない。

　窓の外を見ていた。太陽が完全に沈む頃、深く俯き、膝に重ねた両手へ言葉を落とした。

「いいえ……私が傍にいれば、彼は傷ついてばかりです」

「賢明(けんめい)ですね」

　衣擦れの音がする。

「この時代に王が必要としているのは、守らなければならない人ではなく、隣を歩ける人ですから」

　ユリアンヌ様は席を立ち、部屋を出ていく。

　入れ替わりにリーゼが入ってくる。いつもの侍女服姿だ。

「アリアお嬢さま、お加減はいかがでしょうか。きちんと召し上がらなければ、体力も戻りません。よろしければ夕食を――」

「大丈夫、リーゼ。今は一人にしてほしいの」

　リーゼは私の顔を見たあと、頭を下げて退室する。

　扉が閉じる。

　布団を引き上げ、顔まで覆う。

　息を呑み込むたび、肩が勝手に跳ねる。布団の端を口に含んでも、喉の奥から漏れる音を止められなかった。

＊＊＊

　涙が乾き始めた頃、クロノアが声をかけてきた。

『アリア……大丈夫？』

「クロノア様……大丈夫です」

『そっか……っていうか、もう夜だよ？　 海辺に行かなくていいの？　今日カシアンと会うんだって、昨日はあんなに浮かれてたじゃない』

「行きません」

『ええ……カシアン、待ってるんじゃない？』

　身体を起こして車椅子へ移り、机へ向かう。引き出しを開け、カシアンにもらったハンカチを取り出す。

「大丈夫です。もう彼の傍には行きません。私といると、彼は傷ついてばかりで……進軍が始まれば、もっと大きな危険が待っています。私は足手まといになるだけです」

　クロノアから返事はない。

　ハンカチから、机の脇に立てた杖へ視線を移す。母の羽根に指を触れる。

「せめて、私にも魔力があれば……。お母様、王家と何をすれば封印は解けるんですか。手紙には何も書かず、どうして……どうして一人で決めて、私の考えは何も聞いてくれなかったんですか……」

　羽根を撫でていた指が止まる。喉が詰まる。

　そこで、クロノアが尋ねる。

『でも……君だって、お母さんとあまり変わらないんじゃない？』

「……はい？」

『君だって同じだよ。自分はカシアンの迷惑になるって、一人で決めつけて、一人で離れようとしてる。今回だけじゃない。もう何度目か分からないよ。なのに、彼がどう思っているのかは、一度も聞いたことがないでしょう？』

　言葉が出てこず、唇を固く結ぶ。クロノア様が話を続ける。

『人間って本当に自分勝手だね～　他人の心なんて分かるはずもないのに、自分の考えが正解だって顔をするんだから』

　カシアンの顔が浮かぶ。

　普段は無表情で、誰も寄せつけない暗い目。けれど傷つき、苦しんでいるときでさえ、私といる間だけは和らいでいた目元と唇。

　その表情を振り返る間もなく、クロノア様が言葉を重ねる。

『それにさ、アリア。カシアンはいつも自分を弄んでいるとか、期待させるだけだとか言ってたけど――君、自分で言ったよね。純粋で、子供みたいだって。それなら、アリアから告白すればいいんじゃない？　本当に不思議なんだけど』

「それは……」

　小声で答え、もう一度引き出しを開ける。

　一通の手紙。

　母のノートの最後に挟まれていた、私へ宛てた手紙だ。

　再び紙を開く。折り目は擦れて白く毛羽立ち、紙は黄色く変色している。

　魔力を解放する条件が隠されていないか、すでに何十回も読んでいる。

　けれど今回は、別の一節で目が止まる。

『愛する人を守るという名目で、その人の選択まで奪ってはなりません。

　あなたの父は、私たちに何も尋ねず、あなたの身代わりとなって死にました。私はそんな彼を恨みながら、あなたを守るという理由で、あなたの魔力も人生も勝手に封じました。

　私たちは愛を言い訳にして、最も大切な人の意思を奪ったのです。あなただけは、同じ過ちを繰り返さないでください』

　何度も読み返してから、手紙を丁寧に折る。

　腕時計は午後八時を回っている。日が暮れたら会う約束だったから、もうかなり遅れていた。

　車椅子で窓辺へ向かう。

　夜空を仰ぎ、目を閉じる。

　翼を広げる。

　城の上へ。夜空へ。遠くに見える海辺を目指して。

＊＊＊

　海岸へ近づくにつれ、地上に魔物の残骸(ざんがい)が見えてきた。金色だった砂は黒い血を吸い、灰色に固まっている。

　ただ、海だけは違った。

　黒い画布(がふ)となって星明かりを映し、その上を横切る結界が、淡い青色の波を描いている。

　開けた砂浜の片隅に、カシアンが一人で座っていた。

　仮設防壁の丸太の先では、ソリアが毛繕(けづくろ)いをしている。その傍らを抜け、砂浜へ降りた。カシアンの隣に着地する。

　彼は空を仰いだまま動かない。手にしているのは、以前見た色とりどりの羽根を収めたガラス瓶。瓶を握る白い手は、指先から関節まで赤くかじかんでいる。

　部屋着のシャツに、毛布ほど厚い外套を一枚羽織っただけの姿。

　空を見たまま、カシアンが口を開く。

「随分遅かったな。また俺が傷ついたせいで、君が気を落として来ないのではないかと心配した」

　肩を一度回してみせる。

「だが、心配はいらない。浅い傷だ」

　彼の背後へ回り、人の姿に戻る。露わになった肌へ冷たい風がまとわりつき、たちまち全身が震える。

　膝を抱え、身体を丸める。

　厚い外套が身体を包んだ。カシアンは前を向いたまま、背後へ腕だけを伸ばし、自分の外套を掛けてくれたのだ。

「大胆なことをするな。誰かに見られたらどうする」

「誰もいないよ……来る途中で確かめたから……」

　カシアンが隣の砂を手で示す。

「こちらへ来てくれ。もうすぐオーロラが見られるかもしれない」

　隣へ移らない。彼の背中へ自分の背を預け、口を開く。

「カシアン……前に言ってたよね。私について、知りたいことがたくさんあるって。全部話すよ」

　声の調子を変えず、話を続ける。

「私……一度死んだの。野外授業のとき。エルヴァン・グランデルに騙されて、目を奪われて……ワープスクロールで北進城砦《ほくしんじょうさい》へ送られて……黒雪に呑まれて……」

　両手で外套を握り、身体へきつく巻きつける。

「そこで時の精霊と出会い、位相(いそう)が混ざったことで魔力が解放され、過去へ戻ったの。母のノートは、カシアンも読んだでしょう？　私の魔力は封じられていて、死ぬ間際にだけ解放される。守るためだったのは分かってるけど……そういうこと」

　話しているだけで、目の奥が熱くなる。

「それで、鳥に変身できるようになったの。時の精霊が鳥だから。でも精霊は、星様が見守る夜にしか動けないみたい。だから夜だけ、鳥になれるんだよ」

　片方の指で砂を何度も突く。昼の熱はとうに消え、表面の下には湿った砂が固まっている。指先が深く沈む。

「それで、私を虐めた子たちにも、エルヴァンにも、母にも復讐したかった。だから毎晩、カシアンの寮室へ通ったの。王子なら情報を持っていると思ったし、鳥の私には優しかったから。歩けず、魔力もない私には、情報しか武器がなかった」

　砂を突く指を止め、喉元から胸へ手を滑らせる。

「黒魔術(くろまじゅつ)を使ったのも私。黒魔術は位相を媒介(ばいかい)にするから、魔力を封じられた私でも使えるの」

　乾いた笑いが漏れる。

「でも、おかしいよね。そんなことをしながらカシアンと過ごしていたら……会えないとずっと会いたくて、隣にいると胸が騒いで……」

　両手を固く握る。

「カシアンには、よく分からない感情かもしれないけど。あなたが好き」

　カシアンは沈黙を守っている。

　涙が頬を伝う。

「嫌われてもいい。信じてくれなくてもいい。どうせ私のせいで、カシアンは傷ついてばかりだから。翠蘭の闘技試合では、私のせいで一度死んだの」

「……」

「だから残っていたペンダントの魔力を全部使って、一日を巻き戻した」

　手の甲で顔を擦った。

「こんなに騙して、全部隠したまま隣にいるなんて……申し訳なくて、駄目だと思った」

　言葉はまとまらず、浮かんだ順に口からこぼれていく。

　両手で頬を流れる涙を拭い、ひりつく喉から声を絞り出す。

「私、最低だね。本当に最低な女だよ……」

　カシアンがもう一度、隣の砂を示した。

「こちらへ来てくれ。空の色を見る限り、もうすぐオーロラが現れる」

　視界が滲む。

　身体の向きを変え、彼の隣へ移る。空を見る気にはなれず、膝を立て、その間へ顔を埋める。

「ごめんなさい……」

「つらかっただろう。勇気を出して話してくれたことに感謝する」

　顔を横へ向け、カシアンを窺う。彼は相変わらず空を見上げている。

「そして、すべて信じる。むしろ、信じるほかない。これまでの出来事が、一本の線でつながった気がする」

「カシアン……馬鹿なの？　普通、こんな話を信じる人なんていないよ……」

　カシアンがこちらを向く。私を見るときにだけ浮かべる、淡い笑みがそこにある。

「そうだな。論理的な話ではない。だが、君の言葉なら、それだけで信じる理由になる。それに、人間の常識から外れているだけで、辻褄が合わないわけでもない。つまり、起こり得る話だ」

　片手を私の背へ置き、何度も撫でる。

「俺は生まれてから一度も、自分で何かを決めたことがない。いつも父上の命令に従うだけだった。認めてもらいたい一心で、大切にしていたものさえ切り捨てた。可愛がっていた鳥が殺されたときも、一言さえ口にできなかった。俺も最低な男だ」

　背中を撫でていた手が止まる。

　カシアンは羽根の入った瓶を月明かりへ掲げ、手首を傾ける。ガラスの向こうで、色とりどりの羽根が揺れる。

「これは、俺にとって最も大切なものだと言っても過言ではない。ずっと、この羽根を見て生きる理由を探してきた」

　唇は笑っているのに、目尻だけが下がっている。

　彼は立ち上がり、瓶の蓋を開ける。中から真っ白な羽根を一本取り出す。

「カシアン……？」

　羽根を持った腕を、空高く伸ばす。

「ピク。いつも気高く、王族よりも高貴な鳥だった。行って、自由に空を飛べ」

　指を開くと、羽根は風を受けて空へ舞い上がる。月光の道をたどり、海の果てへ流れていく。

　次に取り出したのは、緑色の羽根だ。

「ピオ。気が荒く、いつも俺を嘴で突いていたな。行って、自由に飛べ。そしていつでも、俺を突きに戻ってこい」

　カシアンは羽根を一本ずつ空へ放つ。

　瓶の中から、すべてがなくなるまで。

　空になったガラス瓶を砂の上へ置き、再び腰を下ろす。

　彼の目の縁は赤く、睫毛の先が濡れている。

「カシアン……大丈夫？　大切なものだったんでしょう……？」

　カシアンは深く息を吸い込み、赤くなった目で私をまっすぐ見返す。

「大丈夫だ。俺は自分の執着で、あの子たちをつなぎ留めていただけだ。瓶に閉じ込めた羽根に、何の意味がある。行くべき場所へ、今になって送り出しただけだ」

　彼が私を見る。

　これまで一度も見たことのない笑顔だ。

「それに、俺には今、前へ進むための新しい翼がある。あの子たちが残した場所へ君が来てくれた。それが、本当に嬉しい」

　カシアンの手が、私の顎に触れる。

「君が話したことは、どれも俺が君を嫌う理由にはならない。ただ、一つだけ、君に文句を言いたい」

「……え？」

「入学して間もない頃、君は俺に色鉛筆を差し出してくれただろう。あの時、俺の世界に初めて君の色が差した」

「……はい？」

　自分でも気づかないうちに、敬語が出た。

「……俺は、君を愛している」

　一度そう告げてから、彼はわずかに視線を落とす。

「本には、こう伝えるものだと書いてあった。だが、今なら分かる。これは俺自身の言葉だ」

　彼の親指が私の頬に残った涙を拭う。

「星様の下で誓う。この夜を幾度繰り返し、いつか君が俺を忘れても、俺は君を愛し続ける。永遠に、俺の伴侶(はんりょ)でいてほしい」

　その言葉を頭の中で繰り返す暇もなかった。

　彼の唇が、私の唇へ重なる。

　冷たい夜気の中で、そこだけが熱かった。

　互いの吐息が混ざり合う。頬を包む手に引き寄せられ、唇の重なりが深くなる。驚きに目を見開いたまま、間近にある彼の濡れた睫毛から目を離せず、全身に細かな痺れが走る。

　ぼんやりと霞む視界の端で、エメラルド色の光が空に広がり始める。

　緑の光は波となって流れ、端で淡い紫へ溶ける。また緑が満ち、同じ変化を繰り返す。

　その輝きが結界の青い膜と重なり、海面へ降り注いだ。空と海が同じ色に揺れている。

　唇が離れると、細い糸が二人の間に残った。

　唇を半ば開いたまま、カシアンの瞳から目を離せない。

　カシアンは顔を赤くし、慌てて横を向いて口元を覆った。

「……無礼だったのなら謝る。だが、小説にはこう書いてあって――」

　最後まで言わせなかった。

「はい」

　両腕を首へ回し、自分の方へ引き寄せる。

「星様の下で誓います。何度忘れても、何度生まれ変わっても――そのたびに、あなたを見つけます」

　もう一度、唇を重ねる。

　オーロラが消えるまで、私は彼の首から腕を離さなかった。

　彼の傍にいるたび疼いていた胸元の傷も、この時だけは痛まなかった。

　どれほど経っただろう。

　耳まで赤くしたカシアンは正面を向いたまま、指先で前髪を弄んでいる。私はその横顔へ、目元だけで笑いかける。

「でも……本当に私でいいの？　ずっとカシアンを騙していたし、王家の結婚はいろいろ複雑でしょう？　それに、私といればまた傷つくかもしれない。一歩間違えば、死ぬことだって……」

「構わない。君の話を聞く限り、騙したことにはならない。あの状況なら当然の判断だ」

　カシアンは私の手に、自分の手を重ねる。

「それに、今さら王家が何だというのだ。父上もいない。俺の伴侶は俺が選ぶ。傷つくことも、命を懸けることも、君のためなら望むところだ。もっとも、君を守るためであっても、死ぬつもりはない」

　彼の指に自分の指を絡める。

「わかった……私も、できることは全部する。カシアンを守るために……」

　絡めた指を眺めていると、カシアンは不意に手をほどき、ひとつ咳払いをする。

「……それより、もうかなり遅い。オーロラも見たことだし、今日はそろそろ戻ろう」

　その言葉に、頬を膨らませた。呼吸はまだ整わず、唇に残る熱も、身体を走る痺れも消えていない。

「カシアンって、やっぱり……女のことを何も分かってないんだね」

「またそれか。小説では、この後はそのまま帰っていたはずだが……まだ何か必要なのか？」

「小説って……『雪の下で眠る種』？　まさか書庫の前でぶつかったときに見て、わざわざ探して読んだの？」

「そ……そうだ」

　カシアンの肩を手で押す。

　彼の身体が砂の上へ倒れる。その上へ両腕をつき、身を乗り出して顔を覗き込む。

　いつも私を見下ろしていた人が、今は下にいる。大きく見開かれた黒い瞳の中で、星明かりが揺れている。

「私が教えてあげる」

「な、何をだ？」

　返事の代わりに、額へ落ちた前髪を横へ払う。

　その額へ口づける。

　カシアンは両手で顔を覆った。指の隙間から見える耳の先まで、真っ赤に染まっている。

「女の子はね、中途半端が一番嫌いなの」

　彼の胸へ頭を預け、両腕で抱き締める。厚い胸板がほどよい弾力で頬を受け止め、若草の清々しい香りが鼻先に届く。

　耳元で心臓が鳴っている。その音が、寄せては返す波音と重なり、一つの旋律(せんりつ)を奏でる。

　夜が深まっていった。