車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

五章 野外授業

20話「濁色」

　夜、宿舎の中。

　窓の外から、暮れていく森の音が聞こえていた。草虫が低く鳴き、時折、枝の間を風が抜けて、葉をさらさらと揺らしていく。

　隣では、フレイヤが大の字になり、一人で寝具三組分を占領して眠っていた。

　私も目を閉じる。

　身体は水を吸った綿のように重く、手足の節々(ふしぶし)までだるさが沈んでいる。それなのに、頭だけは妙に冴えている。

　明日の約束と、今日のカシアン様との会話が絡まり合い、頭の奥を小さく突いていた。

　クロノアが声をかけてきた。

『眠れないなら、少し外の風に当たってきたら？』

「この時間にですか……？」

『うん。わたしの姿になればいいでしょう』

　顔を横へ向け、フレイヤを見た。

　彼女はすっかり緩んだ顔で、むにゃむにゃと口を動かしながら眠っている。

　目を閉じ、青い鳥の姿と、その感覚へ意識を沈めた。

　一瞬で身体が縮み、ずり落ちた服が上から覆いかぶさってくる。ただちに嘴で袖口をかき分け、布の外へ抜け出す。

　そのまま飛び上がり、窓の隙間をすり抜けて外へ出る。

　空気は、さらに冷たく沈んでいる。

　小屋の屋根に降り立ち、周囲を見回す。

　針葉樹(しんようじゅ)の森は、澄んだ月明かりを受けて濃い青の影を落としていた。その向こうには、巨大な山脈が闇に沈み、空の半分を塞いでいる。

　鼻先へ、どこか生臭い湿った土の匂いが流れ込んでくる。

　ふと、今日石像の前で交わした話を思い出し、慎重に口を開いた。

「クロノア様。クロノア様は、精霊……なんですよね？」

『ん？　もちろん。急にどうしたの？』

「いえ……昔はよく考えていたんです。天使も悪魔も、精霊も、星様でさえ、本当は存在しないんじゃないかって。クロノア様には全部話していませんけど、消えてしまいたいと思ったことも、何度もありました」

　そこまで言って、夜空の星を見上げた。言葉を続ける。

「でも……クロノア様に会って、時間を巻き戻して、こうして鳥になって、二本の足で歩く感覚まで知ってしまったのに……かえって現実味がないんです。長い夢の続きを見ている気がして」

　短い沈黙が落ちた。森が風に揺れる音だけが響いている。

　やがて、クロノアが言った。

『夢かどうかなんて、今はどっちでもいいんじゃない？　君がその足で立っている屋根は本物だよ。それだけで十分でしょう。深く考えすぎなくていい。星は頭で測るものじゃなくて、ただ見上げるものだから』

「はは……そうですね」

　不意に、周囲の音を縫うように、ひゅっ、ひゅっ、と何かが風を切る規則的な音が、かすかに耳へ届いた。

　片耳をそちらへ傾け、音のする方へ静かに飛んだ。自分たちの宿舎とは反対側。男子生徒たちが泊まっている小屋の方だった。

　窓辺に降り、頭だけを出して中をのぞく。

　そこに、カシアン様がいた。誰もいない部屋の中央に一人で立ち、木剣を振っている。

　剣を握ったことのない私にも分かった。無駄な動きが一つもなく、湖面に立つさざ波のような剣筋(けんすじ)。

　汗に濡れたシャツが身体に張りつき、鎖骨の線が浮かんでいる。首筋を伝った汗がそのくぼみを流れ落ちる。

　表情には何も浮かんでいない。わずかに開いた唇で息を整え、頬を伝う汗を手の甲で拭った。

　私はそこから目を離せない。喉の奥で、乾いた唾が何度も落ちていく。

『アリア？』

　クロノアの声が響いた。

「は……はい？　何でしょう？」

　すぐにカシアン様から顔をそらし、関係のない方を向いて答える。声が上ずる。

『ふうん……』

　クロノアの声が、ふっと低くなった。

『アリア、カシアンのことが好きなの？』

「え？？　何を馬鹿なことを言っているんですか」

『どうして？　そんなに心臓が跳ねてるのに。恥ずかしがらなくてもいいよ。生き物なんて、魅力的な相手がいれば欲しくなるものなんだから』

　軽く飛び上がり、また屋根の上へ戻った。足で屋根をこつこつ叩きながら言い返す。

「もう、本当に！　どうして人の感覚まで全部分かるんですか。変態みたいです」

『いや……わたしは君でもあるからね。感じたくなくても伝わってくるんだよ』

「と、とにかく、余計なことを言わないでください。あんな冷血漢のどこがいいんですか。……どうせカシアン様が好きなのは鳥だけですし。それに、王家に近づけるのはお姉様の方です。私なんかが、何を……」

　私はそっと顔を伏せた。

『どうして？　お姉さんが何の関係あるの？』

「お姉様は、宮廷魔導長(ロイヤル・マイスター)になる方ですから」

『それって何？』

「オルネン家は、宮廷魔導長としてしか王家と縁を結べない魔導家なんです」

『どういう意味？』

「そういうものなんです。もう聞かないでください」

　私が深く息を吐いたとき、下の道で、松明(たいまつ)を持って見回りをしている二人の姿が目に入る。

　一人は早朝の中年の剣術教官。もう一人は、それよりいくらか若く見える赤毛の女性魔術教官だった。

　二人は並んで歩きながら話している。

　魔術教官が口を開いた。

「何だか嫌な感じがするのよね……変質した獣が出るって話。本当にただの噂なのかしら」

「クレア、まだその話か。こういう時だけは、まるで怖がりの少女だな」

　剣術教官がくつくつと笑うと、魔術教官は彼の脛(すね)を軽く蹴った。

「少女扱いするなって言ったでしょ！　それに、あたしは真面目に言ってるの」

　すると、剣術教官が彼女の手を取る。彼女は頬を赤くしながらも、その手に指を絡める。

「まあ、何があっても、俺たちは学生たちを無事に守ればいい。あとは王国が何とかするだろう」

「ふ、ふうん……それより、少し近すぎない？」

「もっと近い方がいいか？」

「もう、いいから」

　二人はそうやって言い合いながら、道の向こうへ消えていった。

　変質した獣。学院で流れていた、北に怪物が出るという噂。順して、思い出すだけで膝の裏が冷える、あの黒い雪――位相喰(いそうぐ)い。

　いくつもの言葉が頭をかすめた途端、北の針葉樹の奥に横たわる闇が、さっきよりも濃く、粘ついて見えた。

＊＊＊

　野外授業三日目、自由調査の時間。宿営地の近くにある草原。

　若葉の芽吹いた淡い緑の草地は、風が通るたび低く波打つ。目覚めたばかりの土の匂いと、雨に濡れた若芽の青い匂いが鼻先をくすぐる。

　みずみずしくて、ほのかに苦い匂い――いつもなら、そう感じていたはずだった。

　今はその青臭ささえ、どこか生臭く思えた。草が揺れる音の一つひとつが、誰かの足音に聞こえて、肩が勝手に縮こまる。

　私の手には、キャンバスと色鉛筆があった。色鉛筆を握る指には何度も力が入り、芯の先はすぐに丸くなる。絵が完成に近づくほど、奥歯を噛みしめる力も強くなる。

　巨大な山脈を背に、青い草原に座る金髪の少年。陰影を重ねるたび、空は確かに青いはずなのに、草原だけが濁った色へ沈んでいく。

　その時だった。

　背後の草むらで、かさり、と枯れ葉を踏む音がする。

「もうすぐ日が沈む、アリア。戻る支度をしろ」

　抑揚(よくよう)はない。それでも、もう冷たくは聞こえない声だった。

　振り向き、彼を見上げた。

　カシアン様が私の隣へ来て、私の顔を一度見る。それから、視線を私の絵へ移す。

「カシアン様。もう戻られたんですね。白峰でのご挨拶は終わったのですか？」

「ああ。つい先ほど終わった」

　つい先ほど。

　その言葉に、私は白峰の町の方へ顔を向けた。遠くに、建物の尖った屋根だけが、小さな針のように並んで見える。

　カシアン様が、また口を開いた。

「それより、その絵は何を描いている？」

「……これは、渡したい人がいて」

「ほう……少年の髪が金色だな」

　声が、ほんの少し低くなった気がした。表情はほとんど変わらない。ただ、絵を見下ろす目元だけが、一瞬だけ硬くなった。

　彼はふいに視線を外した。

「誰に渡すのかは知らないが……その相手が喜んでくれるといいな」

　そう言って、踵(きびす)を返す。

　私は慌てて、車椅子の横に立てかけていた鞄から、もう一枚のキャンバスを取り出した。

　まだ何の色も塗られていない。あちこちに、下描きを何度も消して描き直した跡だけが残っている絵。

　それを持ったまま、カシアン様の方へ手を伸ばす。

　口を開きかける。けれど、声は出ない。

　キャンバスを一度強く抱きしめ、また鞄へ戻した。描きかけの金髪の少年の絵を持ち直し、手の中の色鉛筆に力を込めた。

　もう一度、色を重ねていく。

　青いはずの草原は、さらに深く、沈んだ色へ変わっていった。