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1 務めと役割

　── 帝城・謁見の間 ──

　高窓からの光が白く石床に落ちていた。

　玉座の背後には黒獅子の紋章が掲げられ、金と漆黒の輝きが静かな威を放つ。

　壇下には衛兵の列、脇に控える書記官と数名の廷臣。彼らの沈黙が、この場が儀礼であることを物語っていた。

　重々しい扉が開かれ、王女は赤い絨毯の上を進む。

　その足音が広間に響き、光に照らされた影が長く伸びた。

　玉座に座すダリオスの瞳が、冷ややかに彼女を射抜く。

　沈黙ののち、低い声が響いた。

「……王女。お前には利用価値がある。下働きとして床を這わせるだけでは、あまりにも惜しい」

　王女の胸がざわめく。

　床を這わせた当人の口から「惜しい」と聞かされる──その矛盾に、どうしようもない屈辱を覚える。

　玉座の傍らに控えるセヴランが一歩前へ出た。

「これより王女殿下には、“帝国の覇と慈悲の象徴”として振る舞っていただきます」

「……象徴？」

　眉をひそめ、思わず聞き返す。

　セヴランは微動だにせず、淡々と続けた。

「亡国の王女がなお生かされ、陛下の御手のもとにある姿。それこそが帝国の力と慈悲を示す証です。

　臣民には秩序を、諸国には畏れを、貴族には皇帝の恩寵を──そのすべてを、あなた一人が体現なさるのです」

「……私を、見世物にするつもりですか」

　声が震える。怒りと羞恥が喉を焼く。

　玉座の上で、ダリオスの口角がわずかに動いた。

「見世物か、象徴か……呼び名は好きにすればいい。お前の存在が帝国の力を物語る──それが新たなお前の役目だ」

　セヴランがさらに言葉を継ぐ。

「殿下の最初の務めは、一月後に開かれる帝国建立一周年記念式典の夜会です。

　征服から一年、帝国の秩序が整った節目に、亡国の姫がなお生かされている姿を示すこと──それが何よりの証となりましょう」

　その言葉に、王女は息を失った。

　一年前。

　古き王国──王女の故国を滅ぼしたその覇業をもって、ダリオスは国号を「帝国」と改め、自らを「皇帝」と称した。

　帝国建立一周年──それはすなわち、故国滅亡から一年の刻。

　つまりその式典は、彼女の故国滅亡を祝う宴であった。己の国の滅亡を、灯と音楽で飾り立て、帝都を挙げて讃える場。

　その舞台に、自分が「象徴」として立たされる──。

　王女の胸に、冷たい鉄槌のような衝撃が落ちた。

　血が逆流するように頭に昇り、喉の奥で声にならぬ呻きが震える。

（……私の国を滅ぼしたことを祝して、笑い合い、杯を掲げる……？　そして私は、その傍らで飾り物のように立て、と……？）

　羞恥と憤怒が入り混じり、目の奥に熱が込み上げる。

　叫びたい。罵りたい。

　だが胸を満たす衝撃が大きすぎて、言葉は唇を越えなかった。

　ただ、絶句。

　その己の沈黙こそが屈辱の証のように思え、さらに胸を苛んだ。

　悠然と玉座に腰掛けたまま、ダリオスが低く告げる。

「お前は夜会で突っ立ってるだけでいい」

　石壁に反響するその声は、もはや宣告であり、逃れようのない枷であった。

　それでも。

　胸の奥で燃え上がる感情が、ついに声となる。

「……もし、私が“嫌だ”と言ったら？」

　王女は、玉座を見上げたまま、指先に力を込めた。

　足が竦む。喉が焼けるように痛む。それでも、視線だけは逸らさなかった。

　玉座に座す男の目が冷たく光った。

　そのわずかな変化だけで、広間の空気が張り詰める。臣下たちの息づかいすら、遠くに霞んだ。

「これは遊戯ではない。罰でも褒美でもない。──命じられた役目だ」

　低い声が、広間の石壁に重く反響する。

　ダリオスが玉座から立ち上がる。

　靴音が階段を下りるごとに、冷たい響きが広間を支配していく。

「下働きには、下働きの務めがある」

　一段、また一段。

「兵には、兵の務めがある」

　影が近づくたびに、王女の膝がかすかに震える。

「為政者には、為政者の役割がある」

　ついに目前に立ちはだかる影。

　その圧に押され、王女は思わず息を詰めた。

　彼は王女の顎を指先で持ち上げ、琥珀の瞳を強引に捕らえる。

「そして──亡国の王女には、亡国の王女としての役割がある」

　黒い瞳が至近から突き刺さる。

　その存在そのものが「逃げられぬ檻」であるかのように、王女を覆った。

「役割……」

　震える声。

「そうだ。お前が望もうと望むまいと、血と立場がそれを決める。生きる限り、その役割を果たせ」

　王女は息を呑み、言葉を探すように一瞬、唇を閉ざした。

　そして、震えを押さえ込みながら、声を絞り出す。

「……下働きの者には下働きの者の、兵には兵の、為政者には為政者の務めや役割がある──それは、わかります」

　そこで一度、喉が震えた。

　唇を噛みしめ、胸の奥から押し出すように続ける。

「亡国の王女の務めがあることも……わかっています。だからこそ……陛下に抱かれることも、私は受け入れてきたのです」

　声は震えていたが、その瞳には炎が宿っていた。

「けれど……亡国の王女が、故国の滅びを祝うことを務めとされるなんて……そんな道理はありません！」

　広間の空気が揺らぎ、傍らに控える者たちが思わず息を呑む。

　王女の燃える瞳を正面から受け止めながら、ダリオスの言葉が鋭く落ちた。

「勘違いするな。役割とは自ら選ぶものではない──支配する者が定め、支配される者が従うのだ」

　その断言は、重石のように王女の胸に落ちる。

　理不尽だと叫びたい。否を突きつけたい。

　だが──。

　今の自分には、その力がないことを痛感する。

　王女は唇を噛み、ただ燃えるような視線だけを向け続けた。

　沈黙。

　それは屈服ではなく、抗いながらも言葉を持たぬ己を認める沈黙だった。

　ダリオスは指を離し、王女の顎から手を退ける。

　その目にわずかな愉悦を宿しつつも、口元は笑わなかった。

「それでいい。今はまだ、言葉を持たぬなら黙していろ。だが──役割から逃れることはできん」

　広間に再び静寂が戻った。

　王女は押し黙ったまま、己の無力を噛みしめるしかなかった。