冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第二章 繋がれた季節

5 和らぐ棘

　── 厨房 ──

　大鍋がぐつぐつと煮立ち、立ちのぼる湯気が白く視界を覆っていた。

　王女は桶を抱え、石床に水を撒いては布で擦っていた。

　今日もまた誰も近寄らず、言葉を投げかける者はいない──そう思っていた、そのとき。

「ちょっと、それ、私の方に回してもらえる？」

　振り向くと、煤で汚れた顔の娘がいた。

　そばかすの浮いた頬に、赤毛のくせ毛がはねている。

　好奇心を隠しきれない瞳は、王女と年もそう違わぬように見える。

「……私に話しかけては、いけないのでは？」

　王女が低く問い返すと、娘は肩をすくめてみせた。

「別に命じられちゃいないわ。ただみんな、巻き込まれるのが嫌なだけ」

　そう言って、けろりと笑いながら桶を受け取る。

「私は退屈なのが嫌いなの。だから少しくらい話してもいいかなって思ったの」

　その無邪気さに、王女は一瞬、言葉を失った。

「私はリシェル。ここに来て一年くらい」

　娘はそう名乗ると、耳打ちするように続けた。

「……ねえ、あの皇帝陛下から逃げ出したって本当？」

　桶を抱えた王女の腕がぴたりと止まる。

　胸の奥に冷たいものが走った。

「……どうして、そんなことを」

　返す言葉の端がわずかに震えた。

　王女の様子を意に介することなく、リシェルはあっけらかんと笑った。

「だって、噂になってるもの。みんな怖がって黙ってるけど、私は知りたいの。本当のこと」

　そこにあるのは、敵意も侮蔑もない、ただ真っ直ぐな好奇心だけ。

　あまりに屈託のないその様子に、王女は、ほとんど息を吐くように、かすかな声で言った。

「……本当よ」

　リシェルの瞳がきらりと光った。

「やっぱり！　すごいわね。私なら怖くてそんな真似できない。あの陛下から逃げるなんて」

　王女は思わず苦笑した。

　「すごい」──そんな風に言われるとは思わなかった。

「どうやって逃げたの？　どこに隠れていたの？」

　リシェルは身を乗り出して、矢継ぎ早に問いかけてきた。

　王女は少し間を置き、淡々と答えた。

「……街道を外れて、納屋や林の陰に身を隠していたわ。雨に打たれながら、夜明けを待つ日もあった」

「物語みたい！　私なら一晩で泣いちゃう！」

　リシェルの大げさな反応に、王女はわずかに肩を揺らした。

「……宿場町では、しばらく人の家に身を置いた。仕事を手伝いながら、隠れていたの」

「へえ！　どんな仕事？」

「……台所で。粉にまみれて」

　その短い言葉だけで、王女の脳裏にはマルタの笑顔と窯の温もりがよみがえった。

　けれど口には出さず、ただ視線を落とす。

「それで、どうなったの？」

「……結局、見つかって捕まった」

　リシェルは息を呑み、次の瞬間には笑みを浮かべて言った。

「それでもすごいわ。私なら一日も生き延びられない」

　リシェルの大げさな相槌に、王女の口元がかすかに緩んだ、そのとき。

「そこの二人、手を止めるんじゃないよ！」

　古参女中の鋭い声が飛んだ。

　王女もリシェルも、慌てて桶を抱え直し、作業に戻る。

　賑やかな厨房の音に再び包まれながらも、王女の胸にはかすかな余韻が残っていた。

　──自分に向けて声をかけてくれた者が、いた。

　それだけの事実が、奇妙なほど心を揺らしていた。

　　　　　＊　＊　＊

　それからの日々、リシェルは懲りずに王女へ声をかけてきた。

　故国のことを尋ねたり、逆に自分の家族の話をしたり。

「六人兄弟の真ん中なの。姉二人に兄一人、それに妹と弟。毎日本当にうるさくて。誰かが泣けば誰かが笑ってるの」

　そう言って笑うリシェルの顔を、王女はただ見つめていた。

　王族として育った彼女には、庶民の家庭というものはよくわからない。

　けれどリシェルの言葉の端々に、

　──粉にまみれた宿場町の子供たち。笑い声と喧騒に満ちた市場の路地。

　同じ温かさの匂いを感じ、なぜか胸の奥がひどく寂しくなった。

　やがて王女は少しずつ言葉を返すようになった。

　最初は逃亡の出来事だけだったのが、いつしか、その時に抱いた恐怖や安堵までも、断片的に口にしていた。

「……あの時は、本当に心臓が潰れそうで……」

「わあ、想像しただけで怖い！　よく無事だったわね！」

「……粉だらけになって笑って……あんな気持ちは、初めてだった」

「粉まみれの王女様！？　それ、見てみたかった！」

　リシェルは、いちいち大げさな相槌を打ち、子供のように目を輝かせる。

　その調子に呆れながらも、王女はいつしか言葉を継ぐのをためらわなくなっていた。

　ある日、リシェルが何気なく尋ねた。

「ねえ、あなたの国って、どんなところだったの？　山が多いって聞いたけど」

　王女は一瞬ためらい、それから静かに答えた。

「……山は険しいけれど、麦も葡萄もよく育つわ。夏になれば一面の花が咲いて……風は澄んで冷たいけれど、豊かな土地よ」

「素敵！　綺麗で美味しいものばかりありそう！　一度行ってみたいなぁ」

　リシェルは目を輝かせ、夢見るように声を弾ませた。

　王女の胸に淡い痛みが広がった。

　その風景は、今もきっと変わらずそこにある。

　民も土地も踏みにじられはしなかった──ただ、王家だけが滅び、帰る場所を自分は失ったのだ。

　懐かしさと痛みが胸の奥で混じり合い、言葉の続きを失いかけた。

　その沈黙を埋めるように、リシェルの声がまた明るく響いた。

　不思議なことに、リシェルは突っ込んでくるようでいて、決して本当に痛むところには触れてこなかった。

　捕らえられて連れ戻されたときのことも、故国を滅ぼされたときのことも──彼女は一度たりとも尋ねなかった。

　それが無意識なのか、気遣いなのか、その境目は分からない。

　けれど、その優しさを内包した好奇心が、王女の胸をじわりと温めていた。

（……この娘と話していると、孤独の棘が少し和らぐ）

　王女が、ふとそう気づいた時、

　自然と、口元に微かな笑みが浮かんでいた。