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5 和らぐ棘

── 厨房 ──

大鍋がぐつぐつと煮立ち、立ちのぼる湯気が白く視界を覆っていた。

王女は桶を抱え、石床に水を撒いては布で擦る。

今日もまた誰も近寄らず、言葉を投げかける者はいない――そう思っていた、そのとき。

「ちょっと、それ、私の方に回してもらえる？」

振り向くと、煤で汚れた顔の娘がいた。

そばかすの浮いた頬に、赤毛のくせ毛がはねている。

好奇心を隠しきれない瞳は、王女と年もそう違わぬように見える。

「……私に話しかけては、いけないのでは？」

王女が低く問い返すと、娘は肩をすくめてみせた。

「別に命じられちゃいないわ。ただみんな、巻き込まれるのが嫌なだけ」

そう言って、けろりと笑いながら桶を受け取る。

「私は退屈なのが嫌いなの。だから少しくらい話してもいいかなって思ったの」

その無邪気さに、王女は一瞬、言葉を失った。

「私はリシェル。ここに来て一年くらい」

そして、娘は耳打ちするように続ける。

「ねえ、あの皇帝陛下から逃げ出したって本当？」

桶を抱えた王女の腕がぴたりと止まる。

胸の奥に冷たいものが走った。

「……どうして、そんなことを」

「だって、噂になってるもの。みんな怖がって黙ってるけど、私は知りたいの。本当のこと」

敵意も侮蔑もない。ただ真っ直ぐな好奇心だけ。

「……本当よ」

かすかな声で答えると、リシェルの瞳がきらりと光った。

「やっぱり！　すごいわね。私なら怖くてそんな真似できない。あの陛下から逃げるなんて」

王女は思わず苦笑した。

「すごい」――そう言われたのは初めてだった。

「どうやって逃げたの？　どこに隠れていたの？」

リシェルは身を乗り出すように問いかけた。

王女は少し間を置き、淡々と答えた。

「……森を抜けて、荷車の下に潜ったこともあったわ。蹄の音に震えながら、息を殺して」

「物語みたい！　私なら一晩で泣いちゃう！」

リシェルの大げさな反応に、王女はわずかに肩を揺らした。

「……宿場町では、しばらく人の家に身を置いた。仕事を手伝いながら、隠れていたの」

「へえ！　どんな仕事？」

「……台所で。粉にまみれて」

その短い言葉だけで、王女の脳裏にはマルタの笑顔と窯の温もりがよみがえった。

けれど口には出さず、ただ視線を落とす。

「それで、どうなったの？」

「……結局、見つかって捕まった」

リシェルは息を呑み、次の瞬間には笑みを浮かべて言った。

「それでもすごいわ。私なら一日も生き延びられない」

リシェルの大げさな相槌に、王女の口元がかすかに緩んだ、そのとき。

「そこの二人、手を止めるんじゃないよ！」

古参女中の鋭い声が飛んだ。

王女もリシェルも、慌てて桶を抱え直し、作業に戻る。

賑やかな厨房の音に再び包まれながらも、王女の胸にはかすかな余韻が残っていた。

――自分に向けて声をかけてくれた者が、いた。

それだけの事実が、奇妙なほど心を揺らしていた。

　＊　＊　＊

それからの日々、リシェルは懲りずに王女へ声をかけてきた。

故国のことを尋ねたり、逆に自分の家族の話をしたり。

「六人兄弟の真ん中なの。姉二人に兄一人、それに妹と弟。毎日本当にうるさくて。誰かが泣けば誰かが笑ってるの」

そう言って笑うリシェルの顔を、王女はただ見つめていた。

王族として育った彼女には、庶民の家庭というものはよくわからない。

けれどリシェルの言葉の端々に、

――粉にまみれた宿場町の子供たち。笑い声と喧騒に満ちた市場の路地。

同じ温かさの匂いを感じ、なぜか胸の奥がひどく寂しくなった。

やがて王女は少しずつ言葉を返すようになった。

最初は逃亡の出来事だけだったのが、いつしか、その時に抱いた恐怖や安堵までも、断片的に口にしていた。

「……あの時は、本当に心臓が潰れそうで……」

「わあ、想像しただけで怖い！　よく無事だったわね！」

「……粉だらけになって笑って……あれが、楽しいと感じた初めてだった」

「粉まみれの王女様！？　それ、見てみたかった！」

リシェルは、いちいち大げさな相槌を打ち、子供のように目を輝かせる。

その調子に呆れながらも、王女はいつしか言葉を継ぐのをためらわなくなっていた。

ある日、リシェルは何気なく尋ねた。

「ねえ、あなたの国って、どんなところだったの？　山が多いって聞いたけど」

王女は一瞬ためらい、それから静かに答えた。

「……山は険しいけれど、麦も葡萄もよく育つわ。夏になれば一面の花が咲いて……風は澄んで冷たいけれど、豊かな土地よ」

「わあ……！　本当に綺麗で美味しいものばかりありそう！　一度行ってみたいなあ」

リシェルは目を輝かせ、夢見るように声を弾ませた。

王女の胸に淡い痛みが広がった。

その風景は、今もきっと変わらずそこにある。

民も土地も踏みにじられはしなかった――けれど、王家だけは滅び、帰る場所を自分は失ったのだ。

不思議なことに、リシェルは突っ込んでくるようでいて、決して本当に痛むところには触れてこなかった。

捕らえられて連れ戻されたときのことも――故国を滅ぼされた瞬間のことも――彼女は一度たりとも尋ねなかった。

それが無意識なのか、気遣いなのか、その境目は分からない。

けれど、その優しさを内包した好奇心が、王女の胸をじわりと温めていた。

――この娘と話していると、孤独の棘が少し和らぐ。

王女が、ふとそう気づいた時、

自然と、口元に微かな笑みが浮かんでいた。