辺境騎士リネットの巡回日誌

第三話 前編 森の迷子、足跡は奥へ

　赴任三日目の朝。

　目を覚ますと、窓の外はまだ薄い青色だった。

　寝台を出て顔を洗う。

　水は冷たかったけれど、眠気を取るにはちょうどいい。

　騎士装に着替え、髪を整える。

　肩にかかる暗い栗色の髪を梳き、左側だけ細く編んだ。

　昨日と同じ濃紺のリボンで結んでから、壁に掛けられた小さな鏡を見る。

　編み目。

　リボン。

　襟元。

　問題なし。

　鏡の中の灰青の目が、こちらを見返していた。

　赴任して三日目。

　まだ部屋に置いてある物の方が少ないし、廊下へ出る時には一瞬だけ左右を考える。

　それでも、昨日よりは少しだけ迷わなくなった。

　朝食を済ませ、胸当てと剣帯を身につける。

　剣は左腰。

　手袋もある。

　私はもう一度だけ身なりを確かめてから、部隊長室へ向かった。

　◇

　廊下を曲がったところで、人が寝ていた。

　最初は、そう見えなかった。

　壁際に何か大きなものがあると思った。

　近づいてみる。

　男性だった。

　しかも鎧の一部を身につけている。

　どうやら騎士らしい。

　足元には空いた酒瓶が一本転がっていて、近づくと酒の匂いもした。

　私は足を止めた。

「あの……大丈夫ですか？」

　返事はない。

　呼吸はしている。

　──たぶん。

　もう少し近づくと、男が低く唸った。

「……ん」

「聞こえますか？」

　薄く目が開く。

「ああ……」

　男は私を見上げて、それから自分が廊下にいることを確かめるように周囲を見た。

「悪いな、嬢ちゃん」

「いえ。ただ……」

　私は酒瓶を見る。

「こんなところで寝ていたら、風邪を引いてしまいますよ？」

　男は何度か瞬きをした。

「……ああ。部屋戻って寝るわ」

　壁へ手をつきながら立ち上がる。

　足元は少し危なかった。

「気をつけてくださいね」

「おう」

　男はゆっくり廊下の向こうへ歩いていった。

　私はその背中を見送った。

　朝の鐘は、もう鳴っている。

　……寝て大丈夫なんだろうか。

　少しだけ考えてから、部隊長室へ向かった。

　◇

「失礼します」

「入れ」

　ガレス部隊長は、机の上の書類から顔を上げた。

「来たか。今日はセリアとハルデン方面を回れ。昨日より距離はあるが、基本は通常巡回だ」

「はい。分かりました」

　返事をしてから、さっきの廊下を思い出す。

　報告するべきか迷ったけれど、黙っているのも違う気がした。

「あの、部隊長」

「何だ」

「途中で、廊下に騎士の方が寝ていたのですが……」

　部隊長の眉がわずかに動く。

「酒瓶を持っていたか？」

「はい」

「ハーゲンだな」

　即答だった。

「昨夜は夜番だった。勤務が終わってから飲んだんだろう。今朝は休みだ」

「そうだったんですね」

　勤務中に飲んで寝ていたわけではないらしい。

　それなら少し安心した。

「腕は立つ男だ」

　部隊長は書類へ目を戻す。

「だからといって、廊下で寝ていい理由にはならんがな」

「……そうですよね」

　そこは、私も同意した。

「ハルデン方面は昨日通った北側の道から分かれる。セリアに付いていけ。分からないことは聞け」

「はい」

「だが、自分でも見ろ」

　顔を上げる。

「道も、人もだ。いつまでも先輩の後ろを歩いているだけでは巡回にならん」

「分かりました」

　今度は、少し意識して答えた。

　◇

　厩へ行くと、栗毛はもうこちらへ顔を向けていた。

「おはようございます」

　鼻先へ手を出す。

　栗毛が匂いを確かめてから、少しだけ鼻先を寄せてきた。

「今日はハルデンまでですよ」

　通じているかは分からない。

　脚を順に見る。

　腫れなし。

　ひづめも問題なさそうだ。

　鞍を載せ、腹帯を確認する。

　小盾は鞍の横へ固定した。

「今日も頼みますね」

　耳がこちらへ向いた。

「おはよう、リネット」

　振り返る。

　セリアさんが自分の馬を引いて入ってきた。

「おはようございます」

「準備できてる？」

「はい。あとは出るだけです」

　セリアさんが栗毛と私の装備を一度見た。

「早いね」

「忘れ物をして戻る方が困るので」

「それはそう」

　セリアさんが軽く笑った。

　自分の馬へ鞍を載せ始める。

　私も持ち出す水と簡単な手当て道具をもう一度確認した。

　巡回の準備を終える頃には、朝の鐘からしばらく経っていた。

　そろそろ出られる。

　そう思って手綱を取った時だった。

　砦の門の方から、速いひづめの音が聞こえた。

　続いて、人の声。

「ハルデンから急ぎの伝令だ！」

　セリアさんと顔を見合わせる。

　私たちは手綱を持ったまま、厩の外へ出た。

　門の内側で、一頭の馬が荒く息をしている。

　乗ってきた男も肩で息をしながら、門番へ何か話していた。

「子どもが？」

　門番が小さく言った。

　聞こえてきた言葉は、それだった。

　ほどなくして、部隊長室から呼び出しが来た。

　◇

「予定変更だ」

　ガレス部隊長は地図の一角を指した。

「ハルデンで子どもが一人行方不明になった。六歳の少女。名はネラ」

　六歳。

「地元の者が探したが見つからん。北側の森へ入った可能性があるそうだ」

「最後に見た場所は分かっていますか？」

　私が聞く。

「森の縁に近い草地だ。詳しいことは現地で家族と目撃者に聞け」

「わかりました」

「セリア」

「はい」

　さっきまで私と話していた時とは違う、勤務中の声だった。

「リネットを連れて向かえ。森へ入るなら、現地の人間から情報をよく確認しろ」

「分かりました」

　部隊長が私を見る。

「子どもの捜索が先だ。通常巡回は中止する」

「はい」

　ほんの少し前まで、今日は道を覚えるつもりだった。

　でも今は違う。

　栗毛も、装備も、もう準備できている。

「すぐ出ます」

　◇

　ハルデンまでは馬でそれほどかからなかった。

　町へ入ると、待っていた人たちの中から一人の女性が駆け寄ってきた。

「騎士さん！」

　顔色が悪い。

　目元も赤くなっていた。

「ネラちゃんのお母さんですか？」

「はい」

　私は馬を降りた。

「レーヴェン砦のリネット・ヴァレスです。こちらはセリア・フォーン。まず、分かっていることを教えてください」

　女性は何度も頷いた。

「ネラは六つです。朝ごはんのあと、近所の子たちと草を摘みに出たんです。春の若い草を……」

「どこへ？」

「町の北です。森の手前に草地があって」

　近くにいた年上の女の子が、おずおずと手を上げた。

「一緒にいたの？」

　私が尋ねる。

「うん……」

「最後にネラちゃんを見たのはどこですか？」

　女の子は町の北側を見る。

「森のふち。ネラが、もうちょっと向こうにいっぱい生えてるって」

「ネラちゃんは一人で行った？」

「少しだけ……。すぐ戻ると思った」

　声が小さくなる。

　責めても、今は何も進まない。

　私は母親へ戻る。

「ネラちゃんの服装は？」

「黄色い上着です。下は茶色のスカートで……小さい籠を持っています」

　黄色い上着。

　茶色のスカート。

　小さな籠。

　覚える。

「いなくなったと分かってから、どこを探しましたか？」

　近くにいた男が答えた。

「草地と道沿い、それから物置だ。森の入口も見た」

　日に焼けた手をした中年の男だった。

　腰に小さな鉈を下げている。

「森の中は？」

「浅いところまでは入った。何人かで名前を呼んだんだが、返事がない」

「足跡はありましたか？」

「子どもの靴みたいな跡はあった。だが、奥は落ち葉が多くてな」

　セリアさんが尋ねる。

「森には詳しい？」

「ああ。木を切りに入る」

　木こりらしい。

　セリアさんが私を見る。

「入口まで案内してもらおう」

「はい」

　私は母親へ向き直った。

「見つけたら、必ず連れて町へ戻ります。ここで待っていてください」

「お願いします」

　女性が深く頭を下げる。

　私は一度頷き、栗毛の手綱を取った。

　◇

　森の入口までは栗毛とセリアさんの馬で移動した。

　草地の端で降りる。

　そこから先は木々の間隔が狭く、馬を連れて入る方が動きにくそうだった。

　木こりが森の中を指す。

「俺たちはこの辺りまでは探した。あの先から地面が悪い」

「この先に危ない場所は？」

　セリアさんが聞く。

「深い沢はもう少し北だ。だが獣はいる」

「分かった」

　セリアさんは周囲を見る。

「ここから先は私たち二人で行く。馬を見ていてもらえる？」

「任せろ」

　私は栗毛の鞍の横から小盾を外した。

　左腕へ通して位置を調整する。

　剣は左腰。

　栗毛の首筋を軽く撫でる。

「少し待っていてくださいね」

　栗毛が鼻を鳴らした。

　木こりに手綱を渡す。

「お願いします」

「おう」

　私とセリアさんは森へ入った。

　◇

　日陰の土には、まだ湿り気が残っていた。

　草地から続く境目を見ながら進む。

　すぐに何かが見つかるとは思わない。

　地元の人たちも、すでにこの辺りは探している。

　それでも、見落としがないよう足元を見る。

「セリアさん」

「何かあった？」

　私は柔らかい土のところへしゃがんだ。

「小さい靴の跡があります」

　大人の靴より明らかに小さい。

　でも、それだけだ。

「でもネラちゃんのものかは分かりませんね」

「うん。でも方向は見ておこう」

　跡は森の奥へ向いていた。

　少し先にも一つ。

　その先は落ち葉の上へ入って、分からなくなる。

　私は立ち上がった。

「ネラちゃーん！」

　声が木々の間へ広がる。

　返事はない。

　セリアさんも別の方向へ声をかけた。

　少し進む。

　落ち葉。

　木の根。

　低い草。

　足跡は見えない。

「こうなると、分かりませんね」

「それでいいよ」

　セリアさんが言う。

「分からないのに、あることにしなければ」

「はい」

　見えないものを、見えたことにはできない。

　私たちは進む速度を落とした。

　時々止まり、名前を呼ぶ。

　返事を待つ。

　また進む。

　低くなった場所で土が柔らかくなり、もう一度、小さな靴底らしい跡を見つけた。

「こっちですね」

　言いかけて、直す。

「少なくとも、小さい靴の跡はこっちへ続いています」

　セリアさんが薄く笑った。

「うん。それでいい」

　さらに奥へ進んだ。

　◇

　枝が折れる音がした。

　私は足を止めた。

　今まで聞こえていた小さな鳥の声とは違う。

　重い。

　すぐ近くで、低い茂みが大きく揺れた。

「セリアさん」

「止まって」

　低い声だった。

　私は小盾を前へ出す。

　茂みの向こうから、黒褐色の大きな獣が姿を現した。

　猪に似ている。

　けれど、普通の猪よりずっと大きい。

　肩回りは厚い毛で覆われ、口元から長い牙が伸びている。

　獣はこちらを見ると、低く息を吐いた。

「大牙猪かな」

　セリアさんが剣へ手をかける。

「下がらないんですね」

「そうみたい」

　私も右手を剣の柄へ置く。

　獣が前脚で地面を掻いた。

　──来る。

　鞘から剣を抜いた。

　金属音が、森の中では妙に大きく聞こえた。

　初めてだった。

　実戦で剣を抜くのは。

　でも、じっくり考えている時間はない。

「リネット、正面で受け止めないで」

「はい」

　大牙猪が地面を蹴った。

　速い。

　身体の大きさから想像したより、ずっと。

　私は斜め右へ踏み出す。

　完全には避け切れない。

　左腕の小盾を傾け、向かってくる頭を外へ流す。

　牙が盾の縁を擦った。

　次の瞬間、重い衝撃が左腕から肩まで走った。

「っ！」

　一歩、足が崩れる。

　それでも倒れない。

　横を抜けた大牙猪の肩へ剣を振る。

　刃が厚い毛へ入り、浅く切れた。

　深くない。

　獣が甲高い声を上げる。

「リネット！」

　顔を上げる。

　大牙猪が向きを変えようとしている。

　セリアさんが横から踏み込み、後脚の近くへ斬りつけた。

　獣の身体が大きく揺れる。

　今度はセリアさんへ頭が向いた。

「こっち」

　セリアさんは真正面には立たない。

　突進の線から外れながら、剣を構える。

　大牙猪が再び地面を蹴った。

　セリアさんが横へ抜ける。

　獣がそのまま行き過ぎる。

　さっきより、動きが少し鈍い。

　左腕は痺れている。

　でも動く。

　私は小盾を構え直した。

　大牙猪がこちらを向く。

「来ます」

　三度目。

　私は待った。

　早く動けば、向きを変えられるかもしれない。

　ぎりぎりまで引きつける。

　地面を蹴る音。

　牙。

　鼻息。

　私は半歩外へずれ、小盾を斜めに当てた。

　今度は止めない。

　頭の向きだけを逸らす。

　衝撃で左腕がさらに痺れる。

　けれど、獣の身体が私の横へ流れた。

　そこへセリアさんの剣が入った。

　大牙猪が大きく体勢を崩す。

　私は踏み込んだ。

　厚い毛の下、首の付け根へ剣を突き込む。

　刃が入る。

　獣の身体が震えた。

　すぐに剣を引いて距離を取る。

　大牙猪は数歩進み、前脚から崩れた。

　土の上で一度大きく身体を動かし、それから止まる。

　私は剣を構えたまま待った。

　動かない。

「……終わった？」

　セリアさんの声。

「まだ、近づかない方がいいと思います」

「うん」

　少し待つ。

　呼吸らしい動きもない。

　周囲を見る。

　他に大きな気配はなかった。

　そこでようやく、大きく息を吐いた。

　左手を握る。

　痺れている。

　でも、指はちゃんと動いた。

「リネット、腕は？」

「少し痺れました。でも、動きます」

「痛みは？」

　肩を回す。

　強い痛みはない。

「大丈夫です」

「無理なら言って」

「はい」

　私はセリアさんを見る。

「セリアさんは？」

「平気。かすってもないよ」

　それならよかった。

　倒れている獣へ視線を戻す。

「これが、大牙猪ですか？」

「たぶんね。大きさも牙も特徴と一致している」

「この辺りにもいるんですか？」

「いる」

　セリアさんは大牙猪を見下ろした。

「でも、ここまで南へ出てくるのは珍しい」

「珍しい……」

　覚えておく。

　理由までは分からない。

　今ここで考えても、答えは出ない。

　それより。

　私は森の奥を見る。

「まだ、ネラちゃんを見つけていません」

　セリアさんもそちらを見た。

「うん」

　腰の小袋から手入れ布を取り出し、剣についた汚れを拭う。

　刃を確かめてから、左腰の鞘へ戻した。

　隣ではセリアさんも刃を拭い、剣を鞘へ収めている。

　私は左手をもう一度開いた。

　少し痺れている。

　でも動く。

　最後に小さな靴跡を見つけた場所まで戻る。

「ネラちゃーん！」

　声を出す。

　返事はない。

　もう一度、足元を見る。

　小さな跡は、さらに森の奥を向いている。

　小盾の位置を直した。

「行きましょう」

「うん」

　二人で、またその先へ進んだ。