十八、宴の終わりは
宴は先ず、着飾った汰木のお披露目から始まった。万木も綺麗な衣を着た汰木を見るのは初めてだと言って、心なしか頬を染める。大王は、藜の衣の娘がこんなに愛らしくなるとは、と感慨一入だ。
「薊と深瀬にも、綺麗な衣は届くわ」
汰木が自分一人でこんな思いをして居て良いのかと思っていると、真耶佳が汰木の気にしていた事を一番に気付いて教えて呉れた。杜の婆と義娘の話を、月葉から聞いたそうだ。
そして此方は未だ居心地悪げな汰木の夫となる人。何故か今日は、目を合わせて呉れない。
「汰木、本当に俺なんかで良いのか？」
「私は兄様の妹に成る事が、名を貰った時からの夢でしたから」
狼狽えがちの万木より、妹になる汰木の方が堂々として居る。先程水鏡なる物を覗かせて貰って、玉の緒の永遠の結び方を教えて貰ったから、と。
二人はどちらからとも無く小指を結び、呪いの歌を歌った。お互いに何故知って居るのか、と目を見合わせ乍ら。ぶっつけ本番だった割に二人の声は重なっていて、聞く者を驚かせた。
「真耶佳、あれは…」
「杜の歌ですわね」
そっと妻に確認した大王に、歌い終わった万木と汰木は向き直る。汰木を妹として言挙げする、万木ははっきりとそう言い切った。同じ歌を歌った事で、汰木の気持ちを踏み躙って居るのではとの懸念が消えたのだ。
「時記と澪を手本に、好き妹背となれ」
大王も、自分の命の恩人を隅に置く様な真似はしない。さあ、さあと二人を長椅子に座らせ、宮からは招かれていた井波と遊佐が数名の側女と共に出て行く。
何が始まるのか全く分かって居無い二人は、自分達が舶来の美しい長椅子に座る理由にすら心当たりが無い様だ。二人で顔を見合わせたり慌てて視線を外したりと、落ち着かない。
「万木も汰木も、何処で杜の呪い歌を？」
時記が不思議そうに、そんな二人を解して遣る。
「俺は遊佐に習ったんだ」
「私は亜耶姫さまから、先程…」
「二人共、思う処は一緒だったんだね」
何の厭味も無く時記が笑うから、つられて二人も笑い出す。嬉しいです、と汰木が漏らしたのを、澪は喜ばしげに聞いて居た。
「澪さまも、夫君に歌うと一緒に覚えて居られましたよね」
汰木は水鏡の前で真剣に言と音を覚える澪を見て居た、唯一の証人。急に話を振られて、澪は真っ赤になった。
「澪も、私に歌って呉れようとしたのかい？」
「小指の糸に、そんな意味が有るとは知らずに…」
「ああ、其れも亜耶から聞いたんだね」
こくりと澪が頷くと、時記は也耶の頭を撫で乍ら惜しい事をした、と言う。何が惜しいのかと言えば、澪の歌を聴けなかった事だ。
「わ…私も歌えます…」
澪が時記に、結局自分も覚えて仕舞った事実を打ち明ける。すると時記は嬉しげに、後で聞かせて、と言った。
同じ頃合いだろうか、井波を先頭に遊佐や側女達が温かい料理を持って宮に戻って来た。万木も知らない、厨からの祝いの数々。井波や遊佐は、万木が乳母の間に閉じ込められて居る間に此の品数を作ったのだ。
「お、大王、此れは…」
「見て分かるだろうて、祝い膳よ」
皆、此の為に夕餉をずらして居た。汰木は申し訳無さそうに、けれど見た事も無い料理を目の当たりにして腹をぐうう、と鳴らす。
「万木、此の宮の厨に毒見が要らないのは、気付いて居ろう？」
「はい」
「だが我は、其方を必要だと思う。吾子の代までな」
「有り難きお言葉に御座います…！」
其処で井波が、今宵の祝い膳の献立には万木の嗜好も入って居る事を明かした。粥は赤米派、酒は嗜まぬ、猪肉より鹿肉、草片の類では、茸が一番好き。そんな万木との普段の会話から、今日此の祝い膳。茸は目利きの遊佐が採ったから、間違いは無い。
其れを聞いて、万木が嬉しさから目に熱い物を浮かべる。居場所を守れた。井波に言った通り、自分の居場所は厨に守れた、と。
見れば井波は既に男泣きに泣いていて、遊佐さえも目頭を押さえ耐えている。此度の事は、仮に無事遷宮を終えても万木無しには防げなかった。厨の在り方さえも問われたのだ。二人が喜んで呉れるなら、こんなに嬉しい事は無い。
「汰木、何が食いたい？」
長椅子に座った侭食べたい物を取るのは骨が折れるだろう。況してや、汰木は馴れぬ裳まで身に着けている。そう思って万木は訊いたのだが、汰木は困った顔をする。
「普段、女芋や蕎の溶き湯等だったので…どれを見ても美味しそうで…」
言われてみれば、汰木の身は年頃の女にしては薄い。細身の澪と比べても、厚みが無いのだ。食でさえも被虐されている、何故気付いて遣れなかった、と万木は自分を責めた。
「じゃあ、全部俺の好物だ、食ってみろ」
「兄様…残しては申し訳無いので少しずつにして下さい…」
思慮深くそう言った汰木だったが、いざ皆が食べ始めると美味しい、美味しいと随分食べた。鹿肉の炙りなどは、四、五枚食べたのでは無いだろうか。茸の羹には魚醤の味が利いており、其れも好く飲んだ。大王ももっと食え、と汰木の皿に美味い物を乗せてくるので、其れも助長しただろう。
「生まれて初めて、お腹いっぱいと云うのを味わいました…」
汰木は満足げな顔で腹を擦り、眠たげな様子を見せている。万木も汰木がきちんと栄養を付けるまで手は出さない、と決めたので靠れ掛かって来る汰木の頭を撫でるだけだ。
料理も粗方食べ尽くされ、あとは皿と笹の葉を厨に持ち戻るのみ。万木も手伝って、退出した方が良いのだろう。そう思い、本当に眠って仕舞いそうな汰木を起こそうとすると、喬音が笹の葉を素早く片付けた。
「今日の主役は、最後まで座っていてね」
そう言い残し遊佐に付いて行く喬音は、来年には遊佐と妹背になる。汰木共々に関わりは強くなるので、今は従わせて貰おう。ただ、汰木だけは眠りに入る前に万木の間借りする井波の御館に連れて行かなければ。
「汰木、階を下れるか？」
囁くように掛けた声に、汰木はびくりと身を起こした。酒は一滴も入って居無いのに、うっすら赤くなった頬。厚みが無いと思った筈なのに、衣の袷から覗く胸乳の艶。汰木の覚悟は出来て居るのだ、と万木は此の時初めて思い至った。
「汰木…」
茫然と呼び掛けた万木に、汰木は未だ眠たげな上目遣いで見返して来た。
「万木、今宵は宮の外れの庵に、火瓶と夜具を入れて置いたんだ。そちらに連れて行って、寝かせてあげたらどうかな？」
時記が、此れでは井波の御館には連れて行けない、と思った万木の心を読んだ様に助け船を出して呉れる。
「だそうだ、汰木。寝座で寝られるし、夜具も掛けられるぞ」
生娘を誘うにしては色気の無い文句だが、汰木は万木の衣の裾をぎゅっと掴んだ。
目を逸らしたい様な、見詰めて居たい様な。震える睫毛に心が揺らぐ。汰木、と呼び掛けて万木は、静かに細い腰を引き寄せて抱き上げた。
大王に一礼をしようとすると、無言で良い、と制される。真耶佳が汰木の肩に、そっと自分の領巾を掛けた。寒くない様に、と云う事だろう。万木が階を下り始めてから一拍。大王が手を叩いて、今宵の宴は終焉となった。
「汰木、綺麗だ」
月明かりの下、万木はたった一言今宵の汰木を褒めた。
