百二十一、長の宴
席に着くと直ぐに、侍女が酒を注ぎに来た。巫王は此れ幸いと手を伸ばそうとするが、小埜瀬が其れを押し止めた。
「八津代兄、大王のお出ましはまだ先だ。今から飲んでは宴の最中に催すぞ」
「宴とは、そんなに長い物なのか？」
「大王が回廊を回ってから席に着いて、其処からが本番だ」
「………」
巫王は経験者の小埜瀬の忠告を聞き、渋々酒に伸ばし掛けた手を下げる。纏向の酒は濃いと云うから、どんな物か試してみたかった。酒が弱い割に巫王は、何やかんやと飲みたがる。小埜瀬も困った物だと見詰めて居た。
「其れに八津代兄、宴が終わったら大王に伝えなければならない事が有るんだろう？自制して呉れ」
「うむ…」
確かに亜耶の闇見の善事禍事を伝えられなければ、大王との会談にも意味が無い。何も知らせぬ侭に真耶佳が子生みを迎えて仕舞えば、魚の杜の名折れとも言える。巫王は苦虫を噛み潰す思いで、酒に手を出さぬ事を決めた。
此の時期、日の入りは早い。夕暮れ時に着いた二人だったが、もうとっぷりと日が暮れた様な気さえする。
其処に、妃や采女が座する一角から響めきが起こった。
「ああ、大王のお出ましだ」
響めきの声は段々に移動してきて、巫王と小埜瀬の側まであと少しだ。すると回廊に、何か光る物が見えた。時記の異世火だ。
「真耶佳、時記…！」
感極まって巫王が声を上げると、二人も此方に気付いた様だった。髪を結い上げ、后の冠を着けた真耶佳は杜に居た頃とは比べ物にならぬ程美しく、大王に手を引かれて堂々と歩いている。
時記の異世火で暖められて居るのだろう、大王、真耶佳、時記、月葉の誰も襲を着けて居無い。そんな事に感心して居ると、大王の列が巫王と小埜瀬の敷物の前で足を止めた。
「巫王どの、お会いしてみたかった。後程、ゆっくりと語らおう」
「お父様、お酒は控えめにね」
此れで、巫王は一気に一同の注目を集めた。坐安王が来るとしたら、宴の後だ。大王に答え乍ら、巫王は其の確信を強くした。
二言三言の遣り取りで、大王の列はまた進んで行った。月葉が、巫王に深く頭を下げる。小埜瀬が、茫然とした様子で巫王に言った。
「孕んで尚あの美しさ…妃や采女の響めきは、敵わぬと云う驚きだったのだろうな」
「真耶佳の話か？」
「他に誰が居る！妬み嫉みを持って居た女達も、此れで静まるんじゃ無いか？」
そうだと良いが、と巫王は口籠もった。宮に降り注ぐ黒い針の話は、小埜瀬にはして居無い。人の無意識が何処まで止められるものなのか。亜耶には見えて居るのだろうが、巫王は不安で為らなかった。
そうこうして居る内に大王達は回廊を回り終え、大王は席に着く様だ。大王が座ると、斜め後ろに時記が片膝を付いて控える。真耶佳と月葉は此処で退出する、と巫王は聞いていた。
しかし退出する筈の真耶佳が、何かを侍女と話している。真耶佳はその侍女をも連れて、表舞台から消えて行った。
其の悶着が終わると、大王が杯を上げる。其れを合図に料理が運ばれて来て、巫王は酒が飲めない分纏向の料理を味わった。
「八津代兄の襲は良いなあ、私は料理も酒も、取る度に腕が寒い」
「ならば帰ってから、大蛇に頼んだらどうだ？袖くらい、ほんの数日で付けて呉れると思うぞ」
後ろに火瓶はあれど、前は寒い。往路で散々襲自慢をされた小埜瀬は、其の実用性を見て益々羨ましくなった様だ。大蛇に何を土産にすれば袖を付けて呉れるか、と少し酔った頭で算段を始めて居る。
「大蛇は土産話だけで充分だ。見返りを求める様な男では無い」
「確かに…今まで貰った事は有っても、何か遣った事は無いな」
「寧ろ、宮で一働きした褒美にして呉れるやも知れん」
「良い奴だなあ、大蛇」
巫王の昔話に出て来た通りの男だ、と小埜瀬は顔を綻ばせた。巫王も自分が未だ兄貴分と慕う義息子を褒められて、相好を崩す。大蛇は面倒見が良い。其れが、巫王と小埜瀬の共通認識となった。
